自克连王都北上，经青枫关、落雁渡、再折东过赤霞镇，最后循官道直入齐拉边关。
线条干净利落，像一柄出鞘即归鞘的快刀。
国王以指尖轻触那条红线，颔首：
“避山、避河，日行六十里，十日抵境，兼顾驿站与粮道。
子爵用心了。”
张仪羽扇微收，笑着补一句：
“主公所选皆官道宽阔，沿途州县皆可策应。
王子乘安车，夜宿驿馆，万无一失。”
国王捋须，赞声方落，殿角却掠过一丝几不可闻的冷笑。
大王子叶峰负手而立，眸光似在端详地图。
指尖却停在“落雁渡”三字上，指腹暗暗一碾，像捻碎一片枯叶。
二王子叶昭更直接——
他低头拨弄腰间玉佩，叮的一声脆响后，抬眼与兄长对视。
唇角勾起极浅的弧度，那笑意阴冷得像雪里淬毒的针。
只一瞬，两人又各自垂眸，仿佛方才的阴鸷只是烛影摇晃。
李方清将这一幕收入眼底，面上仍是一派恭谨：
“臣职分所在，不敢居功。”
他指尖在“赤霞镇”上轻轻一点，声音温雅，却似无意敲下一记暗钉——
“此处驿丞乃臣旧识，恐已备好精骑三百，随时听调。”
话音落下，殿中檀香忽然噼啪一声，爆出一粒火星。
国王未察，仍抚图微笑；
两位王子却同时眯起了眼。
眼底的阴毒计划，被那粒突如其来的火星照得微微发亮。
……
辰时三刻，王城正门三道铜闸齐开。
鼓声三通，角号长鸣，震得朱雀大街屋瓦轻颤。
李方清一骑当先，玄绡飞鱼服映着朝阳，银线鳞纹闪出冷冽寒光；
左侧叶连王子白袍金冠，腰悬玉具剑；
右侧李存孝黑甲朱缨，背插锦衣卫飞鱼旗；
张仪与胡雪岩各乘青骢，一羽扇一摇算盘，并辔而行。
乌骢铁蹄踏过金砖，发出整齐而沉稳的“嗒嗒”声，像为这盛大的启程擂鼓定调。
其后，苏小小掀起车帘，露出半张被晨光映得透红的脸。
紫檀马车以燕赵黑绸为幔，四角悬鎏金小铃，每一下轻响都洒出清脆的音符；
帘边绣着半朵缠枝莲，随风开合，像在偷看这座即将远去的王城。
再后，燕赵商队迤逦而出——
三十辆重车，黑旗猎猎，车上精瓷以软草隔垫，月白绸缎卷成雪浪；
每辆车间隔三步，一锦衣卫持刀随行，刀未出鞘，杀气已让街旁百姓屏息。
与之并肩的是克连王国的仪仗——
一百二十名金甲骑士分两列，长戟缀赤缨，步伐如一；
旌旗蔽日，旗面绣着克连王族的银狼纹，在风里张牙舞爪。
鼓车居中，十二面夔皮大鼓擂动，声浪滚过屋脊，惊起檐角群鸽。
街道两侧，百姓早已挤得水泄不通。
有人挥舞红白相间的小旗，有人捧着刚折的柳枝，高呼“殿下一路顺风”、“燕赵商旗长扬”。
孩童骑在大人肩头，睁圆了眼睛看那匹照夜玉狮子；
姑娘们将香囊掷向锦衣卫，彩线在空中划出缤纷弧线。
更有白发老妪双手合十，喃喃低语，为远行的王子祈福。
李方清勒缰缓行，抬手向左右百姓致意。
叶连王子亦掀冠微笑，朗声回应：
“克连与齐拉，永结盟好！”
呼声如潮，一波高过一波，在城门洞下回荡成滚滚雷鸣。
当最后一辆商车驶出瓮城，吊桥缓缓升起。
城门发出低沉的“轧轧”声，仿佛王城也在低声送别。
远处，朝阳彻底跃出地平线。
金辉洒在玄黑旗帜与雪白甲胄上，像为这支浩荡的队伍披上一层流动的霞光。
暮色四合，队伍在旷野间缓行，篝火尚未点燃，只余天边最后一抹绛紫。
李方清勒了勒缰绳，让乌骢与叶连的白蹄骢并辔。
他偏过头，声音被晚风压得低而清晰：
“殿下，燕赵商铺在王城落脚一事，不知可有眉目？”
叶连握着缰绳的手微微一紧，侧目看他。
眼底带着几分自嘲，又夹着少年人少有的坦诚。
“李方清，你问得直接，我也答得明白。”
他先轻笑一声，笑意却像掠过刀锋。
“我在王室里，是最靠边的那一个——既无母族撑腰，也无军功护身。
你问我‘能不能’，不如说‘敢不敢’。”
话锋一转，他抬头望向远处渐起的星火，声音低下来，却透出笃定：
“但你的需求，我已一字不漏地转呈父王。
——不是以势压人，而是以两国盟约为名，以百姓互市为利。
我说：
‘燕赵货入王城，不是商贾之利，而是克连与齐拉之间，再系一条割不断的绳。’
父王只回了我一句：
‘若真能如此，便准你全权试办。’”
他收回目光，朝李方清微微颔首，
“所以，铺子能不能立，得看我能不能把‘无权无势’变成‘民心所向’。
我不敢保证十成，但我会把十二成的力气押上去。”
李方清闻言，在马上拱手，身子俯得低而稳。
玄色披风拂过马鬃，像夜色中一道沉静的浪。
“殿下肯以微末之身，担此重任，便是燕赵之幸。
李某谢过——也代两国百姓谢过。”
叶连摆摆手，缰绳在指间绕了一圈又松开。
声音被风吹得有些散，却带着少年独有的清亮：
“别急着谢。
等铺子开张那日，你再请我喝一碗你们燕赵的松烟茶，就算两清。”
两骑并辔，星光落在两人肩头，像给这条尚未铺就的商路，先点了一盏引路的灯。
夕阳像一炉熔金泼洒在旷野，照得旌旗与铠甲泛起层层赤浪。
叶连勒住白蹄骢，侧头望向身后——
商队与仪仗连成一条蜿蜒长龙：
三十辆重车沉稳如磐石，三百锦衣卫黑旗猎猎；
克连王国的金甲骑士在末尾收束队列，长戟上的赤缨在风中舞动，像一条伏在黄沙里的火龙。
可叶连的目光仍带着锋锐的疑问。
“子爵，”
他声音不高，却足以让近处的李方清听得清清楚楚，
“就凭这些人，真能把我平平安安地送到齐拉王都？”
李方清闻言，先是一笑，随即抬手，五指依次张开，像在清点筹码——