药品车在雪道上颠簸着，车厢里堆着半车药材，空气里弥漫着当归和艾草的味道。江荣廷掀开车帘一角，看了眼窗外掠过的枯树林，又放下帘子，眉头依旧没松开。
刘绍辰正借着从帘缝透进来的光，翻看一本磨损的旧书，见江荣廷神色沉郁，便合了书：“把总，心里有事？”
江荣廷往炭盆里添了块炭，火星子“噼啪”跳起来，映得他脸上明暗不定。“绍辰，这次去吉林，遇上点事。”他顿了顿，像是在斟酌词句，“日本人找我了。”
刘绍辰眼神微动，没插话，等着他往下说。
“是个叫森木的，大和商行的老板，看着文质彬彬，手里却握着军火。”江荣廷指尖在膝盖上划着，“他说，他们日本人早晚要跟俄国人动真格的，想让咱帮着侦查俄国人的布防，或者偶尔袭扰一下他们的辎重队。”
他抬眼看向刘绍辰，语气里带着困惑：“他许了好处，说事成之后给咱最精良的军火，还能长期合作。你也知道，咱沟里缺的就是家伙什，真有那些硬货，往后谁也不敢轻易欺负到咱头上。”
“但是你怕了？”刘绍辰问。
“不是怕。”江荣廷摇头，“是觉得悬。俄国人横，日本人更不是善茬。这俩货在咱东北的地界上打架，咱掺和进去，算哪门子事？帮了日本人，俄国人记恨咱；要是没办好，日本人怕是也不会给好脸色。到时候两边不讨好，碾子沟怕是要被搅成一锅粥。”
他叹了口气：“我琢磨了一路，拿不定主意。答应吧，怕引火烧身；不答应吧，那军火是真诱人——这乱世里，手里没硬家伙，腰杆子都挺不直。”
车厢里静了片刻，只有车轮碾过积雪的咯吱声。
刘绍辰忽然笑了，那笑声很轻，却让江荣廷的目光一下子聚了过来。
“把总，您觉得日俄为啥要在咱这地界打仗？”刘绍辰反问。
“还能为啥？抢地盘，争利益呗。”
“那他们把咱当什么了？”刘绍辰又问，“是当人看，还是当棋盘上的棋子，或者……是能帮他们咬人的狗？”
江荣廷一怔，没说话。
刘绍辰语气平淡，却带着股清醒的冷，“俄国人是豺狼，日本人就是虎豹，都是来抢东西的。他们打起来，那是狗咬狗，一嘴毛，跟咱没半分关系——咱既不是他们的狗，也犯不着替任何一方卖命。”
他往前凑了凑，眼神亮起来：“但他们打架，咱能捞着好处，这就有关系了。”
“你的意思是……”
“日本人给军火，咱想要；俄国人要是也来许好处，咱也能接着。”刘绍辰说得干脆，“帮谁，不帮谁，不重要。重要的是，谁给的好处实在，咱就跟谁‘合作’。侦查情报？可以，但得看值多少军火；袭扰辎重队？也行，但得先把弹药送过来。”
他顿了顿，加重了语气：“甚至，咱可以两边都应着。给日本人的消息，掺点假，让他们跟俄国人打得更凶；要是俄国人也来找咱，咱也跟他们虚与委蛇，让他们觉得咱还有利用价值。他们斗得越狠，越没空盯着咱，咱就趁这功夫，把他们的军火、粮食、物资，能弄多少弄多少。”
“东北这地界，论军火，谁能比得上这两家？那是他们的家伙事，再好也是别人的，只有弄到咱手里，让弟兄们握紧了，才是咱自己的底气。”刘绍辰看着江荣廷，目光坦诚又锐利，“把总，乱世里，指望谁都不如指望自己。日本人也好，俄国人也罢，都是咱壮大自己的梯子。踩着他们给的好处往上爬，等咱碾子沟的枪杆子够硬，人够多，到时候别说他们，就是再来几路豺狼虎豹，咱也能一拳头砸回去！”
“说到底，强大自己，才是真格的。”
江荣廷看着刘绍辰，车厢里的药味似乎都淡了些。他心里那团纠结的乱麻，像是被这几句话一下子挑开了，豁然开朗。
他猛地一拍大腿，炭盆里的火星又跳了跳：“好小子！你这脑子，是真开窍！”
刚才还觉得进退两难的事，经刘绍辰这么一说，竟成了个难得的机会。
“就按你说的办！”江荣廷眼里的犹豫一扫而空，只剩下果决，“日本人那边，先拖着，让他把好处亮得再实在些；俄国人那边，也得想办法搭个线——两边的好处，能吃多少吃多少！”
车窗外的风还在呼啸，但江荣廷觉得心里头那点憋闷，全被这股子透亮的思路吹散了。他看了眼刘绍辰，这书生模样，肚子里装的果然不是酸墨水，是能在乱世里趟出活路的真见识。
碾子沟的日子，或许真能不一样了。
回到碾子沟没几日，这“不一样”的苗头还没冒出来，先刮起了些刺人的风。
刘绍辰在会房后墙根寻了间空屋住下，风言风语就没断过。团勇们扛着枪从他窗下过，嗓门敞亮得故意让他听见：“那书生肩不能扛手不能提，除了识几个字，能顶啥用？”有人往地上啐了口，枪托往雪地里一杵，“依我看，把总是心善，可怜他流落至此，不过是添副碗筷的事——真要论干活、拼刀子，他能顶个屁用？”
金厂的老砂工蹲在溜槽旁抽旱烟，对着后生撇嘴：“文绉绉的，怕是连砂金和石砾都分不清。”连街口卖杂货的老汉都跟人念叨：“乱世里枪杆子才是道理，他那支笔能顶啥用？”
这些碎话像砂金里的石渣子，不显眼，却硌得人慌。刘绍辰像是没听见，每日天刚亮，就揣着个磨得发亮的旧本子出门，背着手在沟里慢慢转。沟里的金场、民团，沟外的村落，他都转了个遍。