“这城可真够大的。”刘宝子咂着嘴，往墙根蹭了蹭，裤脚沾的灰簌簌往下掉，“光城南就三条街全是铺子，咱俩腿跑断了也瞅不过来。要不……先找地方歇脚？”
江荣廷抬头看天，夕阳正往城墙上爬，把云彩染得像泼了金红的酒，街上的灯笼一串串亮起来，光在青石板上淌成河。“先找家客栈住下，明天再转城南。”
俩人在东关找了家“顺兴客栈”，二楼的房间狭小逼仄，两张木板床挨得紧紧的。江荣廷躺在靠里的床，听着窗外的梆子声敲过二更，翻来覆去怎么也睡不着。刘宝子的呼噜声跟打雷似的，震得窗纸都发颤；可更让他心烦的，是脑子里的念头——吴佳怡回来的路上会不会出事？吴德盛到底怎么了？金沟的弟兄们今夜巡逻顺不顺？
他爬起来，坐在床沿摸出刘绍辰送的那本书，借着桌上昏黄的油灯翻了两页。字迹娟秀，墨迹有些晕开，想来是抄书时茶水洒了。正看着，楼下传来挑水的木桶撞地的闷响，他忽然攥紧了书——或许，该去问问那些老铺子的掌柜，他们眼里见过的人，总比年轻伙计多。
此时的城南，挂着“吴记杂货铺”木牌的小屋里，吴德盛正佝偻着腰，指尖捏着枚顶针往货架上摆，昏黄的油灯把他鬓角的白发照得像掺了霜。
“爹，歇会儿吧。”吴佳怡端来碗热水，放在柜台上，水汽漫过她的眉梢。
吴德盛接过水碗，手背上的青筋像老树根似的凸着，喝了口才叹：“还是闺女懂事。前年要不是颚鲁那个老王八蛋逼的，咱家的粮行也不能扔，害得闺女你跟着我受这份罪。”
话没说完又咽了，那天闺女被土匪掳走，他揣着抵押铺子的银票往山里赶时，腿都在抖。没想到遇上民团的人，银票没用上，铺子也还在，真是老天睁了眼。
“爹，别想了。”吴佳怡拿起抹布擦柜台，指腹蹭过柜面上的木纹，“那几个送我回来的恩人，也不知道啥时候能再遇上，连句正经谢话都没说。”
“会有机会的。”吴德盛望着窗外，夜色里飘来远处的吆喝声，“等咱们缓过这阵子，就去碾子沟道谢。”
他哪里知道，此刻惦记着他们的人，就在城的另一头，正对着一盏油灯，盘算着明天该从城南的哪家铺问起。
江荣廷的目光扫过街边老铺，城南的晨雾还没散尽，混着油条铺的麦香、铁匠铺的煤烟，在门板的裂纹里缠缠绕绕。“张记布庄”的匾额褪了漆，“李记铁匠铺”的铁砧上还凝着昨夜的霜，他挨户问过，掌柜们不是摇头，就是捻着胡须说“没这号人”，直到第三条街的拐角。
“大哥，你看！”刘宝子忽然拽了拽他的胳膊，指着前头，“那院里拴着匹白马，跟上次送吴姑娘回去时见的那匹像极了！”
江荣廷顺着他指的方向抬眼，一块“吴记杂货铺”的木牌撞进眼里，院里那匹白马正甩着尾巴啃槽里的草料。
铺子小得像个药匣子，门板只卸了下半扇，露出里头码得齐整的洋火、线轴，还有个穿青布袄的姑娘蹲在门槛边，正把圆滚滚的鸡蛋往竹筐里捡。晨光斜斜切过她的发顶，辫梢那截红绳在风里轻轻晃，像极了多年前他塞给她的那根——那年她十八，攥着红绳追在他送粮的车后，喊他“荣廷哥，早点回”。
他看见姑娘指尖的薄茧，看见她蹲久了微微发僵的脊背，这模样，和他梦里反复出现的影子重合的瞬间，他忽然忘了怎么呼吸。
吴佳怡捡完最后一个鸡蛋，抬手揉了揉腰，眼角的余光瞥见门口的人影，猛地抬头。
目光撞上的刹那，她手里的鸡蛋“咚”地砸进筐，蛋清顺着竹缝往下淌。她像被烫着似的猛地站起，膝盖重重磕在筐沿，疼得她倒吸口冷气，却半点没觉出疼——眼前的人，浓眉比当年沉了些，下巴上多了层胡茬，可那双眼睛，那双总爱盯着她笑的眼睛，分明就是江荣廷。
“荣廷哥？”她的声音像被风揉碎了，轻飘飘的，带着颤。她下意识地攥紧衣角，指节都泛了白，怕这是梦，一使劲就会醒。这些年她无数次想过，若真见着他，该是哭还是骂，可真到了这一刻，喉咙里只剩发紧的涩。
江荣廷往前挪了两步，又猛地顿住，手在身侧攥成了拳。喉结在颈间滚了滚，像有团火堵在嗓子眼，半天才挤出两个字：“佳怡？”
这两个字刚落，吴佳怡突然往前冲了两步，再没停住，一头扎进他怀里。胳膊死死圈住他的腰，勒得发紧，脸埋在他粗布褂子上，眼泪“唰”地涌出来，顺着布料往下淌，洇出一小片深色。
“他们都说……”她咬着唇，声音哽咽着打颤，埋在他怀里的脸蹭了蹭，“说你杀了马老五，揣着银子上山当了土匪。我爹去县衙问，差人说你早没影了，要么是落草了，要么……要么早被砍了头，尸首扔去喂狗了……”
江荣廷浑身一僵，抬手轻轻按在她背上，掌心能摸到她发颤的脊背。他深吸一口气，声音哑得厉害，却字字清晰：“佳怡，我没当土匪。”
吴佳怡的哭声顿了顿，圈着他的胳膊却没松，只闷闷地“嗯”了一声，像在等他往下说。
“马老五是该办，但我一分银子没拿。”江荣廷指尖蹭过她辫梢的红绳，“那年事了，我躲了阵风头，就去了碾子沟的金沟，在里头淘砂金，一待就是两年。手上这些茧子，都是那会儿磨的。”
他顿了顿，喉结又滚了滚：“去年开春攒够了钱，我第一时间回了齐齐哈尔，去你家粮行找你。可铺子早空了，街坊说你们搬走了……这次是刘宝子碰到了你们，我这才一路寻过来，总算……”
话没说完，铺子里传来吴德盛的声音，带着点沙哑：“佳怡，谁啊？”听着脚步，手里像是还攥着东西。