咸丰四年秋，一道选秀诏书的颁布，却搅得满蒙各族人家心绪难平。
自打那拉贵人兰儿受宠，咸丰帝只想着沉醉温柔乡，便借着“充实后宫，侍奉君王”的由头，下旨再选秀女。
诏书说得明白：满蒙各族女子，凡十四岁以上、二十岁以下，无论官宦人家还是平民百姓，一律报名听选。宫使选中者，不得违旨不送。
有财有势的官吏，谁舍得让女儿一辈子幽闭宫禁，不见天日？便纷纷暗中贿赂宫中总监，想方设法为女儿隐瞒年龄，或是托关系疏通，只求能免去选秀之责。可寻常百姓家，无权无势，只能听天由命。女儿一旦被选中，便是生离死别，父母抱着女儿痛哭流涕，却连一丝反抗的余地都没有。短短一月之内，各路选秀的中使便搜罗了数百名秀女，浩浩荡荡送入宫中，只待咸丰帝亲自检选。
选秀这日，坤宁宫门外戒备森严，禁卫林立。一班满蒙女子穿着统一的服饰，在太监的呵斥声中列队站好，个个低着头，神色惶恐。她们大多刚离开父母，对这威严的宫廷充满了敬畏与不安，再加上从早晨等到午后，太阳渐渐西斜，腹中早已饥肠辘辘，疲惫与恐惧交织，忍不住低声啜泣起来。
“哭什么哭！”负责看管秀女的总监太监脸色一沉，厉声呵斥道：“圣驾随时就到，你们这般哭哭啼啼，触怒了皇上，仔细你们的皮！到时候打板子、罚苦役，可别后悔！”
这一番呵斥，更让秀女们吓得魂飞魄散。不少人浑身发抖，面无人色，哭声倒是止住了，可那强忍的委屈与恐惧，更让人看得揪心。
就在这时，队列中忽然走出一名女子。她约莫十六七岁年纪，生得眉目清秀，却自带一股凛然之气。只见她抬起头，朗声道：“我们离父母、别骨肉，并非心甘情愿，皆是因为圣旨难违。家中贫寒，无力行贿，才被强行带到这里。即便蒙恩当选，也不过是幽禁终身，与囚徒何异？”
她的声音清亮，掷地有声，在场的太监和秀女们都惊呆了。
女子丝毫不怕，继续说道：“人皆父母所养，孰能无情？父母养育之恩尚未报答，便要这般生离，比死别还要凄惨！如今东南一带，长毛作乱，攻城略地，称王称帝，大清江山已是风雨飘摇。皇上不思下诏求贤，慎选将帅，保住祖宗基业，反倒贪恋女色，强征良家女子入宫，供自己享乐。历朝历代的英主，哪有这般作为？我今日既然敢说，就不怕死，何惧鞭责！”
这番话，字字诛心，听得宫监们个个伸舌，半天回不过神来。
巧的是，话音刚落，咸丰帝的御驾便到了。太监们见状，吓得魂飞魄散，料想皇上必定听见了这番大逆不道的话，连忙上前将那女子绑了，推到咸丰帝面前，喝令她下跪请罪。
女子昂然挺立，拒不跪拜，高声道：“我一个女子，尚且粗知大义，不像你们这些龌龊小人，只知阿谀奉承。我今日特来求死，何必下跪！”
咸丰帝闻言，心中暗暗惊诧。放眼整个朝廷，上至宰相大臣，下至太监杂役，谁敢在他面前如此直言不讳？他本想发怒，可细看那女子，庄容正色，英气逼人，心中竟生出三分佩服。他摆了摆手，令太监松绑，和颜悦色地说：“你刚才说的话，朕来晚了，只听得一半。你不妨再跟朕说说。”
女子毫无惧色，将刚才的话又复述了一遍，语气坚定，没有丝毫怯懦。
咸丰帝见惯了朝堂上唯唯诺诺、诚惶诚恐的臣子，今日遇上这样一位“女丈夫”，心中更是称奇。他故意沉下脸，道：“你就不怕朕杀了你？”
女子答道：“圣上赐死，我不得不死。只是我死了，千秋万代都会留下美名，而圣上却不知会落得何种骂名？”说罢，便要以头触柱自尽。
咸丰帝连忙令太监拦住，随即赞叹道：“奇女！真是奇女！朕不杀你，派宫监送你回家便是。”
经此一事，咸丰帝早已没了选秀的兴致。他命总监太监代为挑选，只拣那些容颜娇好、性情柔顺的女子留下侍奉，不愿入宫的，也不强留，一律送还家中。自己则带着几分怅然，转身回了圆明园。
此时的咸丰帝，正与那拉贵人兰儿如胶似漆，难舍难分。兰儿不仅貌美，更兼冰雪聪明，善于揣摩圣意，把咸丰帝伺候得舒舒服服。咸丰帝每日与她厮混，早已把朝政抛到了九霄云外。
可就在他沉醉温柔乡之际，一封加急奏报打破了圆明园的宁静。兵部侍郎曾国藩奏报：“臣率水陆各军合攻九江城，贼寇坚守不下。臣督水师舢板船驶入鄱阳湖，不料被贼寇抄袭后路，将内湖外江隔断。贼寇复夜袭臣船，臣率军仓促抵御，竟至败北……”
咸丰帝展开奏报，越看心越沉。
原来，太平军翼王石达开乃是一代名将，他先是在湖口大败清军，随后固守湖口，与曾国藩的湘军对峙。曾国藩见湖口久攻不下，便转而率军水陆并进，攻打九江，可屡战屡败。石达开见状，心生一计，令部将率领水军诱敌深入，将清军水师引入鄱阳湖，随后迅速封锁湖口，切断了清军的退路。
夜幕降临，石达开亲自率军夜袭清军大营，火箭齐发，烧毁清军战船数十只。曾国藩所乘的帅船也被火箭击中，燃起熊熊大火。曾国藩眼见清军一败涂地，多年心血付诸东流，又羞又愤，竟要投水自尽，幸得手下将领拼死拦住。后来，在部将的保护下，曾国藩才狼狈不堪地冲出重围，捡回一条性命。而他的座船，则沉入了鄱阳湖底，船内的案卷文牍尽数被毁。
咸丰帝看完奏报，只觉得心惊肉跳。他把奏报反复看了几遍，不由得抚案叹息。东南局势本就危急，如今曾国藩又遭此大败，大清的江山，更是岌岌可危。
他当即召军机大臣入宫，将曾国藩的奏报交与他们传阅。军机大臣文庆看完后，指着奏报末尾“臣自知失算，愧对圣上，欲驰入敌阵战死，经臣罗泽南劝臣自赎，臣是以待死候旨，乞圣上严加议处”等语，对咸丰帝道：“皇上，曾国藩确是忠臣。这般大败，他毫不隐讳，据实自劾，可见其忠心耿耿，毫无欺瞒之意。如今东南一带，像曾国藩这样忠诚又有能力的大臣，实在寥寥无几。皇上若能加恩宽宥，他必定感激涕零，日后更会尽心报国。依奴才之见，剿灭逆贼，还得依靠曾国藩啊。”
咸丰帝沉吟半晌，点了点头：“你说得有理。”随即命文庆拟旨，宽免曾国藩的败战之罪，令他重整旗鼓，继续围剿太平军。
可旨意刚发出去不久，坏消息便接踵而至。太平军乘胜溯长江而上，势如破竹，直指武昌；东南一带的太平军又重新占领了扬州，清军多次攻打，均未能收复。
一连串的败报，让咸丰帝焦头烂额。他早已没了即位时的雄心壮志，面对太平军的步步紧逼，只觉得束手无策。再加上他一心迷恋兰儿，索性将朝政都交给了心腹重臣打理，自己则长住圆明园，整日与美人相伴，借酒消愁。
圆明园规模宏大，布局精巧，园内不仅有模仿西式的新奇建筑，更有青松翠柏、奇花瑶草、碧潭清溪、假山喷泉，风景美不胜收。咸丰帝以前只是理政之余偶尔来园中小住，如今有了兰儿相伴，便索性把这里当成了常住之地，将皇后与其他妃嫔都冷落在了后宫。
可咸丰帝正值血气方刚的年纪，纵使兰儿风情万种、媚术高超，日子久了，也难免觉得乏味。一日，他在圆明园总管文丰的陪同下在园中闲逛。时值冬季，园内花卉凋零，草木枯疏，一派萧瑟景象。咸丰帝逛了一圈，只觉得兴致缺缺，不住地长吁短叹。
文丰是个聪明狡黠之人，见皇上心绪不佳，便趁机曲意奉承：“圣上，园内的花草能得您垂怜，已是莫大的福气。只可惜冬日严寒，花草凋零，不能四季常青。不如再选些‘名花’入园，让园内颜色常新，才不负圣上的宠眷啊。”
咸丰帝闻言，微微一笑：“世上没有不凋的花草，纵使万紫千红，遇霜也会憔悴。除非是美人，或许还能代替花草，常驻春色。”
文丰一听，知道皇上已然上钩。他本就是想借谈花草怂恿咸丰帝选秀，连忙道：“本年选秀，皇上圣德齐天，允许秀女随意去留，结果走了不少。当初若是将那些美人都留在园中侍奉，如今岂不是群芳争艳，热闹非凡？”
“那些都是旗女，朕也没见有什么可心的。”咸丰帝淡淡的说。
文丰连忙道：“皇上贵为天子，富有四海。只要一道圣旨，令各省选美女入侍，纵使是西施、王昭君那样的绝色，也能即刻送到跟前。”
咸丰帝面露难色：“祖宗有定制，不准采选汉女入宫，朕岂能破制？”
“宫里自然要遵祖制。”文丰连忙说道：“可这圆明园是皇家别苑，选些汉女入园侍奉，想来也无妨。”
经文丰这么一怂恿，咸丰帝的淫念顿时被勾了起来。他略一思忖，道：“此事需秘密办理，万万不可声张。”
文丰得了旨意，立刻暗中派遣心腹太监，前往各省采选美女。不多时，数十名容貌出众的汉家女子便被送入了圆明园。咸丰帝见这些女子个个花容月貌、身段窈窕，心中大喜，当即命她们分居于园内各处院馆，供自己随时宠幸。
从此，圆明园中虽然花木凋零，却有美人争鲜斗艳。扑鼻的脂粉香取代了花香，咸丰帝就如同花国蜂王，终日流连花丛，轮流宠幸这些汉家美女，好不快活。其中，有四位女子最为得宠，咸丰帝分别赐名牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春，合称“四春”。曾经独得圣宠的那拉贵人兰儿，一时竟被咸丰帝抛到了脑后，只能暗自怀怨生妒。
这“四春”个个来历不凡，各有千秋。
杏花春本姓方，祖籍扬州，自幼被父母卖入妓院。她在风月场中练就了一身淫荡善媚的功夫，擅长揣摩人心，懂得如何讨男人欢心。扬州城被清军收复后，文丰派去的太监听闻她美艳无双，便以重金将她买下，带回京城。起初，那太监担心她娼妓的身份会触怒皇上，便将她藏在家中，迟迟不敢上报。后来事情被文丰知晓，文丰勃然大怒，将那太监逐出圆明园，自己则将方氏带回私第。随后，文丰在咸丰帝面前极力夸赞方氏的美貌，咸丰帝本就好色，哪里还管她的身世，当即表示“只要是美人，娼妓也无妨”。方氏入宫后，凭借着高超的媚术，很快便赢得了咸丰帝的宠爱。
牡丹春是苏州的歌女，生得眉目如画，更有一副天籁般的歌喉。经乐师精心调教后，她的歌声婉转动人，令人沉醉。咸丰帝听她唱歌，竟勾起了对初恋兰儿时的回忆，便将兰儿也召来一同聆听。牡丹春与兰儿同为南方人，对南方的民歌小调极为熟谙，她唱了两三曲拿手好戏，不仅咸丰帝击节赞赏，就连善妒的兰儿也不禁为之折服，甚至主动提出要向她学歌。
武陵春则是兰儿精心挑选来的“对手”。兰儿见咸丰帝日益宠爱牡丹春，心中妒火中烧。她知道咸丰帝一直盼着能有皇子，便暗中派遣心腹前往珠江一带，选了一位南国佳丽。兰儿贿赂了文丰，让他在咸丰帝面前谎称，有相士看过这位佳丽的五官身段，断言她必定能为皇上生下皇子。咸丰帝盼子心切，果然对武陵春格外宠爱，兰儿也借此分走了牡丹春的不少恩宠。
海棠春是太监从苏州选来的美女，生得娇俏可人，性格活泼，善于撒娇卖痴，也深得咸丰帝的欢心。
“四春”入宫后，咸丰帝为她们各自安排了馆院，且都赐了雅致的名号。牡丹春居于圆明园东面，馆院名“镂月开云”；杏花春居于西面，馆院名“杏花村馆”；武陵春居于南面，馆院名“武陵春色”；海棠春居于北面，馆院名“绮吟堂”。咸丰帝将她们分居四隅，寓意“留住全年春色”。而那拉贵人兰儿的馆院，则名为“天地一家春”，名号与众不同，彰显着她与众不同的地位。
从此，圆明园中便热闹起来。“四春”争芳斗妍，个个都想笼住龙心，让咸丰帝的宠爱永不衰减。今日杏花春怨咸丰帝在牡丹春馆中住得久了，明日武陵春恨皇上对海棠春过于偏爱；今日这个撒娇，明日那个装嗔，卖笑流泪，无所不用其极。兰儿更是自恃身份，将自己比作明月，把“四春”及其他汉家女子都视作陪衬的星星。她凭借着自己的智慧与媚术，巧用心机，一心想要宠压群芳，独占圣宠。
园中整日弥漫着酸风醋雾，嫔妃们为了争宠，明争暗斗，花样百出。可就在这时，宫中传来急报：太后病倒了。咸丰帝纵然贪恋美色，也不敢怠慢孝道，只得抛下满园佳丽，入宫侍奉太后。
圆明园中的醋意与争斗，总算暂时平息。可没过多久，太后便崩逝了。咸丰帝忙着哭灵发葬，前前后后忙了两三个月。之后，他又为太后守孝百日，一直住在宫中，未曾踏入圆明园一步。
直到夏秋之交，咸丰帝才再次来到圆明园。“四春”听闻圣驾将至，个个翘首以盼，都想抢先得到皇上的恩宠。其中，杏花春最为机灵，她提前数日便遍贿园内的太监，让他们留意皇上的行踪，一旦皇上入园，便第一时间通报。
太监们得了好处，自然尽心尽力。咸丰帝尚未入园门，消息便传到了杏花春耳中。她立刻带领宫婢，前往园中要道迎驾。远远望见御驾徐徐而来，杏花春连忙轻折柳腰，俯伏在地。此时尚在太后丧期，跟随咸丰帝入园的妃嫔都身着素服，杏花春浅妆淡抹，肌肤愈发显得白皙娇嫩，在一众素衣妃嫔中，宛如鹤立鸡群，格外夺目。
咸丰帝数月未见杏花春，如今见她这般模样，早已心醉神迷。他快步走上前，亲自扶起杏花春，柔声说道：“平身吧，一路辛苦你了。”
杏花春珠喉婉转，先恭恭敬敬地行了迎驾之礼，又谢过皇上的恩宠，才起身跟在咸丰帝身后，一同前往“杏花村馆”。到了寝宫，杏花春又殷勤地叩拜请安，随后便提起精神，百般献媚，将咸丰帝哄得龙颜大悦。咸丰帝当晚便留宿在了“杏花村馆”。
次日，咸丰帝龙颜大悦，降旨要在“杏花村馆”举办群芳宴，令园内所有妃嫔贵人都前来赴宴。六院三宫的妃嫔们接到圣旨，即便心中不快，也不敢违抗，纷纷盛装前来。牡丹春、武陵春、海棠春三人，纵然满肚子醋意，也只能强颜欢笑，前来赴宴。
唯有两人未曾到场。一是皇后钮祜禄氏，她身为后宫之主，身份尊贵，咸丰帝不能随意召唤，因此未曾前来。二便是那拉贵人兰儿。她心中妒恨交加，不愿亲眼目睹咸丰帝与其他嫔妃寻欢作乐，便谎称有病，托病不至，以此表示抗议。咸丰帝只当她是怀有龙种，身体不适，并未深究。
这日的“杏花村馆”，真是群芳荟萃，佳丽云集。“花为帐幄酒为友，云作屏风玉作堆”，殿内丝竹悦耳，酒香四溢，一派旖旎风光。咸丰帝置身花丛之中，左拥右抱，对酒赏色，乐得不可开交，未饮先醉。杏花春志得意满，众妃嫔则各怀心思，却都强装笑颜，争相向咸丰帝献媚讨好。
这场群芳盛宴，一直持续到深夜才散去。只是在场的谁也未曾想到，这场繁华至极的群芳宴，竟是大清最后的奢靡余晖。