铅灰色的天幕低垂，仿佛一块浸透了冰水的巨毯，沉甸甸地压在霜叶城头顶。呜咽的北风不再是无形的气流，而是变成了裹挟着坚硬雪粒的鞭子，抽打着斑驳的城墙、摇晃的招牌，以及每一个行色匆匆的路人脸上。昨日因陆烬燃火而带来的些许振奋，在这骤然酷烈起来的天气面前，脆弱得如同琉璃盏，一触即碎。
驿站那方不算宽敞的院落里，陆烬静静站立，双眸微阖。他意念沉入体内，小心翼翼地引导着那缕于破碎道炉中诞生的心火。淡金色的微光在他指尖若隐若现，如同寒冬深夜里唯一的一点烛苗，顽强地对抗着周遭无所不在的寒意。心火流转之处，皮肤表面的冰寒被驱散，一股微弱的暖意沿着经络缓缓蔓延。
然而，这暖意并非毫无代价。每一次心火的跃动，都会牵引道炉壁上那些蛛网般的裂痕，传来一阵阵细微却无比清晰的刺痛，仿佛有无数根烧红的细针，在内里缓缓刮擦。他眉头微蹙，全神贯注于这种危险的平衡——既要熟悉和运用这来之不易的力量，又绝不能让它失控，导致本就岌岌可危的道炉彻底崩碎。
“烬哥！烬哥！”
小七惶急的呼喊声从前堂由远及近，伴随着一阵凌乱而急促的脚步声，打破了院中凝神般的寂静。少年冲进院子，因为跑得太急，脸颊涨红，上气不接下气，眼神里充满了未经世事的慌乱。
“不好了！城主府的亲卫队！披甲持刃的，朝我们这边过来了！”
陆烬指尖的心火“倏”地一下收回体内，那针扎似的痛感也随之隐去。他睁开眼，眸中并无意外，只有一片沉静如水的了然。该来的，终究是来了，而且比他预想的更快，更不容抗拒。
他拍了拍小七因紧张而绷紧的肩膀，声音平稳，听不出丝毫波澜：“慌什么。是福不是祸，是祸躲不过。去，叫上老烟枪，随我出去迎一迎。”
吩咐完，他整理了一下身上那件洗得发白的驿卒棉袍，深吸了一口冰冷彻骨的空气，迈步向外走去。步伐不快，却异常稳定。
驿站门外，气氛已然凝固。
一支约二十人的玄甲小队，如同铁铸的雕塑般肃立在风雪中。他们身着的制式铁甲上凝结着厚厚的白霜，金属面甲遮掩了大部分面容，只露出一双双鹰隼般锐利、浸透着沙场煞气的眼睛。仅仅是站在那里，一股混合着血腥与铁锈的冰冷气息便弥漫开来，让周围本就稀薄的空气都变得粘稠沉重。街面上的行人早已避之不及，连两侧店铺的门窗缝隙后，都藏满了惊疑不定的目光。
为首者是一名队正，身形不算特别高大，但站姿如松，气息悠长。他冷漠的目光扫过驿站破旧的牌匾，最终精准地落在刚刚走出的陆烬身上，像是在审视一件兵器，而非活人。
“驿卒，陆烬？”声音透过面甲传出，带着金属摩擦般的质感，冰冷，生硬，不容置疑。
陆烬上前一步，身体微微前倾，行了一个标准的驿卒见礼，姿态不卑不亢：“正是小人。”他能清晰地感受到对方身上传来的压迫感，远胜黑蛇帮的混混，甚至比赵红药那炽烈如火的气息更加深沉内敛。这些亲卫，绝对是北冥军府真正的精锐，手上沾染过无数鲜血，远非他这种刚刚侥幸燃火的半吊子修士可比。
那队正不再多言，唰啦一声，展开手中一卷暗黄色的兽皮诏令。兽皮边缘磨损，透着古旧，上面用朱砂书写着殷红的字迹，仿佛是用鲜血勾勒。
“城主令！”他朗声宣读，声音不大，却奇异地穿透了风雪的呼啸，清晰地传入在场每一个人的耳中，也传向了那些躲在门窗之后的耳朵，“兹有北冥军府八百里加急军报：极北之地，寂灭寒潮异动加剧，已有确凿迹象表明，小股霜鬼精锐正向我霜叶城方向流窜！”
“霜鬼”二字一出，空气中仿佛有无形的寒流席卷而过，连风雪声都为之一滞。陆烬身后的小七下意识地打了个寒颤，老烟枪握着烟杆的手背，青筋微微凸起。
队正的声音继续，如同敲响丧钟：“为保霜叶城数万军民安危，即日起，全城实行一级军管！征调城内所有十六岁以上、五十岁以下男丁，即刻前往城防营报到，编入巡防序列，违令者，斩！”
“所有铁匠铺、木工作坊，自接到命令起，立即停止一切民间活计，集中所有工匠、学徒，人力、物料，由军府统一调度，全力打造、修复兵甲及守城器械，怠工者，斩！”
“城内所有粮商、药铺，需在今日酉时前，将仓储数目如实造册，上报军需官，所有物资听候统一调配，私藏、囤积、哄抬物价者，斩！”
“城内所有商户、居民，需无条件服从一切征调命令，协助城防，共渡时艰，抗命不遵者，以资敌论处，斩！”
一连四个“斩”字，如同四柄无形的重锤，裹挟着血淋淋的杀气，狠狠砸在每个人的心头。这不是商议，不是劝诫，这是最后的通牒，是战争状态下冷酷无情的铁律。小七的脸色已经变得惨白，老烟枪浑浊的眼珠里，忧虑几乎要满溢出来。这已不仅仅是守城，这是在用行政和武力，强行抽取整座城市的血肉骨髓，去填塞那道可能随时崩溃的防线。
队正念罢，将诏令副本直接递到陆烬面前，动作干脆利落，没有一丝多余：“驿站，隶属军府序列，更应恪尽职守，率先垂范。尔等需协助维持坊市东区秩序，传达并监督执行各项征调指令。三日内，首批修复之兵甲，需送达城防营，不得有误。”
他的目光再次落到陆烬脸上，带着审视的意味：“陆烬，城主有令，念你已燃火成功，特命你暂领坊市东区巡防副指挥一职，即刻上任，负责东区防务及征调事宜。”
副指挥。听起来像是个官职，一个台阶。但在此刻，在这道沾满血腥气的军令背景下，这无异于一道烧红的烙铁，狠狠地烫在了陆烬身上，将他与这座风雨飘摇的危城，更紧密、更痛苦地烙印在一起。权力背后，是如山岳般沉重的责任，以及稍有不慎便会万劫不复的杀机。
陆烬沉默着，他能感受到身后小七与老烟枪担忧的目光，也能感受到街道两侧那些隐藏目光中的恐惧与期盼。他缓缓抬起双手，掌心向上，以一种近乎虔诚的姿态，接过了那卷沉甸甸的兽皮诏令。兽皮的冰冷触感顺着指尖蔓延，但他体内那缕微弱的心火，却似乎因此而跳动得更加用力了一些。
“陆烬……”他抬起头，迎上队正冰冷的目光，声音清晰而平稳，听不出喜怒，“领命。”
队正微微颔首，不再浪费任何时间，利落地转身，手臂一挥：“走！”二十名玄甲亲卫动作整齐划一，如同一个人般，迈着沉重的步伐，铿锵作响，向着下一个需要传达命令的地点而去，留下满地狼藉的雪泥和一片死寂的恐慌。
直到那令人窒息的脚步声彻底消失在长街尽头，小七才猛地喘出一口粗气，拍着胸脯，心有余悸：“我的娘诶……烬哥，这帮人……他们看人的眼神，怎么比霜鬼还吓人？”
老烟枪终于点燃了烟斗，吧嗒吧嗒地猛吸了几口，烟雾缭绕着他愁苦的面容：“军令如山倒，倒下来，压死的都是我们这些没根脚的浮萍啊……征调青壮，那是要人去填命；收缴物资，那是要刮地三尺。这是拿全城百姓的骨血，去赌一个渺茫的机会啊……”
陆烬没有立刻回应。他低头，摩挲着手中冰冷的诏令，朱砂的字迹刺目猩红。他的目光越过院墙，仿佛能看到那些紧闭的门户后，一张张惶恐无助的脸，也能看到城中那几座高门大宅方向，此刻可能正在进行的、截然不同的盘算。
片刻后，他抬起头，眼中之前的沉静已然褪去，取而代之的是一种在市井磨砺中生成的、善于在夹缝中寻找生机的锐利光芒。
“乱是必然的。但乱，也是我们的机会。”他缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
“机会？”小七茫然不解。
“嗯。”陆烬肯定地点头，指尖那缕淡金色的心火再次悄然浮现，虽然微弱，却执着地燃烧着，驱散着袖口周围的寒意。“以前，我们是散沙，黑蛇帮敢踩，大户们不屑。现在，这道军令，这座即将压下来的大山，把所有人都逼到了同一艘破船上。船若沉了，谁都活不了。”
他转过身，目光锐利地看向小七和老烟枪：“区别在于，这艘船往哪个方向开，由谁来掌舵。军府和大族们，想的是先保住自己的坛坛罐罐，必要的时候，把我们这些‘船板’扔出去挡刀，眼睛都不会眨一下。但我们，无路可退！”
他的话语斩钉截铁：“这道催命符，现在就是我们的护身符！既然给了我这副指挥的名头，那我就要好好用一用。”他看向小七，吩咐道：“小七，你立刻去，把我们相熟的那些街坊、匠人，比如西街的陈铁匠、南巷的刘木匠，还有常给我们送菜的老李头……都悄悄请到后院来。记住，要分散开，别太扎眼。就说我陆烬，有条活路，想和大家伙商量。”
接着，他看向老烟枪：“烟伯，您人面熟，路子广。劳烦您去探探，刘家、王家那些高门大户，现在是什么动静？他们是准备全力守城，还是……另有打算？”
小七和老烟枪对视一眼，都从对方眼中看到了震惊，但随即，一种被陆烬沉稳和决断所感染的力量，渐渐取代了慌乱。他们用力点头：“明白了，烬哥（阿烬）！”
两人领命，匆匆而去。
陆烬独自站在院落中央，风雪吹动他额前的碎发，露出光洁的额头和那双愈发深邃的眼眸。他感受着道炉裂痕带来的隐痛，也感受着心火中那份因“守护”而愈发清晰的灼热。
军令如山，压得人喘不过气。
但他陆烬，偏要在这看似绝境的死局中，为自己，为身边这些他在意的人，也为这座生于斯长于斯的城市，用这缕微末的心火，踏出一条蜿蜒向前的生路！
他的目光再次投向城中那几座最巍峨府邸的方向，嘴角勾起一丝冷峻的弧度。
风暴已至，博弈，开始了。