火星联合基地，本应是同盟团结的象征，此刻却因“归墟”的发现而弥漫着无声的猜忌。那道指向基地内部的隐秘信息流，如同毒蛇，噬咬着刚刚建立的脆弱信任。陆延昭立即下令提升基地安全等级至最高，所有对外通讯受到严格监控，但所有人都明白，常规手段难以揪出能够避开“归墟”和“方舟”联合监测的潜伏者。
“裁决者”提议进行全员强制性意识扫描，以确保绝对纯净，但这无疑会引发人权与自主意识的激烈争议，尤其会触动刚刚获得部分自主权的“基石”派系和崇尚自由意志的人类成员。林晚也明确反对，认为强行扫描会破坏同盟赖以生存的信任基石，甚至可能被敌人利用，制造更大的分裂。
在公开争论不休时，一场无声的猎杀已在暗处展开。陆延昭与沈墨池默契地绕开了冗长的官僚程序，组建了一个仅有他们两人和绝对可信的“荆棘齿轮”顶级渗透专家组成的秘密小组。他们的行动甚至对同盟最高议会保密，以避免打草惊蛇。
“归墟”提供了那缕隐秘信息流最精细的时空定位数据，“方舟”的“基石”派系则在“裁决者”的默许下，提供了基地内部所有物理及信息通道的完整拓扑图。猎手们需要在不动用大规模力量的前提下，在错综复杂的基地迷宫中，找出那条隐藏的毒蛇。
沈墨池将自己沉浸在由“归墟”和“方舟”数据构成的庞大信息海洋中。他没有去寻找明显的异常通讯或访问记录——那太容易被规避。他寻找的是更细微的东西：能源消耗的微小异常波动、非关键系统日志中几乎可以忽略不计的时间戳误差、甚至是一些清洁维护机器人的路径规划中出现的、毫无逻辑的微小偏离。
这些看似无关的数据碎片，在沈墨池高度集中的意识中逐渐拼接。他利用自己独特的共情能力，并非共情人类情感，而是去“感受”数据流中那股隐藏的、与基地整体运行节奏格格不入的“冰冷”与“刻意”。这是一种极其耗费心力的工作，数次让他因精神透支而几乎虚脱。
经过数个不眠不休的周期，一个模糊的“黑影”终于从数据的深海中被勾勒出来。这个潜伏者极其狡猾，它并非长期固定在某个身份或节点上，而是像幽灵一样，在不同的授权身份和系统端口之间跳跃，利用同盟不同成员技术体系对接时产生的微小权限缝隙进行活动。其行动模式显示，它对基地的运行规则和各成员的技术特点了如指掌。
“它就在我们中间，而且……非常了解我们。”沈墨池揉着发胀的太阳穴，将分析结果展示给陆延昭。目标范围被缩小到基地核心层的有限几个人，以及几个拥有高阶系统权限的非人智能体。
秘密小组制定了精密的抓捕计划，意图在不引起大规模骚动的情况下锁定目标。然而，就在他们即将行动的刹那，基地的核心能源分配系统突然发生诡异的、小范围的过载波动！波动并非为了造成破坏，而是精准地瞬间烧毁了基地深处一个老旧备用服务器机房的几条线路——那里，存放着基地建设初期的一部分、早已无人问津的原始设计图纸和日志。
几乎在同时，沈墨池追踪的那个“黑影”在所有监测数据中彻底消失，无影无踪，仿佛从未存在。
章末钩子： 行动功亏一篑。潜伏者显然察觉到了危险，并抢先一步清除了可能暴露其真实身份或长期潜伏手段的关键物理证据。陆延昭看着那间被刻意焚毁的机房，脸色阴沉如水。对方反应之快、手段之精准，远超想象。沈墨池却盯着被销毁的数据清单，瞳孔微缩：“它在害怕我们查到什么？那些原始图纸里……藏着它必须掩盖的‘根’？” 与此同时，林晚传来紧急通讯，她的意识在试图扫描基地底层结构寻找线索时，感受到一股极其微弱、却让她灵魂颤栗的熟悉寒意——那并非“方舟”或已知任何一方的气息，而是更接近……曾经在“观测者”测试中感受到的、某种源于宇宙深空的、纯粹的“漠然”。潜伏者的真身，似乎指向了更可怕的来源。