决死之志如同淬火的钢铁，冰冷而坚硬地烙印在驿站核心几人的心中。但要将这份意志转化为足以撼动现实的力量，需要的不是热血上涌的呐喊，而是水滴石穿的韧性与面对无数冷眼与质疑的勇气。
天光未亮，风雪依旧，只是这风雪中，多了一丝不同寻常的紧迫。陆烬将麾下所有能调动的人手，连同赵红药暂时借调来的几名可靠镖师，分成了数个小组。他们没有再聚集商议，而是如同渗入沙地的水珠，悄无声息地融入了霜叶城坊市东区那些纵横交错的街巷与棚户区。
游说，开始了。而现实，比预想的更加冰冷。
陆烬亲自带着小七，首先再次敲响了“快刀张”肉铺的后门。铺面依旧紧闭，浓重的血腥气混合着积雪的清新，形成一种怪异的感觉。
等了半晌，门才拉开一条缝，快刀张那张带着刀疤、写满疲惫与警惕的脸露了出来。看到是陆烬，他眉头拧紧，语气生硬：“陆指挥，这么早，有何贵干？若是征调肉食，昨日已经按份额上交了。”
“张叔，我不是来征调的。”陆烬语气诚恳，隔着门缝，他能看到院内似乎有家眷在匆忙地收拾行囊，“我是来给您，也是给这东区所有像您一样的街坊，送一条活路。”
快刀张眼神闪烁了一下，并未开门：“活路？刘某只是个杀猪卖肉的粗人，不懂什么大道理。城主府、军府的大人们自然有安排，我们小民听从便是。”
“安排？”陆烬的声音压低，却带着锐利，“张叔，您是真不知道，还是不愿知道？军府的安排，就是让我们在这里等死！用我们的命，去换他们南撤的时间！您看看这几天城里的动静，刘家、王家，哪个不是在偷偷转移家当？他们什么时候管过我们的死活？”
快刀张脸色变幻，嘴唇动了动，却没有反驳。这些事，他岂会不知？只是不愿、也不敢去深想。
“我们护城队，不求别的，只求大家能团结起来，自己救自己！”陆烬趁热打铁，“我们有赵镖头这样的高手，有熟悉地形的兄弟，只要大家愿意加入，有力出力，有粮出粮，我们就能组织起一支真正属于我们自己的力量！黑蛇帮敢来，我们并肩子打回去！霜鬼真要破城，我们也能依托街巷，跟他们拼个鱼死网破！总好过像待宰的猪羊一样，被抛弃，被冻死！”
快刀张沉默了许久，院内家眷收拾东西的窸窣声似乎也停了。最终，他长长叹了口气，声音带着浓浓的疲惫与无奈：“陆指挥，你的意思，我懂。你是个有担当的汉子，我老张佩服。但是……你看看我这铺子，看看这一家老小……不是我不想，是我……赌不起啊！”
他猛地将门拉开一些，露出院内堆放的少许行李和妻儿惶恐的脸：“我已经托了南边的亲戚，凑了点路费，准备……准备这两天就找机会走了。对不住，陆指挥，这浑水，我……我蹚不了。”
门，再次在陆烬面前缓缓关上，带着一种沉重的、令人窒息的现实感。小七在一旁气得脸色通红，却又无可奈何。
陆烬脸上看不出失望，只是眼神更加深邃。他拍了拍小七的肩膀：“走吧，去下一家。”
下一家是“算盘李”的杂货行。算盘李倒是客气地将他们请进了屋内，甚至还倒了两杯温水。但当他听完陆烬的来意后，那精明的脸上立刻堆满了为难。
“陆指挥，您这是要让我们这些做小本生意的，去跟军府、跟霜鬼对着干啊？”算盘李搓着手，苦笑道，“这……这风险也太大了！是，那些大族是不地道，可咱们胳膊拧不过大腿啊。再说了，您这护城队，要人没人，要粮没粮，就凭一腔热血……这……这实在是……”
他话没说完，但意思再明白不过——他不看好，不愿意投资这笔注定亏本的买卖。任凭陆烬如何分析利弊，如何强调团结的重要性，算盘李始终是那套“风险太大”、“力有不逮”的说辞，圆滑地将所有提议都挡了回来。
离开杂货行时，小七忍不住低骂：“奸商！就知道算计他那点破东西！”
陆烬摇了摇头：“不能怪他。他身后也是一大家子人，他的算计，就是他一家人的活路。我们目前，确实给不了他足够的信心。”
一上午，陆烬和小七走访了七八家颇有影响力的匠户和摊贩。结果大同小异。有人像快刀张一样直言准备逃离；有人像算盘李一样婉言谢绝；还有人干脆闭门不见，或者听了几句便借口有事匆匆离开。
响应者，寥寥无几。
恐惧如同厚重的冰层，不是几句热血口号就能融化的。对未知前景的担忧，对现有秩序（哪怕这秩序即将崩溃）的惯性依赖，以及对陆烬这支新生力量的不信任，交织成一张无形的大网，束缚着大多数人的手脚。
晌午时分，陆烬和小七拖着疲惫的身躯，站在一条肮脏、拥挤的棚户区巷口。这里居住着城里最底层的力夫、零工和他们的家眷，环境恶劣，生存艰难。
“烬哥，还……还要进去吗？”小七看着巷子里那些面黄肌瘦、眼神麻木的人群，声音有些干涩。他感觉，在这里可能更得不到回应。
陆烬看着巷子里一个蹲在墙角，拿着木棍在雪地上无意识划拉的孩子，那孩子瘦得只剩下一双大眼睛，里面空洞得让人心疼。
“进。”陆烬只吐出一个字，语气没有丝毫动摇。他整理了一下被风雪打湿的衣襟，迈步走了进去。
他的游说方式在这里也变了。不再空泛地讲大道理，而是更直接，更贴近他们的生活。
“大叔，听说城防营在招人搬滚木垒石，一天管两顿饱饭，还有三个铜板。”
“大嫂，护城队缺人缝补帐篷、烧热水，愿意来的，每天能领一份口粮，优先保障家里孩子。”
“霜鬼要来了，大户靠不住，军府也靠不住。但我们自己不能放弃！留下来，跟我们一起，咱们穷人帮穷人，未必就没有活路！”
没有激昂的号召，只有最朴素的生存需求和对“穷人帮穷人”这一最原始互助理念的呼唤。
效果依然不明显。大多数人只是麻木地看着他，或者警惕地躲开。一下午过去，明确表示愿意加入护城队，或者提供帮助的，只有寥寥数人——一个因为儿子被征调修城墙而无人赡养、愿意去烧热水的孤寡老人；一个家里实在揭不开锅、为了那点口粮愿意去搬石头的中年力夫；还有两个半大的小子，眼神里带着一丝野性和对“加入队伍”的好奇。
成果微乎其微。
当陆烬和小七带着一身疲惫与风雪返回驿站时，其他几路派出游说的人也陆续回来了。情况大同小异，甚至更糟。有人遭遇了冷嘲热讽，有人被直接轰出门外，还有人汇报，黑蛇帮的人也在暗中活动，威胁那些与护城队接触的商户。
驿站前堂的气氛，比出发前更加沉闷。奔波一天的挫折感，如同阴云笼罩在每个人心头。理想很丰满，但现实骨感的程度，超乎了年轻人的想象。
老烟枪看着沉默不语的众人，叹了口气，刚想开口说些什么缓和气氛。
“砰！”
驿站那扇不算结实的大门，被人从外面一脚狠狠踹开！木屑纷飞！
只见“泥人周”带着他窑厂七八个浑身沾满泥灰、手持铁钎棍棒的工匠学徒，气势汹汹地闯了进来！泥人周那张黝黑的脸上此刻满是怒容，眼神像是要喷出火来！
小七等人吓了一跳，下意识地握紧了武器，以为对方是来找茬的。
陆烬却站起身，迎了上去，面色平静：“周叔，您这是？”
泥人周没看陆烬，目光在堂内扫了一圈，最后落在角落里一个正准备悄悄溜走的、尖嘴猴腮的男子身上，他猛地伸手指着那人，怒吼道：
“王老五！你个吃里扒外的狗东西！是不是你偷偷把窑厂准备捐给护城队的陶罐，卖给了黑蛇帮？！还散播谣言，说陆指挥要强征我们所有家当去送死？！”
他带来的工匠们立刻上前，将那吓得面如土色的王老五扭住。
泥人周这才转向陆烬，他胸膛起伏，显然气得不轻，但眼神却异常清澈和坚定。他对着陆烬，重重一抱拳，声音洪亮，带着窑火般的炽热：
“陆指挥！我‘泥人周’和窑厂剩下的三十二个兄弟，信你！我们跟定你了！有力出力，有命拼命！从今天起，窑厂出的每一块砖，每一个罐，都先紧着咱们护城队！”
他猛地一挥手：“把咱们带来的东西，抬进来！”
几名工匠应声，抬进来几个沉甸甸的箩筐，里面装满了新烧制的、可用于投掷的厚壁陶罐，以及一些修复城墙用的特制砖坯。
看着那满筐的物资和泥人周坚定的眼神，堂内原本沉闷的气氛，仿佛被投入了一块烧红的窑砖，瞬间炸开了一丝滚烫的生机！
响应者虽依旧寥寥，但第一簇真正意义上的火苗，终于在这冰冷的绝境中，顽强地燃烧了起来！