江荣廷指尖在桌沿蹭了蹭，目光从窗外的步枪上收回来，端起茶碗抿了口：“森木先生费心了。这贺礼太重了。”
森木脸上的笑收了收，直截了当地坐直身子：“江管带是爽快人。还记得前年在吉林，咱们聊过‘互相帮衬’的话？如今大日本帝国已对俄宣战，旅顺、奉天一线战事正紧。”他顿了顿，眼神往黑风口方向瞥了瞥，“俄军的辎重队常往宁古塔运粮弹，走的就是碾子沟附近的山道；还有白熊那帮匪帮，仗着跟俄军方有勾连，屡次袭扰我军的小队——江管带若能在这两件事上搭把手，不管是截辎重还是剿白熊，商行必有重谢。”
江荣廷慢悠悠地转着茶碗，碗底在桌上磨出轻微的响：“森木先生怕是忘了。我如今不是金沟把头，是朝廷的巡防营管带。”他抬眼看向森木，语气平淡却带了层硬气，“吉林将军有令，我国中立。别说帮哪一方，就是跟俄兵、日军沾了边，都算违令。”
森木的眉头拧了拧：“江管带是怕朝廷追责？白熊是匪，剿匪本就合规矩；俄军辎重队越界运粮，您拦着也是护境——怎么能算插手战事？”
“话是这么说，可唾沫星子能淹死人。”江荣廷没接话，倒是站在他身后的刘绍辰轻咳了声，往前站了半步，手里还捏着本账册，像是刚从账房过来，“森木先生有所不知，前几日宁古塔的舒都统才来传令，连流民入沟都要盘查三遍，更别说跟两军沾边的事了。江管带难处大啊——弟兄们上千张嘴要吃饭，军械、粮饷都得朝廷拨，若是被参一本‘通外’，咱们这摊子全得散。”
他话说得软，却句句往要害上戳。森木看向刘绍辰，又转回头瞅江荣廷——江荣廷正低头擦着茶碗沿的水渍，不接话，却也没否认。
森木心里透亮了，指尖在额头摸了摸：“刘先生是直人。说吧，要什么才肯出手？”
刘绍辰笑了笑，翻开标着“军械”的账页：“也不是要什么。现在兄弟们好歹也是官军了，原先的枪太老了——您这车五十支枪，塞牙缝都不够。若商行能再匀二百支金钩步枪，配十万发子弹……”他抬眼，语气诚恳，“价钱按上次的七折算，我们现款结账。有了这些家伙，弟兄们腰杆硬了，就算‘无意间’撞见白熊的匪窝，或是‘恰巧’拦住越界的辎重队，也有底气护着自己人，您说是不是？”
“二百支？十万发子弹？”森木的声音陡然高了些，“刘先生是在抢！上次二百支枪的价已是特惠，二百支七折，商行要亏大本！”
“森木先生这话就见外了。”江荣廷终于开口，抬眼时目光沉了沉，“森木先生，咱们是各取所需——您要通路清净，我要弟兄安稳。真等白熊烧了您的粮仓，或是俄军在路上畅通无阻，您再想找帮手，可就难了。”
森木盯着江荣廷看了半晌，又扫了眼窗外那些刚卸下来的步枪——他带这五十支来，本是想先抛个饵，没承想江荣廷直接狮子大开口。可战事不等人，白熊昨晚刚劫了日军的两匹战马，确实耗不起。
他重重往桌上拍了下掌：“一百五十支！子弹八万发！不能再多了！”
“一百八十支，九万发。”刘绍辰立刻接话，“您少赚点，换个安稳通路；我们多花点，买个护境底气。就当是……结个长远交情。”
森木咬了咬牙，终是点头：“好！三天后，我让人把枪和子弹送过来，就在头道沟交货。”他站起身，又补充道，“江管带，我要见白熊的人头，还要俄军的损失——别让我白跑一趟。”
“放心。”江荣廷也站了起来，走到窗边时回头看了眼森木，嘴角勾了点弧度，“白熊本就该剿，我是朝廷的管带，护着这地界的百姓和弟兄，是本分。”
森木没再说话，带着随从转身就走。等院外的马蹄声远了，刘绍辰才凑过来，低声笑：“管带，这买卖划算。一百八十支枪九万发子弹。”
江荣廷望着远处粮库的方向，吴佳怡正带着人往麻袋上盖帆布。他收回目光，指尖在窗棂上敲了敲：“让朱顺准备一下，最近就摸摸白熊的底。记住，只剿匪，别沾俄兵的边——咱们收了森木的枪，是为护碾子沟，不是替谁打仗。”
刘绍辰点头应下，转身去传令。江荣廷还站在窗边，风从窗缝钻进来，带着点融雪的湿冷。他想起舒淇昨晚说的“稳住碾子沟”，又摸了摸腰间的官牌——中立也好，帮衬也罢，说到底，他要守的从来不是什么“朝廷规矩”，是防区那些炊烟，是弟兄们手里的枪，是吴佳怡刚才抬头望过来时，那安稳的眼神。
五天后的头道沟，帆布底下的步枪堆得像座小山。森木点完数，递给江荣廷一张纸条：“俄军辎重队下月初四过鹰嘴崖，带了十二辆粮车，护兵三十人。”
江荣廷接过纸条揣进怀里，朝朱顺递了个眼色。朱顺带着二十个团勇上前，利落地把枪往马车上捆。
“白熊的事，我会让弟兄们留意。”江荣廷翻身上马时，对森木说了句，“不过先说清楚——若是俄军进入我的防区，我只拦粮车，不伤人。”
森木笑着点头：“只要拦住粮车，让他们绕路就行。”
马蹄声渐远，江荣廷回头望了眼砖窑——那里的子弹正被弟兄们往麻袋里装，沉甸甸的，压得马背微微下沉。他勒转马头往碾子沟去，心里算着：有了这些枪，龙脖子沟的寨墙再加固些，就算日后日俄打得再凶，这碾子沟的烟火，也得保住。