新历118年，季夏之末。
帝国长安京，皇城深处。
大殿内，药香与龙涎香依旧浓郁地交织着，试图压过那从帝国西北边关不断弥漫而来的血腥气息。
蒋毅斜倚在软榻上，脸色比往日更加苍白透明，几乎能看见皮肤下淡青色的血管。
他手中紧攥着一封刚刚由心腹密使呈上来自北晋的回信，那双深陷却锐利的眼眸中，闪烁着复杂的光芒——有难以置信的惊愕，有绝处逢生的悸动，更有火辣辣的刺痛感。
崔浩成功了。
那个被他不曾被他寄予厚望的使者，却带来了唯一的好消息——北晋，愿出兵援助帝国，共同抵抗抗魔族！
这则消息在他的心湖中掀起滔天巨浪。
他预料过各种可能。
最好的情况，是处在同一大陆上的北明和大金能看清唇亡齿寒的大势，出兵相助。
毕竟，魔族要是能碾碎帝国，下一个兵峰所指，必是与之接壤的北明与大金！这是最符合逻辑的选择。
次一等，是北明或大金其中一方愿意出兵。
最坏，才是两国都作壁上观。
可他万万没有想到！
最终的结果，竟如此讽刺，如此颠覆他所有的预判和认知！
北明，态度暧昧不清，朝堂之上扯皮推诿，只顾着算计那点蝇头小利和内部倾轧，给出的回应含糊其辞，充满了“再议”、“需斟酌”、“国力维艰”之类的托词！仿佛魔族威胁，与他们无关！
大金，更是干脆利落！直接宣布闭关锁国，边境戒严，一副“外面的风雨再大，也休想沾湿我屋檐半分”的鸵鸟姿态！仿佛缩进壳里，就能隔绝那足以毁灭人类文明的惊涛骇浪！
而最终，唯一一个明确站出来，愿意在这席卷大陆的黑暗潮汐前伸出援手的，竟然是他曾经欲除之而后快的炎思衡！是那个刚刚从北明分裂出去、根基未稳、按理说最应该保存实力、隔岸观火的北晋！
难以言喻的酸涩与滚烫交织的情绪，冲撞着蒋毅的胸腔，引得他一阵剧烈的咳嗽，苍白的脸颊泛起病态的潮红。
为什么？
他脑中飞速盘算着这个问题。
是炎思衡愚蠢，看不清其中的风险与消耗？不，那个年轻人要真的是个蠢材，根本走不到今天这一步。
是另有所图，想借此攫取更大的利益？或许有这部分因素。但他提出的条件——物资援助、贸易协定、攻守同盟、以及要求帝国在北明边境施压——虽然重要，却并非不可接受，甚至可说是相当克制和务实。与北明和大金的冷漠退缩相比，这点“代价”简直微不足道。
那剩下的，是什么？
蒋毅的目光似乎穿透了殿宇的重重穹顶，望向了海外那片新生的土地。
难道真是一种超越了狭隘利益算计的担当？
一种在文明面临倾覆之危时，源自血脉深处最原始也最高贵的责任感？
这种想法让蒋毅感到一种火辣辣的羞愧，以及一种更深沉的震撼。
他自诩雄主，算计权衡了十几年，却在最危难的时刻，被一个“敌人”，上了一课何为真正的“大局”！
“陛下？”侍立一旁的丞相高肃卿担忧地低声呼唤，生怕皇帝情绪过于激动，牵动旧疾。
蒋毅这才回过神，深吸一口气，强行压下喉咙口的腥甜和翻涌的心绪。
现在不是感慨的时候！魔族兵锋正盛，阳平关前线每天的军报急如星火，帝国的精锐和资源正像流水一样投入那个无底洞般的血肉磨盘！
远方的居鲁士等国更是节节败退，求救的文书雪片般飞来，他几乎焦头烂额！
北晋的援兵，是黑暗中的一束光，是快要溺毙之人抓住的唯一一根浮木！必须抓住！
“拟旨！”蒋毅的声音嘶哑却异常果断，“不，直接发密令给崔浩，让他转告炎思衡！”
他的语速极快，思维却清晰无比：
“第一，北晋所有要求，朕一概应允！帝国会即刻开始筹备价值一千万金币的军械、粮草、药品，首批物资会尽快装船，发往北晋指定的港口！攻守同盟与最惠贸易协定文本，由崔浩携朕的手书，可与炎思衡当场签订！”
“第二，朕已下令！帝国与北晋接壤地区的军团，即日起会在边境地区大规模集结！并明确警告北明——如果他们敢在北晋援助帝国期间，有任何异动，偷袭北晋后方，将视为对帝国的宣战！帝国大军将毫不犹豫，挥师直捣黄龙！朕看刘文有没有胆子两线作战！”
这道命令杀气腾腾，充满了帝国的铁血与霸气！这是蒋毅能给出最实质也是最具威慑力的保障！他要替炎思衡，暂时按住北明那条蠢蠢欲动的疯狗！
“第三，”蒋毅的目光投向殿外，“告诉炎思衡，帝国需要他的军队，现在就需要！越快越好！每早一刻到达，大陆就多一线生机！”
命令被迅速加密，以最快速度发往北晋。
蒋毅疲惫地闭上眼，靠在软垫上，胸腔依旧因刚才的情绪和急促的话语而微微起伏。
他能做的，已经做了。剩下的，就看炎思衡的速度，以及那变幻莫测的战场了。
……
与此同时，北晋，帕默斯顿。
总督府的气氛同样紧张而肃杀。
炎思衡的决定已经下达。
出兵！援助帝国！
没有过多的争论，核心层早已达成共识。这是危机，更是北晋真正登上大陆舞台，赢得声望与地位的绝佳机会！
“游骑兵第一至第六师团，全员集结！随我先行出发！”炎思衡的声音冷冽，“栾树元！”
“末将在！”武卫军将领栾树元踏前一步。
“你麾下的四万武卫军，作为第二梯队，完成集结补充后，也启程前往帝国与我汇合！”
“遵命！”
炎思衡的目光转向另外三人：“文若，长文，李平！”
荀文若、陈长文、李平三人立刻躬身：“臣在！”
“国内政务、后勤统筹、预备役征召训练，交由你们三人全权负责！帝国的援助物资会陆续抵达，务必高效接收、分配，转化为前线战力！国内，绝不能乱！能否让我在前线无后顾之忧，就看你们了！”炎思衡的目光沉重。
“请大人放心！我等必竭尽全力，保障后方安稳，物资供应不绝！”三人异口同声，语气斩钉截铁。他们深知肩上责任之重。
尽管军情如火，帝国求援的呼声一声急过一声，但炎思衡依旧保持着一份惊人的冷静与克制。
他并未动用那隐藏在北岛秘密船坞中足以改变海战规则的利器——蒸汽船与覆盖铁甲的新式战舰。
那些是大杀器，是北晋未来的海上霸权基石，绝不能轻易暴露在世人面前，尤其是在局势未明的当下。
而就在厅内人群稍后方，刘芷兮一袭素衣，静静地立着。
她听着炎思衡一条条清晰果决的命令，看着他坚毅冷峻的侧脸，心中却如同被一只无形的手紧紧攥住，阵阵发疼。
他又要去那片绞肉机般的战场了。面对的不是帝国的军队，不是北明的军队，而是凶残暴戾，众人对他们一无所知的魔族军队。大陆和魔族接壤的前线已经成了吞噬生命的无底洞，帝国最精锐的军团都在节节败退，他此去……
冰冷的恐惧瞬间攫住了刘芷兮的心脏，让她几乎无法呼吸。
她下意识地向前微挪了半步，嘴唇轻轻颤动，那句“别去”几乎要脱口而出。
但她终究什么也没说。
她是刘芷兮，是从小经历过军事学院培养、是曾经也上过战场、是经历过帝都血色之夜、是见识过最黑暗人心并最终选择扛起责任的女子。
她比谁都清楚这次出征意味着什么，也比谁都明白炎思衡为什么非去不可。这不是私情能够阻拦的，这关乎道义，关乎存亡。
她只是那样望着他，将所有翻江倒海的担忧、恐惧、不舍，死死地压在眼底最深处，化作一片深不见底的的湖。
只有那微微颤抖藏在宽大袖中紧攥的双手，指尖深深嵌入掌心，泄露了她内心惊涛骇浪的万分之一。
最终，北晋第一批援军，共计七万精锐——六个满编的游骑兵师团，登上了庞大的木质帆船舰队。
码头上，旌旗招展，甲胄鲜明，空气中弥漫着离别的沉重与出征的肃杀。
炎思衡在与荀文若、陈长文等人最后交代完毕后，目光扫过人群，落在了刘芷兮身上。
两人目光在空中短暂交汇。
没有言语，没有靠近。
刘芷兮只是微微抿紧了唇，然后，极其轻微却无比坚定地，向他点了点头。
一切尽在不言中。
保重，活着回来。我在这里，等你。
炎思衡的目光在她脸上停留了一瞬，深邃的眼眸中似有波澜掠过，随即化为更深的坚毅。
他毅然转身，大步踏上跳板，玄色的披风在咸涩的海风中猎作响，背影挺拔，决绝地迎向那未知的血火征途。
刘芷兮站在原地，望着那艘巨大的旗舰缓缓驶离港口，望着那个身影逐渐融入水天一色的远方，直到彻底看不见。
海风吹拂着她的发丝和衣袂，带来远方的寒意。
她久久伫立，如同一尊望夫石。
心中默念，一遍又一遍。
“……愿天地诸神，佑你平安。愿你……旗开得胜，早日……归来。”
……
风帆鼓满，舰船缓缓驶离帕默斯顿港。
炎思衡立于旗舰舰首，黑发被海风吹得狂舞。
他望着身后逐渐远去，凝聚了他无数心血的岛屿，目光坚毅如铁。
前路是未知的战场，是强大的魔族，是复杂诡谲的大陆政局。
但他别无选择，也必须去闯。
……
北晋与帝国结盟、并出兵援助的消息，迅速传遍了大陆。
自然，也传到了北明帝都，摆在了刘文的案头。
“嘭！”
精致的白玉镇纸被狠狠摔在地上，瞬间四分五裂！
“混账！炎思衡！蒋毅！欺人太甚！欺人太甚！！”
刘文在御书房内暴跳如雷，脸色扭曲狰狞，眼中喷射着妒恨交加的火焰。
他看到了帝国外交官递交的国书以及陈兵边境的警告，看到了赤裸裸的武力威胁！
更让他无法接受的是，炎思衡那个混账，居然摇身一变，成了拯救大陆文明的“英雄”？还和帝国勾搭在一起？凭什么？！
巨大的屈辱感和失控的愤怒几乎要将他吞噬。
“陛下息怒！”李永泰连忙上前，脸色发白地劝谏，“帝国大军压境，绝非虚言！我军经历连番动荡，精锐折损严重，实不宜此刻与帝国开启战端啊！要是真的两线作战，后果不堪设想！”
贺若弼也眉头紧锁，沉声道：“陛下，李大人所言极是。如今之势，只有隐忍。魔族势大，帝国与北晋即便能胜，也必是惨胜，元气大伤。我们正好坐山观虎斗，静观其变。要是此时贸然出击，非但徒损国力，更可能引来帝国雷霆之怒，到时……”
“够了！”刘文粗暴地打断他们，胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，“又是隐忍！又是等待！朕受够了！难道就眼睁睁看着他们勾结在一起？看着炎思衡那混账得意？！”
他的理智知道臣子们说的是对的，但情感上，那熊熊燃烧的嫉妒和怨恨让他几乎失去理智。
他仿佛已经看到炎思衡在帝国战场上建功立业，声望鹊起，而自己却只能龟缩在一旁，如同一个可怜的看客！
这种想象像毒蛇一样啃噬着他的心。
李永泰和贺若弼苦苦相劝，分析利害，陈述大局。
最终，对亡国灭种的恐惧，勉强压过了那疯狂的嫉妒。
刘文像被抽空了力气般，瘫坐在龙椅上，眼神阴鸷得能滴出水来，从牙缝里挤出冰冷的话语：
“传旨……边境各军，严守关隘，不得擅自出击……对于放北晋的一兵一卒、一粮一草过境时，严加盘查，至少恶心一下他们！”
他终究还是不敢赌。
但他也绝不愿成全炎思衡和蒋毅！
他就要作壁上观，就要看着他们和魔族拼个你死我活！
他甚至在心里恶毒地祈祷着，祈祷帝国和北晋最终能惨胜，然后被他这个以逸待劳的“渔翁”，一举收拾掉！
“等到他们两败俱伤……哼，整个大陆，终究还是朕的！”刘文喃喃自语，眼中闪烁着疯狂而贪婪的光芒，仿佛已经看到了那虚幻的“美好”未来。
李永泰和贺若弼对视一眼，都从对方眼中看到了深深的无奈与忧虑。
陛下这侥幸心理和短视之举，恐怕将为北明招致更大的祸患啊！
可是，看着刘文那偏执而阴沉的脸色，他们知道，再劝无用。
风暴已然掀起。
孤勇者已扬帆出海，驶向血火炼狱。
观望者则缩回巢穴，冷笑着编织黄粱美梦。
大陆的命运之轮，在这一刻，再次被狠狠推动，向着更加未知、也更加凶险的方向，轰然转动。