3万铁骑如熔岩洪流碾过沙海，冲在最前的轻骑兵团却突然陷入死寂。
“是流沙！”先锋百夫长的嘶吼被热风撕碎。
战马嘶鸣着下沉，琉璃砂裹住铁蹄腾起青烟。前排骑兵疯狂挥刀劈砍同伴的缰绳，却反被拖入流沙旋涡。黄沙翻涌如活物，眨眼间吞噬数百轻骑，只剩几顶缀着狮鹫纹的头盔在沙面上漂浮。
“废物！”艾什蒙德暴怒，火铳抵住百夫长的眉心，“带你的蠢货下地狱探路！”
血雾炸开的刹那，燧石镇的城墙轮廓刺破热浪。艾什蒙德一把扯断胸甲锁链，熔金色的家族纹章烙在掌心：“传令！今天务必踏平燧石镇！”
“将军大人！！”阵前突然炸响的嘶吼让艾什蒙德勒住缰绳。参谋官策马拦在黄金面甲前，甲胄上还沾着流沙区带出的湿泥：“大人，我们已经连续奔袭三天三夜，箭矢损耗近1\/3，轻骑团刚在流沙又损失了600人！”他指着身后瘫坐在地的士兵，那些人的战马口吐白沫，鼻腔喷出的血沫在沙地上凝成黑痂。
艾什蒙德的黄金面甲缓缓转向他，熔金色的瞳孔透过目孔锁住猎物：“你在教我打仗？！”
“属下不敢！只是燧石镇的敌人以逸待劳，我怕……”
弯刀破空声截断话音。参谋官的头盔带着半截脖颈飞向空中，切口处的鲜血在烈日下划出猩红虹弧。无头尸体栽下马背时，镶银马靴重重踏碎滚落的头盔，艾什蒙德刀尖挑起染血的军令牌“传令！三刻钟内破城者，赏燧石镇贵妇三十人！”
……
马蹄铁与砂石摩擦迸出火星，张文远扯紧缰绳，战马嘶鸣着冲过燧石镇洞开的橡木城门。他身后的斥候卫队如刀锋般刺入城内，每人肩头箭囊已空了大半——那是好几波诱敌战中射尽的鸣镝箭。
“快关城门！”
厚重的橡木城门轰然闭合，铁质门闩砸入凹槽的闷响震得墙灰簌簌而落。地平线腾起的烟尘吞没了半边天空，艾什蒙德的黄金面甲在正午烈阳下折射出刺目金光，3万铁骑和后续的步兵们卷起的沙暴撞上城墙，热浪裹着马粪腥气扑面而来。
张文远跃上城墙上的了望台，铠甲被晒得滚烫，缝隙间簌簌落下细沙。他伏在箭垛阴影里，拇指摩挲着黑羽弓的蛇纹握柄，牛角弓胎被烈日烤得微微发黏。远处沙丘在热浪中扭曲翻涌，双头狮鹫旗的流苏燃起火星——那疯子竟用火油浸染战旗，癫狂的士兵们在旗帜下嘶吼，仿佛一群被烈日灼疯的沙蝎。
“呸！”
他吐出口中混着血丝的沙砾，焦黑的唇纹裂开冷笑。反手从箭囊抽出一支狼牙箭，铁制箭簇在墙砖上擦出蓝火——这是用燧石镇特制的磷粉淬过的“鬼火箭”。弓弦拉满的吱呀声里，箭尖缓缓锁定黄金面甲上的裂痕——那是不久前前他用穿甲箭劈开的“礼物”。
“大人算得真准……”他舔了舔干裂的下唇，锈味在舌尖炸开，“这杂种连口水都不让马喝！”
城墙下骤然炸起号角，杜伊夫根的撞城锤裹着浸油牛皮缓缓推进。正午的烈日将橡木城门晒出焦糊味，门板上纵横交错的刀痕渗出松脂，像极了溃烂的伤口。张文远眯起眼，看着艾什蒙德的镶银马刺狠狠扎进战马臀部，那畜牲吃痛人立而起时，黄金面甲下传来沙哑咆哮：“给老子撞烂这破门！”
热浪卷着血腥味扑上城头，张文远的箭尾翎毛擦过龟裂的唇纹。当撞城锤进入200米时，他忽然松开弓弦。
“嗡……”
鬼火箭在空中划出幽蓝轨迹，箭簇精准钉入撞城锤的浸油蒙皮。磷火遇油轰然爆燃，30名推车的重甲兵瞬间化作哀嚎的火团。城墙上顿时响起此起彼伏的拉弦声，北明箭雨带着尖啸倾泻而下，正午的阳光在箭镞上折射出了万千凶星。
……
“报——！艾什蒙德大军离咱们就剩十五公里了！”了望兵的嗓子哑得像砂纸磨铁。
炎思衡扶着城墙垛口，左肩还缠着绷带：“按计划，死守！重点防御放在西北方的城墙”。他盯着西北角那道裂缝——火山灰和麻袋胡乱堆砌的工事正在簌簌掉渣，活像被巨兽啃过的烂苹果。老石匠汉斯抡着二十磅重的铁锤，火星子随着的敲击声溅在岩砖上，烫得他学徒龇牙咧嘴直跳脚。
“咔嚓！”
荀文若的白玉扇抖开寒光，扇骨精准戳进裂缝最深处：三辆冲车，最多三轮。他话音未落，城墙下突然传来叮铃哐啷的动静。十几个燧石镇青年扛着铁匠铺新打的短剑冲过来，领头的小子腰带别着烤面包炉的铁钩，皮围裙上还沾着面粉。
炎思衡眉毛跳了跳——刚进城那会这帮人还会偷偷冲他的住的地方扔臭鸡蛋。
“民心比火山灰好使。”荀文若不由感叹。
陈长文抱着半人高的羊皮账本冲上城楼，眼镜滑到鼻尖都顾不上推，“箭支目前还有5万多支，火油57桶，废弃和损毁房屋拆下来的橡木梁已经完成了30架拒马的制作！”他手指在账目上划出残影，“酒馆老板娘带人搬空了地窖，六十个橡木桶全灌满了焦油——见鬼，她往里面掺了辣椒粉！”
城墙下突然炸开呛人的烟雾，20几个妇人正把辣椒碾成红雾倒进木桶。酒馆老板娘艾琳娜一脚踩在酒桶上，猩红裙摆扫过焦油渍：“汇锦城的那群杂种敢来，老娘请他们喝特调龙舌兰酒！”
“蒸汽床弩准备！”荀文若突然高喝。二十架蒸汽床弩的在蒸汽的作用下，绞盘发出令人牙酸的吱呀声，2米长的铸铁弩箭泛着寒光。
“都愣着等死吗！”老面包师突然砸碎陶罐，玻璃渣混着焦油溅了一地。这老头把亚麻衬衣往腰上一扎，露出干瘦的胳膊：“北明人把白面包分给崽子们的时候，你们这帮软蛋还在啃掺沙的黑麦饼！”他抡起铁镐吼道，“是男人就跟我扛石料！”
城墙下顿时炸开锅。农妇们扛着木盾冲向箭垛，铁匠学徒用烧红的铁水浇灌碎石块，半大的孩子都开始往箭头上涂抹蛇毒。有个缺门牙的小子抱着比自己还高的箭箱，哐当摔在炎思衡脚边，抬头咧嘴一笑，露出沾着蜂蜜的牙。
炎思衡弯腰拎起箭箱，指尖蹭到箱底黏糊糊的糖渍。他突然想起三天前进城时，这混小子好像还冲他的战马扔过臭鸡蛋。
……
艾什蒙德的狮鹫旗撕开沙尘时，整片荒漠都在震颤。
5万大军如黑色潮水漫过地平线，马蹄掀起的烟尘遮蔽烈日，将天空染成铁锈般的暗红。战鼓声似远古巨兽的心跳，每一声都砸得城墙砖缝簌簌落灰。炎思衡单手撑在垛口，左肩的伤口似乎也被磊磊的战鼓声绷开，血液染红了肩上的绷带，鲜血与墨绿色的药汁顺着指缝滴在墙砖上，瞬间被蒸腾的热浪烤成焦痂。
“调整弩机角度，对准人堆最密的地方！”炎思衡右手拔剑指向城外的敌军，话音未落，一道攻城弩的寒光已撕裂空气。
轰！
碗口粗的铁弩箭洞穿两名北明士兵的胸膛，余势未减地扎进用沙袋垒成的防线，爆开的黄沙混着血雾糊了炎思衡半张脸。他抹了把眼皮上的血沙，看到艾什蒙德居然自己亲自驾驶战车已碾过第一道壕沟——那疯子竟把攻城锤绑在四匹疯马背上，马眼被毒针刺瞎，正癫狂地撞向城墙！
“放火箭！”炎思衡剑光掠过城堞，斩断云梯缆绳的金属颤音刺破战场喧嚣。粘稠黑油如垂死黑龙的最后一滴毒涎，沿着城墙沟槽蜿蜒而下。火箭坠落的轨迹在灰烬城士兵的瞳孔中拉出猩红尾焰，疯马嘶鸣着将燃烧巨木甩向己方军阵，焦糊肉香混着铁器灼烧的腥气在城下爆开。
越过云梯，三道重甲撞破箭雨登上城头，最前方的光头壮汉满脸刀疤，手中双刃战斧抡出残影，瞬间将两名北明士兵腰斩。肠子滑过砖缝时，他舔着斧刃上的血沫狞笑：“艾什蒙德大人说了！砍下北明长官的脑袋，赏金币一万，封燧石镇男爵！”
重赏之下，攻城士兵的眼珠泛起血丝。
炎思衡的剑锋撞上战斧，火星在两人之间炸开。他左臂的伤还未痊愈，整条胳膊还肿胀着，每一次挥剑都像扯动烙铁。一名爬上城头的灰烬城士兵趁机一记膝撞顶向他肋下，却被突然飞来的铁锅砸中面门——
“狗日的尝尝老娘的腌菜缸！”燧石镇的胖妇人抡着铁锅猛砸，酸臭的菜汁糊了敌人满脸。那士兵踉跄后退的瞬间，炎思衡的剑尖精准捅入其喉甲缝隙。动脉血喷溅三丈，浇湿了后方攀城的士兵。
更多的平民涌上城墙。跛脚少年用弹弓射出烧红的铁钉，钉入敌人眼眶时发出“滋滋”的灼烤声；白发老头拆了自家门闩，专门去捅捅云梯的铰链；甚至还有个流鼻涕的孩童抱着陶罐，将滚烫的羊粪灰撒向登城者的头顶。
“在北明没有平民。”炎思衡反手砍翻两名敌兵，染血的睫毛下眸光如刀，“只要站在城头的，都是战士！”
……
当艾什蒙德的狮鹫旗撕开沙尘时，西北角城墙终于发出不堪重负的呻吟。数万士兵如熔岩洪流撞向城门，攻城锤裹着铁皮轰然砸下——
“放！”
炎思衡剑锋劈断缆绳，滚烫的黑油顺着城墙沟槽倾泻。火把掷下的刹那，烈焰如巨兽之舌舔舐敌阵，人形火球惨嚎着四处逃窜。但火油顷刻见底，黑烟中已有灰烬城死士突破了西北角缺口！
“补位！”炎思衡拖着受伤的左臂麻木如朽木，仍死死奋战在西北角的缺口。三名燧石镇青年突然冲出，菜刀劈向敌兵脚踝，铁锹卡住云梯缝隙。跛脚少年用弹弓射出烧红的铁钉，精准钉入攻城士兵的眼窝。
“杂种！！！”艾什蒙德黄金面甲弹开，金黄色的瞳孔倒映着炎思衡的身影。他亲率精锐扑向西北角，战斧劈碎临时捆扎的铁链，火山灰砖轰然崩塌……
“等的就是你！”
张文远的身影如秃鹫般从城头跃下，佩刀贯穿两名敌兵咽喉，顺势踩住坠落的砖石。身后数百名北明的轻骑早已埋伏在街巷，此刻从周围杀出，同时淬毒箭雨泼向攻城锤队伍。
“弩箭省着点！”陈长文镜片泛着冷光，手中算盘珠噼啪作响，“每轮齐射间隔拉长，放他们进射程再打！”
但是灰烬城的重甲兵竟用同伴尸体当盾牌，顶着箭雨疯狂推进！
“放他们进城！”炎思衡哑声嘶吼。
而当第一批敌军涌入城门时，等待他们的是地狱。
狭窄的巷道两侧，房檐下吊着铁锅，黑绿色的粪水混着毒草药在锅中翻滚沸腾，恶臭蒸腾成黄雾；门窗后斜架着绑满刀刃的拒马，绳索一断便会弹射而出；连横跨街道的晾衣绳都浸透了火油，在烈日下泛着危险的光。
“给老子烧！”张文远一脚踹翻街角的油缸。
火把掷下的瞬间，整条长街化作火海。火舌顺着油渍窜上屋檐，点燃麻绳，烧成一张悬空的火网。灰烬城士兵的锁子甲在高温中熔成铁水，黏着皮肉“滋滋”作响。有人惨叫着撕开铠甲，露出焦黑的胸膛；更多人被火网罩住，在挣扎中引燃同伴。
“冲进去的！每人赏十个女奴！”艾什蒙德的咆哮从城墙外传来。火铳抵着逃兵后脑的声响，甚至压过了火焰的呼啸。
最疯狂的一幕发生了：着火的灰烬城士兵竟然扑向民宅，用燃烧的身体撞开北明防线！后方士兵则踩着燃烧的尸块涌入，被火烧烂的脸庞扭曲如恶鬼：“杀！杀！”
炎思衡的剑锋已经砍卷了刃。
他抢过敌兵的狼牙棒横扫，碎骨与脑浆飞溅在焦黑的砖墙上。三个燧石镇青年正用铁叉抵住一名重甲兵，却被突然扑来的火人撞翻。燃烧的士兵死死抱住青年，火焰顺着麻衣窜上他们后背……
“趴下！”
炎思衡纵身撞开火堆，狼牙棒砸碎燃烧者的颅骨。热浪舔舐着他的后背，将披风烧成灰烬。三个青年连滚带爬逃出火场，他却陷在烈焰中，左臂的旧伤被高温灼得皮开肉绽。
“大人！”
高孝伏的陌刀劈开火墙。这年轻将领的银甲早已熏黑，刀刃却亮如新月。他单手拽起炎思衡甩向后方，陌刀旋身划出圆弧，将三名追兵拦腰斩断：“张文远！你他娘的死哪去了！”
仿佛回应他的怒吼，东南角突然炸响熟悉的鸣镝箭。
张文远站在粮车顶端，长弓拉满如月。
他的左肩还插着半截断箭，血水顺着护腕滴在鞋面上，却不妨碍箭无虚发。三支鸣镝箭尖啸着钉入敌阵，三百轻骑如狼群般从街巷的暗门涌出——这些北明精锐的马蹄裹着消音驼毛套，直到贴近敌军后背才暴起杀机！
“换链锤！”张文远扔掉长弓，接过一旁士兵扔来的链锤。
铁链绞住一名重甲兵的脖颈，他借力荡下粮车，靴底钢钉踏碎对方喉骨。身后的轻骑三人一组：一人持盾撞开敌阵，一人挥刀专砍马腿，第三人用铁钩将落马者拖入巷弄——那里早有燧石镇的居民举着菜刀等候。
“西北角！增援总旗！大人”张文远的链锤抽飞两个拦路的灰烬城士兵，突然瞥见火海中那道银色身影。
高孝伏的陌刀正卡在攻城锤的裂缝里。5名灰烬城的重甲兵趁机围攻，蝎尾钩扎进他大腿，铁链缠上脖颈。炎思衡抢过断矛捅穿两人，却被艾什蒙德的亲卫队长从背后偷袭——
铛！
张文远的铁链缠住劈向炎思衡的战斧，猛地回扯。亲卫队长踉跄扑倒的瞬间，高孝伏的陌刀已劈开他半边身子。
“你再来晚点，就该给老子收尸了！”高孝伏吐出口中血沫。
““放屁！”张文远一脚踹翻敌兵，“就你这祸害起码能活到九十九！”
三个人背靠背站在火海中央。
炎思衡的左臂无力垂着，右手紧握半截长枪；高孝伏的陌刀崩了口，却仍亮如雪刃；张文远的链锤滴着血，铁链缠满碎肉。
这时，灰烬城的攻势却突然停滞。
艾什蒙德金黄色的瞳孔在城墙缺口处闪烁，他缓缓举起镶满宝石的弯刀——这是总攻的信号。
“大人！”荀文若突然大声喊道：“灰烬城要准备烧城了！”
此时，5名扛着巨盾的重甲兵踏着尸山推进，盾牌缝隙中伸出淬毒弩箭，后方跟着手持火油罐的死士。
炎思衡突然笑了：“等的就是现在！”
“孝伏！”
高孝伏的陌刀猛地插进地缝，掀开一块铁板——底下竟是连通全城的火油暗渠！
“燧石镇的老铁匠带着人挖了3天。”年轻的总旗咧嘴一笑，“这份大礼，我可是准备了好久，专门用来款待远道而来的‘客人’。”
当灰烬城的火油罐掷向民宅时，张文远点燃了引线。
火龙顺着暗渠窜遍全城，却在北明军民的引导下避开粮仓，直扑敌军阵线。艾什蒙德的巨盾兵瞬间被火海吞噬，铁盾在高温中熔成铁水，毒箭在箭囊里炸成碎片。
“撤！快撤出城！”暴君的咆哮终于染上恐惧。