181章
就在伊特鲁的平原上，炎思衡与客蒙进行着残酷的拉锯与博弈时，远在数千里之外的帝国东线，穿云关前，另一种形态的战争，正以一种更为沉闷、更为压抑的方式，悄然推进。
这里的空气中，弥漫的不仅仅是硝烟与血腥，更增添了属于金属的锈蚀、木材的断裂，以及近乎绝望的哀嚎。
……
北郡境内，魔族占领区的腹地，一处被重兵把守，现在被命名名为“炼狱谷”的巨大盆地。
这里，已经变成了一座庞大而狰狞的工坊。
盆地四周的山脊上，魔族哨塔林立，巡逻队往来不绝，警惕的目光扫视着每一个角落，确保没有任何窥探的目光能够触及此地的秘密。
盆地内部，景象更是令人头皮发麻。
数以万计的人类工匠、苦役、奴隶，如同蝼蚁般在监工的皮鞭与呵斥下，进行着超负荷的劳作。
他们大多衣衫褴褛，骨瘦如柴，眼神麻木，只有在监工的鞭子落下时，才会发出一声短促而痛苦的闷哼。
盆地的中央，一个庞然大物的骨架已经初步成型。
那便是被命名为“纳若卡”——意为“地狱”的巨型破城锤。
仅仅是它的基座，就已经庞大得令人窒息。由数十根需要数人合抱的百年铁杉木拼接而成，用粗如手臂的铁箍死死固定，深深嵌入大地。木料表面，布满了斧凿的痕迹和不知是汗水还是血水的深色污渍。
围绕着这具骨架，是更加繁重和危险的工序。
“快！快！你们这些懒惰的蛆虫！”一名身材高大、面容狰狞的魔族监工，挥舞着带着倒刺的皮鞭，狠狠抽打在一名动作稍慢的老工匠背上。
老工匠一个踉跄，扑倒在地，背上瞬间皮开肉绽，但他甚至不敢惨叫，只是挣扎着想要爬起来，继续去扛那块沉重的铁板。
旁边，是锻造区域。
数十座临时搭建的炼铁炉日夜不息地燃烧着，散发着灼人的热浪。
赤膊的人类铁匠，在魔族工匠的监视下，奋力挥动铁锤，敲打着烧红的金属部件。
汗水刚从他们额头渗出，就被高温瞬间蒸发。空气中弥漫着煤烟、铁锈和皮肉烧焦的混合气味。
不时有铁匠因力竭或中暑而倒下，立刻就会被如狼似虎的监工拖走，扔进角落的尸堆，很快便有新的奴隶被驱赶上来，接过那尚且温热的铁锤。
“不够！还需要更多的木材！”负责督造“纳若卡”的并不是魔族的工程大师，而是一位名叫格鲁尔的盎格鲁工匠，正对着手下咆哮。
他身材矮壮，手指因长期接触金属和图纸而显得粗糙异常，此刻脸上充满了焦躁与不耐。
“格鲁尔，附近山林符合要求的铁杉木几乎被砍伐殆尽了……”一名副官小心翼翼地回答。
“那就去更远的地方找！去伊特鲁！去加洛林！把所有能找到的铁杉木，全部给我运来！谁敢阻拦，以叛国罪论处！”格鲁尔怒吼道，“还有精铁！锤头的部分需要至少还需要二十吨的精铁！告诉那些占领区的总督，就算把他们库房的门轴拆了，也要给我凑齐！”
为了加快进度，魔族动用了所能动用的一切资源。
一队队被铁链锁住的人类奴隶，在皮鞭的驱赶下，如同行尸走肉般，将沉重的木材、矿石从四面八方运来。
道路上，运送物资的车队络绎不绝，魔族士兵们粗暴地呵斥着，清空道路，任何延误都会被视作怠工，押运者轻则鞭刑，重则处决。
已经投靠魔族的盎格鲁、加洛林、皮亚斯特的城镇，更是遭到了前所未有的搜刮。
贵族府库被强行打开，民间仅存的铁器被收缴一空，甚至连一些古老教堂、修道院钟楼上的大钟，都被强行拆卸，熔铸成“纳若卡”的部件。
征发的命令如同雪片般飞向各地，伴随着的是冷酷无情的期限和严苛的惩罚。
无数家庭因此破产，无数平民在饥寒交迫中挣扎，只为满足这台战争巨兽那仿佛无底洞般的胃口。
建造的过程，充满了血腥与死亡。
沉重的木料在搬运中滑落，瞬间将下方的苦役砸成肉泥；高温的熔炉偶尔爆炸，迸射的铁水将周围的人群化作焦炭；搭建到一半的巨型结构因承重问题突然垮塌，埋葬了下方数十名工匠……
尸体被随意地丢弃在盆地边缘的乱葬坑，层层叠叠，任由乌鸦和野狗啃食。
新的奴隶和工匠，又被源源不断地从各地押送而来，填补着那仿佛永远填不满的死亡空缺。
格鲁尔站在一处高台上，俯瞰着这地狱般的景象，脸上没有任何怜悯，只有对进度的焦虑和对最终成品的狂热期待。
“还不够快……太慢了……”他喃喃自语，眼眸中倒映着下方炼狱般的火光，“必须在陛下规定的期限内完成……‘纳若卡’……必须如期完成！”
……
与后方地狱般场景的工坊喧嚣与残酷相比，穿云关外的魔族前线大营，气氛则显得微妙而复杂。
中军大帐内，炭火盆安静地燃烧着。
主帅盖乌斯端坐主位，面容依旧古板严肃，但眉宇间那挥之不去的阴郁，似乎比前几日淡去了些许。
在他下首，分别坐着米太亚德、雷奥尼达、费边等魔族将领。
这些出身高贵、自视甚高的神族贵族们，此刻虽然依旧保持着矜持与傲慢，但眼神中对于那位新晋“副总指挥”的敌意和鄙夷，似乎不再像最初那般赤裸裸。
原因无他，只因这位新任副总指挥，武定侯梁子令，表现得太过低调，甚至可以说是谦卑。
梁子令并没有像他们预想的那样，仗着奥古斯都的宠信和副总指挥的头衔颐指气使，插手具体军务。他大多数时候，只是安静地坐在属于自己的位置上，聆听着众将的讨论，只有在被问及时，才会谨慎地发表一些看法。
梁子令甚至主动将原属于他的“闪电军团”的指挥权，大部分交由盖乌斯统一调度，只保留了少量亲卫。
这种识趣的低姿态，让原本担心权力被架空、准备看这个“人类叛徒”笑话的盖乌斯等人，心中那根紧绷的弦，稍稍松弛了一些。
至少，表面上是如此。
“武定侯，”盖乌斯的声音打破了帐内的沉寂，“对于近日我军暂停大规模进攻，你有什么看法？”
顿时，所有目光都聚焦到了梁子令身上。
梁子令微微躬身，脸上带着恰到好处的恭敬，语气平和：“回大元帅，诸位将军。末将以为，此前的攻势受挫，将士疲惫，稍作休整，正是必要之举。”
他先肯定了暂停进攻的合理性，随即话锋不着痕迹地一转：“但是，我军暂停进攻，关内的司马错却未必会闲着。我对他很了解——此人用兵，最擅长抓住对手的喘息之机，我军休整期间，他必然加固城防，调整部署，甚至可能发动小规模反击，以提振其低迷士气。如果任由司马错从容准备，只怕日后我军再进行进攻，难度只会增加。”
他顿了顿，观察了一下众人的神色，继续道：“况且……陛下在镇北城正殷切期盼着我军凯旋，前线要是长久没有动静，只怕会引起不必要的猜疑和担忧。”
最后这句话，如同一根细针，轻轻刺在了在座每一位魔族将领的心上。
托里斯陛下在镇北城的震怒，甚至那句“阵前斩将”的咆哮，至今仍让他们心有余悸。
穿云关下的挫败，已经让托里斯深深蒙羞，要是他们再长时间无所作为……
盖乌斯的眉头微微蹙起。他何尝不知道需要持续施压？但前番强攻损失不小，士兵确实需要休整，更重要的是“炼狱谷”那边的动静，绝不能被发现！
梁子令仿佛看穿了他的顾虑，声音压低了几分，带着一种推心置腹的意味：“大元帅，末将有一个不成熟的意见。我军进攻，未必每一次都需要倾尽全力，志在必得。”
“哦？”盖乌斯看向他。
“我们可以发动持续不断，但却只保持中等强度的攻势。”梁子令解释道，“目的不在于一举破城，而在于‘牵制’与‘麻痹’。让司马错始终处于高度紧张的状态，让他无暇他顾，无法判断我军真正的意图。同时，也能掩盖后方的一些‘大动静’。”
他的手指无意识地在桌面上划了一下，意指那正在秘密建造的“纳若卡”。
“持续的进攻，可以消耗守军的体力和物资，打击其士气。更重要的是，能让司马错形成思维定势，认为我军的战术依旧局限于传统的攻城拔寨。等到……”梁子令没有说下去，但帐内所有人都明白他的意思。
等到“纳若卡”建成，那毁灭性的巨锤砸向穿云关城门的那一刻，才是真正的决战之时！而之前的所有这些进攻，都将是掩盖这致命一击的烟幕！
帐内陷入了短暂的沉默。
米太亚德摩挲着下巴，眼中凶光闪烁，他渴望战斗，哪怕是中等强度的进攻，也比干坐着强。
雷奥尼达则依旧冷冽，但微微颔首，似乎认可了这个策略的可行性。
费边擦拭着他的单片眼镜，沉吟道：“武定侯所言，不无道理。持续的压迫，确实能有效掩盖我军的战略意图，并能防止守军恢复元气。只是这对我军将士的消耗也是不小。”
梁子令立刻接口：“费边将军考虑周全。正因如此，进攻的强度和频率需要精心控制，轮番上阵，避免某一支部队过度疲劳。而且，这也能锻炼各地征召的仆从军，磨合各部协同。”
他将方方面面都考虑到了，既提出了战略，也顾及了战术执行层面的细节，姿态却始终放得极低，最后还将决断权恭敬地交还给盖乌斯。
盖乌斯目光扫过帐内众将，看到他们大多露出了意动甚至赞同的神色，又想起托里斯陛下那冰冷的眼神和“炼狱谷”那必须保守的秘密，心中终于做出了决断。
“武定侯的建议，我觉得不错。”盖乌斯沉声道，“传令下去！从明天开始，恢复对穿云关的进攻！米太亚德部、雷奥尼达部，轮流担任主攻！费边，你的攻城器械部队，提供火力支援！各仆从军军团，协同作战！”
他顿了顿，强调道：“记住！此次进攻，以牵制、消耗、麻痹敌军为主！不必强求破城，但攻势必须猛烈，要给司马错持续的压力！”
“遵命！”众将齐声应诺。
梁子令也躬身领命，垂下的眼帘中，闪过一丝难以察觉的精光。
他成功地引导了局势，既展现了价值，又没有引起这些魔族贵族的过度反感。
他知道，自己这把刀，要用在最关键的地方，而在那之前，他需要足够的耐心和表演。
……
第二天，清晨。
穿云关的守军，刚刚享受了几天没有震天战鼓和疯狂呐喊的相对宁静，便被骤然响起的魔族号角声再次惊醒！
“呜——呜呜呜——”
黑色的潮水再次于关外涌动！
不同于前次总攻时那铺天盖地的气势，这次的魔族大军，阵型似乎更加有条理，进攻的节奏也带着一种刻意的压迫感。
米太亚德麾下的魔族士兵，扛着云梯，发出狂野的嘶吼，向着关墙涌来。
后方，隶属于法灭公国工匠改进后的重型抛石机，在费边的冷静指挥下，再次发出了咆哮，将巨石和燃烧的沥青罐抛向关墙。
“敌袭——！各就各位！”关墙之上，军官嘶哑的吼声瞬间压过了最初的慌乱。
司马错的身影第一时间出现在关楼，他深邃的目光扫过城外敌军的阵势，眉头微不可察地蹙起。
“不是总攻……”他低声自语，“更像是……例行公事的压迫。”
薛岳和田穰苴也迅速赶到他身边。
“魔族崽子消停了几天，又皮痒了！”薛岳握着刀柄的手青筋暴起。
田穰苴则观察得更仔细：“大元帅，看他们的攻势，虽然猛烈，但投入的兵力似乎有所保留，更像是不想让我们闲着。”
司马错缓缓点头：“不错。他们在消耗我们，也在麻痹我们。”
他看向关外那似乎无穷无尽的魔族大军，冷声说道：“传令各部，依计防守，节省箭矢滚木，以击退敌军为第一要务。告诉将士们，稳住！魔族的耐心，不会太久，他们真正的杀招……还在后面！”
命令传达下去，关墙之上，帝国的守军再次展现了他们坚韧的意志。
箭矢如雨落下，滚木礌石沿着城墙轰隆隆滚下，沸腾的金汁散发着恶臭泼洒。
一切仿佛又回到了几天前那血腥的攻防战。
但细心的守军将领发现，魔族的进攻虽然凶猛，却少了一股那种不顾一切的疯狂劲头。
他们更像是在执行一项任务，一波被打退，稍作整顿，又是一波，如此反复，仿佛不知疲倦。
战斗从清晨持续到黄昏，魔族丢下了数千具尸体，却丝毫没有停止的迹象。
当夜幕降临，魔族的营地方向再次响起了代表收兵的鸣金声时，关墙上的守军都松了一口气，但心情却更加沉重。
因为他们知道，明天，后天……这样的进攻，很可能还会继续。
这是一种钝刀子割肉般的折磨，比一次性惨烈的总攻，更考验人的神经和耐力。
城楼之上，司马错望着城外渐渐退去的魔族火把长龙，负手而立，久久不语。
明明才三十多的年纪，但他的鬓发却已经被这场战争折磨得花白，他的身影在暮色中显得格外孤峭。
“梁子令……你究竟在玩什么把戏？”他低声喃喃，眼中充满了凝重与思索。
而与此同时，在魔族中军大帐，盖乌斯正听着各部汇报今天的战果——杀伤帝国守军若干，自身损失若干。
虽然未能破城，但持续进攻的目的达到了。司马错的注意力被牢牢吸引在正面战场，后方“炼狱谷”那震天的敲打声和冲天的烟柱，想必也被这前沿的战火与喧嚣所掩盖。
梁子令安静地坐在一旁，仿佛这一切都与他无关。
只有在他偶尔抬眼，望向穿云关那巍峨轮廓的瞬间，眼底深处，才会掠过一丝冰冷而复杂的光芒。
那光芒里，有野心，有算计，或许……还有一丝连他自己都无法言说的，属于过往的烙印。
穿云关的战火重燃，掩盖了“炼狱谷”内正逐渐成型的狰狞巨锤。
帝国的命运，在这持续不断的攻防与暗流汹涌的博弈中，一步步滑向未知的深渊。