自那晚酒吧里短暂的、如同癫痫发作般的失控后，“堀木”似乎彻底变回了叶藏所熟悉的那个样子。甚至，变本加厉。
他更频繁地拉着叶藏出入于各色酒馆，与不同的女侍应生调笑，言语间的轻浮与算计几乎不加掩饰。他谈论金钱时眼神更加锐利，催促叶藏向家里要钱，或者盘算着如何从那些所谓的“朋友”身上刮下一点油水。他的笑声更大，姿态更夸张，仿佛要用这过度的喧嚣，填满某种无形的空洞。
叶藏沉默地跟随着，像一具被抽走了魂灵的空壳。他喝酒，机械地吞咽着杯中或辛辣或苦涩的液体，试图用麻木来应对这加倍的沉沦。但他胸口内袋里那张粗糙的画纸，像一块小小的、灼热的炭，时刻提醒着他那个下午街角的短暂“异常”，以及酒吧里那声嘶哑的“滑稽戏”。
他越来越频繁地偷看“堀木”。在对方高声谈笑时，在对方用那种熟悉的、带着优越感的眼神瞥向他时，在对方因为宿醉而脸色苍白、眼神涣散时……叶藏试图从那副完美的“堀木”面具下，找到一丝裂痕，一丝属于那个陌生存在的证据。
但他看到的，只有日渐加深的、符合“堀木正雄”设定的堕落。以及，一种隐藏在放纵之下，连“堀木”自己或许都未曾察觉的……疲惫的惯性。仿佛有一根无形的鞭子在抽打着他，逼迫他必须这样表演下去。
【日常任务：引导叶藏接触更为颓废的文学与艺术，加深其虚无感。推荐读物：太宰治《晚年》。奖励：堕落值+20。】
系统的指令在江淮（堀木）的脑内响起，冰冷而精确。他的身体自动执行着命令。他不知从哪个旧书摊弄来了一本破旧的《晚年》，塞到叶藏手里。
“看看这个，叶藏。”‘堀木’用一种混合着推介和嘲弄的语气说，“这家伙写的，跟你倒是有几分像。都是些活不下去的软骨头。”
叶藏接过那本单薄的书册，封面已经磨损，透着一股陈旧纸张和霉味混合的气息。他翻开书页，那些铅字映入眼帘。
“我本想这个冬日就死去的，可最近拿到一套鼠灰色细条纹的麻质和服，是适合夏天穿的和服，所以我还是先活到夏天吧。”
……
“早晨，我睁眼醒来，拥被而坐，再次深深感到，这世上，再也没有比被河蟹怀抱着的河蟹的河蟹，更教人寂寞的了。”
……
“相互轻蔑却又彼此来往，并一起自我作贱——这就是世上所谓‘朋友’的真面目。”
字句如同冰冷的针，精准地刺入叶藏灵魂最脆弱、最不愿被触及的角落。那里面弥漫的绝望、自嘲、对人际关系的深刻不信任，以及那种在生死边缘徘徊的脆弱，与他自身的体验产生了惊人的共鸣。他感到一阵阵寒意顺着脊椎爬升，握着书页的手指微微颤抖。
这书……太可怕了。它像是将他内心深处那些无法言说、甚至不敢清晰面对的污秽与痛苦，全都赤裸裸地摊开在了阳光下。
他下意识地抬头，看向对面的‘堀木’。‘堀木’正懒洋洋地靠在椅背上，喝着酒，嘴角挂着一丝事不关己的、甚至有些玩味的笑容，仿佛在欣赏叶藏阅读时的痛苦反应。
然而，就在叶藏目光投去的瞬间，他捕捉到了一丝异样。
‘堀木’端着酒杯的手，指节因为用力而微微泛白。他的眼神，虽然依旧落在酒杯上，但那焦点却有些涣散，不像是沉浸在酒液或是对叶藏反应的观赏中，反倒像是……在极力抗拒着什么，或者说，在承受着什么无形的压力。他的额角，有一滴冷汗，正缓慢地滑过鬓角。
叶藏的心猛地一跳。
他几乎可以肯定，眼前的‘堀木’看到了这些文字，并且……受到了某种冲击。不是堀木正雄那种隔岸观火的嘲弄，而是某种更深层的、近乎感同身受的……触动？
一个大胆的、荒谬的念头如同闪电般划过叶藏的脑海。
他低下头，避开‘堀木’可能投来的视线，用尽量平稳，却足以让对方听清的音量，轻声念出了书中的另一段话：
“‘河蟹’这个说法，是真的很滑稽。将人类看做河蟹……我们难道不正是，连河蟹都不如的，某种更加卑微、更加可悲的存在吗？”
他念得很慢，几乎是一个字一个字地吐出来。他在试探。
话音落下的瞬间——
【警告！检测到高浓度负面情绪共鸣！目标对象精神波动异常！强制稳定程序运行中——】
轰！
江淮的意识，在系统强行构筑的“堀木”外壳下，如同被投入滚油的冰块，剧烈地沸腾、炸裂！
那些文字！太宰治的文字！它们不再是冰冷的铅字，而是化作了无数把锋利的凿子，狠狠地凿击着系统强加给他的行为模板，凿击着那层将他与这个世界隔开的、名为“堀木正雄”的坚硬外壳！
“河蟹”……“卑微”……“可悲”……
这些词汇与他此刻的处境何其相似！一个被囚禁在既定角色里的意识，一个被迫扮演着“引路人”的傀儡，一个连自身存在都要被系统否定的……卑微存在！
“呃……！”
一声压抑的、极其痛苦的闷哼从‘堀木’的喉咙里溢出。他手中的酒杯猛地脱手，摔在地上，发出清脆的碎裂声，酒液四溅。他整个人蜷缩起来，双手死死地抱住头部，指节因为极度用力而扭曲，仿佛正承受着某种无形的、撕裂灵魂般的痛楚。
他的身体剧烈地颤抖着，脸色在瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下。
“堀木君！”叶藏吓得丢开了书，惊慌失措地想要上前。
“别过来！”‘堀木’猛地抬起头，发出一声嘶哑的低吼。他的眼睛布满血丝，瞳孔深处，两种截然不同的力量正在疯狂地交锋、撕扯！一种是系统冰冷的、试图将他重新压制的强制力，另一种，是江淮被那些绝望文字唤醒的、不甘被磨灭的自我意识！
他的表情扭曲，时而狰狞，时而空洞，时而流露出一种叶藏从未见过的、深不见底的痛苦与挣扎。
“假的……角色……任务……”破碎的、意义不明的词语从他齿缝间艰难地挤出，“我不是……堀木……”
叶藏僵在原地，浑身冰冷。他看着眼前这个仿佛正在被某种无形之物从内部撕裂的“朋友”，巨大的恐惧和一种奇异的、近乎怜悯的情感攫住了他。
他明白了。
那个画画的下午，那个酒吧里嘶吼的夜晚，都不是幻觉！
有一个“别的什么”，被囚禁在堀木君的身体里！正在与那个他熟悉的、堕落的堀木君搏斗！
而此刻，他手中这本名为《晚年》的书，他刚才念出的那些句子，仿佛成了点燃这场内部战争的……导火索。
‘堀木’的挣扎持续了将近一分钟，才如同耗尽所有力气般，瘫软在椅子上，大口大口地喘着粗气，眼神重新变得涣散而空洞，属于“江淮”的那部分意识，再次被强行压制了下去。
系统冰冷的提示音在寂静中响起，只有江淮能“听”到：
【强制稳定完成。宿主意识波动已平复。警告：避免接触可能引发高共鸣率的刺激性内容。】
‘堀木’缓缓抬起头，脸上重新挂起那副疲惫而轻浮的笑容，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。他看了一眼地上碎裂的酒杯和溅开的酒液，又看向脸色苍白的叶藏，用沙哑的声音说道：
“真是……喝多了，失态了。这书……果然有点邪门，是吧，叶藏？”
叶藏没有回答。他只是默默地捡起掉在地上的《晚年》，紧紧攥在手里，仿佛攥着某个至关重要的秘密。
他看着‘堀木’那完美无缺的、回归“正常”的伪装，第一次清晰地意识到，他面对的，可能不仅仅是两个“堀木”。
而是一个灵魂的牢笼，和一场发生在牢笼深处的、无声而惨烈的战争。
而他，大庭叶藏，这个一直被引领、被拖拽的胆小鬼，似乎……无意中，摸到了那牢笼的钥匙孔。