瘴江城的雨季总裹着化不开的湿热，李修缘背着药箱走在青石板路上时，裤脚已被路边溅起的泥水打湿大半。空气中飘着一股奇异的气息——既有雨林特有的腐叶腥气，又混着几分丹药的微苦，这是南荒独有的味道，也是他离开西陲后抵达的第一座南荒主城。
“听说了吗？三日后‘天火秘境’要开了，城主府正在办资格赛，只要能赢，就能进秘境寻宝贝！”
“可不是嘛！那秘境里藏着‘炎髓’，据说能淬体锻骨，就算是凡人吞了，也能身强体健，更别说修士了！”
两个挑着药材担子的货郎擦着汗路过，交谈声飘进李修缘耳中。他脚步一顿，指尖下意识摩挲着药箱里的混沌石——自西陲得到这块奇石后，他发现其吸附的灵气需配合强健体魄才能更好引导，否则强行催动，反而会伤及经脉。此前行医时，遇过几个修炼者因体质孱弱，即便喝了混沌石熬制的汤药，药效也只能发挥三成。而货郎口中的“炎髓”，正是他眼下最需要的炼体资源。
他转身跟上货郎，快步走向城主府方向。瘴江城的城主府建在城中心的高台上，朱红大门前挂着两盏写着“资格选拔赛”的灯笼，门前早已围满了人，有背着兵器的武夫，有穿道袍的修士，还有些像他一样背着行囊的游方人。
“要报名的先填名册，每人交十块下品灵石做报名费！”城主府的卫兵站在台阶上，手里举着一块木牌，声音洪亮，“初赛比‘瘴林求生’，能在西城外的瘴林里活过三个时辰，并且带回一株‘血心草’的，才算过关！”
人群中顿时响起一阵议论声。十块下品灵石不算少，寻常百姓根本拿不出，而西城外的瘴林更是凶险，里面不仅有能麻痹神经的瘴气，还有专吃活人的“瘴兽”，每年死在里面的冒险者没有一百也有八十。
李修缘从药箱里取出十块下品灵石——这是从慕容府库房里缴获的，原本有十五块，路上用了五块兑换成银钱买药。他走到报名台前，提笔在名册上写下“李修缘”三个字。
“又是个来送死的？”负责登记的小吏瞥了他一眼，见他穿得普通，背着个药箱，语气带着几分不屑，“瘴林里可不是靠医术就能活的，小子，想清楚了，灵石交了可退不回来。”
“多谢提醒，在下自有分寸。”李修缘将灵石递过去，接过小吏递来的号牌——“丙字七十九号”，还有一张画着血心草样貌的图纸。图纸上的血心草通体赤红，叶片中心有一点黑纹，标注着多生长在瘴林深处的岩石缝隙中。
回到客栈，李修缘将药箱里的东西重新整理了一遍。他留下常用的银针、草药和混沌石，将剩下的灵石、银票和珠宝都藏在客栈的床板下——这些东西带着不方便，留在客栈反而安全。又从药箱里取出一株“清瘴草”，这是他在来瘴江城的路上采的，晒干后碾成粉末，能暂时抵御瘴气。他将清瘴草粉末分成小包，装在腰间的布袋里，又把从慕容府得到的钢刀磨锋利，藏在药箱侧面的夹层中——这是他眼下唯一的兵器。
三日后清晨，所有报名者都聚集在西城外的瘴林入口。城主府的参军站在高台上，手里拿着一面铜锣，高声道：“时辰到！瘴林求生开始！记住，三个时辰后，必须回到这里，超时者就算找到血心草，也不算过关！”
铜锣声一响，人群立刻涌进瘴林。李修缘没有跟着大部队走，而是选了一条人少的小路——大部队目标太大，容易引来瘴兽，也容易被人抢了血心草。
瘴林里的树木枝繁叶茂，阳光很难透进来，空气里的瘴气比城外浓了数倍，吸入一口都觉得喉咙发紧。李修缘取出一小包清瘴草粉末，撒在衣领和袖口，顿时觉得胸口的闷意减轻了不少。他按照图纸上的标注，一路向瘴林深处走，脚下的落叶厚得能没过脚踝，踩上去发出“沙沙”的声响。
走了约莫半个时辰，前方突然传来一阵“簌簌”声。李修缘立刻停下脚步，握紧腰间的钢刀，警惕地看向声音传来的方向。只见一棵大树的枝干上，缠着一条手臂粗的“瘴蛇”，蛇身通体碧绿，鳞片上泛着剧毒的光泽，正吐着信子，盯着他看。
瘴蛇的毒性极强，被咬一口，半个时辰内就能毒发身亡。李修缘不敢大意，悄悄从药箱里取出一根银针，趁着瘴蛇不备，猛地将银针掷了出去！银针精准地刺中瘴蛇的七寸，瘴蛇抽搐了几下，便从树枝上掉了下来，没了动静。
他松了口气，刚想继续往前走，身后突然传来一个粗哑的声音：“小子，把你手里的清瘴草交出来，不然别怪我不客气！”
李修缘转身一看，只见一个身材魁梧的壮汉正举着一把斧头，恶狠狠地盯着他。壮汉身上的衣服破了好几处，脸上沾着泥土，显然是刚从瘴气里闯过来的，手里还拿着一株血心草——看来他已经找到了目标，现在想抢别人的清瘴草。
“清瘴草我可以给你一些，但你得告诉我，前面还有没有其他危险。”李修缘没有立刻动手，他知道壮汉的力气比他大，硬拼肯定吃亏，不如先稳住对方。
壮汉眼睛一亮，放下斧头：“算你识相！前面有一片‘瘴气沼’，里面藏着‘沼鳄’，想过去得绕路。还有，不少人都在抢血心草，你要是遇到成群的人，最好躲远点。”
李修缘从布袋里取出两小包清瘴草粉末，递给壮汉：“多谢告知。”
壮汉接过粉末，揣进怀里，嘿嘿一笑：“算你机灵，我叫赵虎，要是后面遇到麻烦，报我的名字，说不定能帮你一把。”说完，便扛着斧头，向瘴林外走去。
李修缘看着赵虎的背影，摇了摇头——在这瘴林里，每个人都只顾着自己，所谓的“帮忙”，不过是客套话罢了。他继续向深处走，果然遇到了壮汉说的瘴气沼。沼面上冒着绿色的瘴气，水面下隐约能看到巨大的黑影在游动，正是沼鳄。他按照壮汉说的，绕着瘴气沼走了半个时辰，才找到一条小路。
又走了约莫一个时辰，李修缘终于在一块巨大的岩石缝隙中，看到了几株血心草。他刚想伸手去摘，头顶突然传来一阵风声！他立刻侧身避开，只见一把长剑插在他刚才站着的地方，剑身还在微微颤动。
“这株血心草是我的，识相的就赶紧滚！”一个穿着白色长袍的青年从树上跳下来，手里握着一把长剑，剑尖指着李修缘，语气傲慢。青年腰间挂着一块玉佩，上面刻着一个“柳”字——李修缘在报名时听说过，瘴江城有三大势力，其中之一就是柳家，看来这青年是柳家的子弟。
“血心草是我先发现的，凭什么让给你？”李修缘握紧钢刀，警惕地看着青年。他知道柳家在瘴江城势力不小，但现在是在瘴林里，没人会来帮柳家子弟，只要能打赢，就能拿到血心草。
柳家子弟冷笑一声：“就凭我是柳家的人！在瘴江城，还没人敢跟我柳乘风抢东西！”说完，他挥剑向李修缘砍来，剑风凌厉，直逼李修缘的胸口。
李修缘侧身避开，同时挥刀向柳乘风的手腕砍去。柳乘风没想到他的动作这么快，连忙收剑格挡，“当”的一声，钢刀和长剑碰撞在一起，火花四溅。柳乘风只觉得手腕一麻，心中大惊——他没想到这个看起来普通的医者，力气竟然这么大。
两人你来我往，打了十几个回合。柳乘风的剑法虽然精妙，但李修缘凭借着灵活的走位和之前在慕容府积累的战斗经验，总能避开他的攻击，还时不时能反击几下。柳乘风渐渐有些急躁，他看了一眼天色，知道时间不多了，要是再拿不到血心草，就赶不上回去的时间了。
“小子，你找死！”柳乘风眼中闪过一丝狠厉，突然从怀中取出一枚丹药，塞进嘴里。丹药入口即化，柳乘风的气息瞬间变得强盛起来，他挥剑向李修缘砍去，速度比之前快了数倍！
李修缘心中一惊，知道柳乘风吃了提升实力的丹药。他不敢硬拼，只能不断后退，寻找反击的机会。就在柳乘风的剑即将刺中他胸口时，李修缘突然从药箱里取出一根银针，猛地掷了出去！银针精准地刺中柳乘风的肩膀，柳乘风只觉得肩膀一麻，手中的长剑掉在地上。
李修缘趁机上前，钢刀架在柳乘风的脖子上，冷声道：“现在，你还觉得这株血心草是你的吗？”
柳乘风脸色苍白，他没想到自己竟然会输给一个医者。他咬了咬牙，不甘心地说：“算你狠！这株血心草我不要了，你放我走！”
“可以，但你得把你身上的丹药交出来。”李修缘知道，柳乘风吃的丹药肯定是好东西，说不定以后能用得上。
柳乘风犹豫了一下，最终还是从怀中取出一个瓷瓶，扔给李修缘：“这里面还有三枚‘疾风丹’，能暂时提升速度，你拿去吧。”
李修缘接过瓷瓶，打开一看，里面果然有三枚青色的丹药，散发着淡淡的药香。他收起瓷瓶，将钢刀挪开：“你可以走了。”
柳乘风捡起地上的长剑，恶狠狠地瞪了李修缘一眼，转身就走。李修缘没有理会他，快步走到岩石缝隙前，将几株血心草都摘下来，放进布袋里。他看了一眼天色，知道时间不多了，连忙向瘴林外走去。
一路上，李修缘又遇到了几个抢血心草的人，但他都凭着钢刀和银针，有惊无险地避开了。当他走出瘴林时，距离三个时辰的时限还有一刻钟。城主府的参军正在清点人数，见他出来，接过他手中的血心草，核对无误后，在他的号牌上盖了一个“过”字：“恭喜你，晋级复赛！复赛明日清晨在城主府的演武场举行，比的是擂台赛，两两对决，胜者晋级，直到选出最后五十人！”
李修缘接过号牌，心中松了口气——初赛总算过了，接下来的复赛，怕是会更凶险。他回到客栈，将血心草收好，又取出柳乘风给的疾风丹，仔细研究起来。疾风丹的药效确实不错，但副作用也不小，服用后会损耗元气，不到万不得已，不能轻易使用。
第二天清晨，李修缘来到城主府的演武场。演武场里早已挤满了人，四周的看台上坐满了观众，大多是瘴江城的百姓和各大势力的人。演武场中间有十个擂台，每个擂台上都站着一个裁判，负责监督比赛。
“复赛规则，两两对决，一方认输或失去战斗力，另一方获胜！禁止使用剧毒和暗器，违者取消资格！”城主府的参军站在高台上，高声宣布比赛规则，“现在，抽签决定对手！”
李修缘走到抽签处，从一个木盒里抽出一根竹签，上面写着“五号擂台，对手丁字二十四号”。他走到五号擂台旁，等待着对手的到来。没过多久，一个穿着黑色劲装的青年走了过来，正是他的对手。青年身材高大，肌肉结实，手里握着一对铁拳，看起来孔武有力。
“我叫周熊，是‘铁拳帮’的人，你要是现在认输，我可以不打你。”周熊看着李修缘，语气带着几分轻视。
李修缘摇了摇头：“不必了，开始吧。”
裁判看了两人一眼，高声道：“比赛开始！”
周熊大喝一声，挥着铁拳向李修缘冲来。他的拳头又快又重，带着呼啸的风声，若是被打中，怕是要断几根骨头。李修缘不敢硬接，侧身避开，同时挥刀向周熊的腰部砍去。周熊没想到他的动作这么灵活，连忙后退，避开了钢刀。
两人在擂台上你来我往，打了起来。周熊的拳头虽然厉害，但动作不够灵活，李修缘凭借着灵活的走位，总能避开他的攻击，还时不时能用钢刀划伤他的手臂。周熊渐渐有些不耐烦，他猛地一拳砸向地面，擂台都震了一下，然后趁李修缘立足未稳，一拳向他的胸口打去！
李修缘心中一惊，连忙向后跳开，同时从怀中取出一枚疾风丹，塞进嘴里。丹药入口即化，他的速度瞬间快了数倍，轻松避开了周熊的拳头。周熊还没反应过来，李修缘已经绕到他的身后，钢刀架在了他的脖子上。
“我认输！”周熊脸色苍白，连忙说道。他没想到这个看起来普通的医者，不仅速度快，还藏着这样的底牌。
裁判高声道：“五号擂台，李修缘获胜！”
看台上响起一阵欢呼声，不少人都对李修缘刮目相看——一个医者能打赢铁拳帮的人，实在出人意料。李修缘走下擂台，将疾风丹的副作用压下去，心中暗暗庆幸——幸好有疾风丹，不然这一场比赛，怕是没那么容易赢。
接下来的几天，李修缘又参加了几场比赛。他凭借着灵活的走位、精准的银针和偶尔使用的疾风丹，一路过关斩将，顺利晋级到了最后一轮。最后一轮比赛，他的对手是柳家的另一个子弟——柳乘风的哥哥柳成云。
柳成云比柳乘风更强，剑法也更精妙，还会使用柳家的独门功法“柳絮剑法”。比赛开始后，柳成云挥剑向李修缘砍来，剑招密集如雨，几乎没有破绽。李修缘只能不断后退，勉强避开他的攻击，身上已经被划了好几道伤口，鲜血染红了衣衫。
“小子，你不是我的对手，赶紧认输吧！”柳成云一边挥剑，一边冷笑道，“我弟弟的仇，我会替他报的！”
李修缘咬紧牙关，他知道自己不能认输——一旦认输，就失去了进入天火秘境的资格，也就得不到炎髓了。他从药箱里取出混沌石，握在手中，混沌石的灵气缓缓流入他的体内，缓解了他身上的疲惫，也让他的反应速度快了几分。
他深吸一口气，突然向柳成云冲去，手中的钢刀直劈向他的剑身。柳成云没想到他会主动进攻，连忙收剑格挡。就在两人的兵器碰撞在一起的瞬间，李修缘突然从药箱里取出一根银针，猛地掷向柳成云的眼睛！
柳成云大惊，连忙闭眼躲避，手中的剑也慢了下来。李修缘趁机上前，钢刀架在了他的脖子上：“你输了！”
柳成云脸色铁青，他没想到李修缘竟然会用这么卑鄙的手段。但裁判已经高声宣布：“最后一轮，李修缘获胜！成功获得进入天火秘境的资格！”
看台上响起一阵热烈的欢呼声，李修缘走下擂台，心中松了口气——他终于拿到了进入天火秘境的资格，很快就能得到炎髓，提升自己的体质了。
城主府的参军走到他面前，递给他一块黑色的令牌：“这是‘天火令’，凭此令牌，三日后在瘴江城东门集合，一起前往天火秘境。记住，秘境里危险重重，一定要小心！”
李修缘接过天火令，点了点头。他知道，进入天火秘境，才是真正的挑战开始。但为了炎髓，为了能更好地运用混沌石，更好地为百姓治病，再大的危险，他也愿意去闯。