江荣廷没再多说，起身往门外走，扬声喊道：“备马，去见佟世功。”
夜风带着潮气卷进领口，他却走得稳当。不多时，已到了二道河子客栈，掀帘而入时，佟世功正对着地图搓手，见他进来，忙堆起笑：“江把总来了？可是有了主意？”
“碾子沟民团应了。”江荣廷开门见山，目光扫过桌上的地图，“何时出兵，听您调遣。”
“江把总果然深明大义！”佟世功笑得眼角堆起褶子，指着地图上的标记，“老东风的主力在八面城一带，咱们约定后天卯时出兵，我带官军从西侧牵制，你们从东侧包抄，定能一举拿下！”
江荣廷点头应下，心里却早有盘算——后天出兵，正好趁这两天让弟兄们备足干粮弹药，再派几个机灵的探路，把八面城的地形摸清楚。
回到碾子沟时，天已泛白。他站在村口，望着沟里袅袅升起的炊烟，声音不高却字字清晰：“庞义，点五百团勇，带足家伙，后天卯时，准时出发。”
庞义精神一振，大声应道：“是！”
三天后，晨光里，江荣廷的影子被拉得很长，像根绷紧的弦——这趟仗，既要打赢，更要活着回来。
屯兵场的黄土被晨露浸得发沉，五百名团勇肩扛步枪、腰挎短铳，黑压压列成三队，枪托杵在地上，撞出一片沉闷的笃笃声。所有人都抿着嘴，眼里映着天边刚冒头的鱼肚白，只等那声开拔的令。
江荣廷踩着木梯上了点将台，青布短褂的领口敞着，露出里头半湿的里衣，腰间的七星子坠得腰带微微下沉。他站定的刹那，场子里的呼吸都仿佛凝住了。
“列队！”刘宝子站在台侧，粗嗓子像撞钟，团勇们“唰”地收紧队形，靴底碾过地面，扬起细尘。
“都是不是敢玩命的？”江荣廷的声音撞在山壁上，荡出回声。
“是！”吼声震得人耳膜发颤，连空气都跟着发烫。
“吉林地面的胡子闹得凶，将军叫咱去清剿，说到底是为护着碾子沟。”他手按枪套，目光扫过一张张黧黑的脸，“立了功，军功、金子都有；战死了，抚恤金加倍，妻儿老小我江荣廷养着。但谁要是敢抗命逃跑——”他顿了顿，声音冷得像冰，“就地枪毙！”
“是！”又是一声齐吼，带着股豁出去的狠劲。
江荣廷走下台，在庞义跟前站定，声音压得低：“官军那边得提防，他们翻脸比翻书快，别让咱成了替死鬼。”
“大哥放心，我心里有数。”庞义拍了拍腰间的马刀，刀鞘上的铜环叮当作响。
“开拔！”
队伍像条黑蟒，顺着山道蜿蜒前行。马蹄踏碎晨露，步枪的刺刀在朝阳下闪着冷光，走了整整一天一夜，第二天拂晓总算摸到八面城外。
可城门口静得能听见风吹草动，连只野狗都没有。庞义勒住马，眉头拧成个疙瘩：“不对劲，老东风再狂，也不能连个岗哨都不设。”
刘宝子翻身下马，摸了摸城门上的灰：“老庞，这城空了，你看这门闩上的锈，至少三天没动过。”
庞义一脚踹开脚边的破木箱，箱底的碎稻草簌簌往下掉。他眯眼望向城外连绵的山影，八面城背靠黑松岭，左有乱石滩，右临月牙河谷——老东风要跑，河谷那条路最顺，能藏人，还能顺流往下游的林子钻。
“备马！”庞义抹了把脸，声音带着沙，“朱顺，带你的人跟我走河谷！刘宝子，马队沿滩涂绕，保持一箭地距离，见着烟就放枪报信！”
队伍没敢歇脚。刚出城门，晨雾就像被风吹散的棉絮，丝丝缕缕往山坳里钻。河谷的水汽混着泥土味漫过来，脚下的路渐渐软了，踩上去能陷下半只脚。朱顺走在最前头，时不时弯腰看地上的痕迹——几处新鲜的马蹄印歪歪扭扭，还有被踩断的芦苇茬，断口泛着青，显然刚过没多久。
“庞总领，看这印子，走了不到两个时辰！”朱顺回头喊，手里举着根沾了泥的布条，“是老东风那帮人常系的红腰带碎片！”
庞义勒紧马缰，胯下的马打了个响鼻。他抬头望了眼天，雾散得差不多了，太阳刚爬过山头，把河谷的碎石照得发亮。“加快脚程！别让他们钻了林子！”
队伍顺着河谷往里追，两边的坡越来越陡，芦苇长得比人高，风一吹，哗啦哗啦响，倒像是有人在里面藏着。走了约莫一个时辰，前头的芦苇丛突然动了动——不是风刮的，是有东西在里面撞。
“停！”庞义猛地抬手。
队伍瞬间顿住，枪栓拉动的“哗啦”声在河谷里格外清。
就在这时，三百来米外的土坡上，几顶破草帽露了出来——老东风的人正往下走，两伙人撞了个正着。
“快散开！”庞义扯着嗓子喊，手里的枪已经举了起来。朱顺带的二百人立刻往左边的河滩铺开，一人隔几步，就地趴在石头或土埂后面，枪口对着土坡，“砰砰”地打起来。子弹嗖嗖地从坡上飞过去，老东风的人赶紧趴在坡上不敢动。
“刘宝子！”庞义转头吼，“你带马队往右边绕，去他们后面！别冲太近，远远地打，让他们分神！”
刘宝子的一百马队立刻掉转方向，沿着坡底的碎石路往侧面绕。骑兵们趴在马背上，时不时抬枪往坡上放一枪，子弹打在坡上的灌木丛里，溅起土渣。坡上的土匪果然慌了，有几十个人转过身去应付马队，正面的火力顿时弱了不少。
庞义自己带的二百人没闲着。他把人分成三拨，一拨趴在原地开枪，另一拨猫着腰往前跑几步，找个新掩护趴下，再换下前一拨装子弹。就这么一替一换，慢慢往前挪，离土坡越来越近。
老东风在坡上急得骂娘。他想让手下冲下来，可刚站起来几个，就被朱顺那边的枪打倒了；想派兵去打绕到后面的马队，正面又被庞义的人压得抬不起头。他们手里的枪旧，装子弹慢，这会儿被两面盯着，根本来不及还手。