许星遥站在村口的老槐树下，粗糙的树皮触感依稀还带着昨夜的露水。
许大山拄着锄头站在他面前，老汉此刻挺直了腰板，努力让自己看起来坚强些。许母挽着丈夫的胳膊，不停地用袖角擦着眼睛。满林和月娥抱着小虎子站在一旁，月娥的手轻轻拍抚着孩子的后背。
妹夫牵着两个年幼的孩子，妹妹和母亲一样止不住眼泪。孩子们还不太明白离别的含义，只是好奇地打量着这个突然出现又要离开的大舅。
小虎子用肉乎乎的小手使劲向许星遥挥舞，嘴里不停地喊着：“大伯！大伯！”
许星遥冲家人郑重地点了点头，转身踏上东行之路。他驾起飞剑，在空中划出一道淡淡的流光。他此行的目的地便是临江城，也就是现在的无垢天。
行至正午时分，烈日当空，许星遥来到一处幽静的山涧。溪水从高处跌落，在石头上溅起晶莹的水花，几尾银鱼在水中悠闲地游弋，阳光透过水面，在溪底的鹅卵石上投下摇曳的光影。
许星遥落在溪边，蹲下身掬起一捧清凉的溪水洗了洗脸。冰凉的溪水让他的精神为之一振。正当准备要起身时，他突然察觉到溪水中蕴含着一丝异常的气息。
“这是……”许星遥将灵力轻轻点在水面上。一圈涟漪扩散开来，水面下隐约浮现出几道细如发丝的黑线在蜿蜒游动。
“怨气？”许星遥不禁感到疑惑。他顺着溪流向上游望去，只见山涧深处雾气缭绕，看不真切里面的情形。
思索片刻，许星遥决定前去一探究竟。他沿着溪流，小心翼翼地向上游走去。
约莫走了半个时辰，山涧中的雾气越来越浓。四周的温度也明显下降，呼出的白气在面前凝结成霜。许星遥默运功法，将侵入体内的阴寒之气尽数炼化。
转过一道陡峭的山崖，许星遥到达了溪水源头。这里是一个不大的水潭，潭边躺着十几具干瘪如枯木的尸体。他们的皮肤呈现出灰白色，面部表情扭曲狰狞，空洞的眼眶大张着，显然死前遭受了极大的痛苦。每具尸体的眉心还都有一个拇指大小的黑洞，仿佛被什么利器生生钻透了一般。
许星遥屏息凝神，小心翼翼地靠近尸体。这些人身上的衣物虽然已经破烂不堪，但依稀能看出原本质地精良。其中几具尸体腰间还挂着残缺的玉牌，许星遥用剑尖轻轻挑起一块，上面依稀刻着“百珍”二字。
“百珍阁？”许星遥记得百珍阁是东南一带颇有名气的商号，这些人为何会死在这荒山野岭？
正当他思索间，平静的水潭突然泛起一圈不自然的涟漪。许星遥立刻警觉后退数步，同时从储物袋中取出了净毒钵。
“咕噜噜……”
水潭中央冒出一串气泡，紧接着，一团黑影从水下缓缓升起。那黑影起初只有拳头大小，但随着它浮出水面，体积竟如吹气般迅速膨胀，眨眼间就变成了一株丈许高的狰狞魔树。
这株魔树通体由无数黑色丝线缠绕而成，主干扭曲如蛇，表面布满类似人脸的凸起。它的根部延伸出的十几条触须，都连接着一具尸体眉心的黑洞。
“噬魂魔树！”许星遥倒吸一口凉气。
当年他与周若渊三人在太始山脉西北角的迷雾沼泽中，就曾捣毁过一株魔树幼苗。那株幼苗难缠至极，当时还是靠着瑶溪歌木灵之力，才最终剿灭。而眼前这株，明显已经接近成熟期！
噬魂魔树察觉到了许星遥的存在，身体表面的黑线疯狂蠕动，如同千万只虫子在爬行。紧接着，它张开树冠，无数黑线交织而成的枝叶，铺天盖地地向许星遥罩来！
许星遥早有防备，手中净毒钵凌空一挥，一道冷冽的青光激射而出。
“嗤——”
青光斩在噬魂魔树扭曲的树干上，却如同利刃劈入棉絮，那些黑线虽然被斩断，却很快又蠕动着重新连接起来，竟似毫发无损。魔树发出尖啸，数十条根须从水潭中暴起，带着腥臭的水花向许星遥缠来。
“净！”
许星遥沉声喝道，左手掐诀，右手掌心向前一推，一股携带着生机之力的掌风汇入净毒钵。青光顿时大盛，在半空中凝聚成一朵含苞待放的青莲。这次噬魂魔树似乎感受到了真正的威胁，整个躯干剧烈扭曲起来，想要躲避这一击。
然而为时已晚。青莲徐徐绽放，每一片花瓣都绽放出净化邪祟的光芒，将噬魂魔树大半个树冠包裹其中。魔树在青莲中拼命挣扎，那些连接尸体的根须剧烈抽搐，溅出腥臭的黑水。
许星遥乘胜追击，体内灵力源源不断注入净毒钵。青莲越发凝实，莲心处浮现出淡淡的金色。噬魂魔树的挣扎渐渐变得无力，表面的黑线开始寸寸断裂。终于，随着一声闷响，剩余的黑线轰然炸开，化作漫天翻滚的黑雾。
“收！”许星遥抛出一个玉瓶，手指顺势一捻，那些翻腾的黑雾如同长鲸吸水般被尽数收入瓶中。
噬魂魔树虽然被捣毁了，但许星遥的心情却更加沉重。他环顾四周，山涧中弥漫着令人窒息的死寂。这种魔物绝非自然形成，必定有人在背后精心培育。只是他在附近仔细搜索了一番，除了几处早已冷却的阵法痕迹外，竟找不到任何有价值的线索。
许星遥叹了口气，挥手打出一道灵力，在地面轰出一个大坑，将那些干瘪的尸体一一掩埋，又轻声念了几句往生咒——
“星烬照幽途，寒舟载魂渡。
尘劫随冰逝，太始归真处。”
又行了三日，许星遥刚刚穿过一片树林，眼前的景象就让他身形一顿。数十个衣衫褴褛的流民有气无力的呻吟声随风飘来。几个瘦骨嶙峋的孩子围在一具尸体旁，麻木地看着苍蝇在尸体上飞舞。
许星遥缓步走近那群流民，随着距离拉近，空气中弥漫的腐臭与绝望越发浓重。一个约莫五六岁的小女孩蜷缩在母亲怀中，那双本该清澈的眼睛里只剩下空洞与麻木。
“这位……仙长……”白发老者艰难地支起上半身，枯枝般的手指死死攥住许星遥的道袍下摆，“求您……施舍些……”话未说完便剧烈咳嗽起来，嘴角溢出暗红的血丝。
许星遥蹲下身，从储物袋中取出一袋面饼。面饼的香气立刻引来了所有流民的目光，那些深陷的眼窝里突然迸发出骇人的目光。
“哼！”许星遥低喝中蕴含的灵力让躁动的人群瞬间安静下来。他一边分发干粮，一边观察这些流民。他们裸露的皮肤上布满奇怪的淤青，这绝非饥饿所致。
“多谢仙长救命之恩！”老者将半块面饼藏在怀中，颤巍巍地叩首，“我们原是临江城的织户，那帮天杀的……”
“父亲慎言！”那个抱着小女孩的妇人惊恐地打断。
许星遥取出水囊递给老者，不动声色地问道：“临……无垢天现在不是无垢教治下么？听闻他们号称不会欺压凡人……”
“呸！”一个断了右臂的中年汉子突然啐了一口，“那帮畜生把我爹吊死在城门口，就因为他藏了半袋黍米！”他扯开衣襟，胸口赫然是一道血淋淋的鞭痕，“说什么‘众生平等，皆可超脱’，分明是要我们都去当……”
老者慌忙捂住汉子的嘴，低声道：“仙长明鉴，无垢天那位明王定下的教规确实仁厚，可下边那些……”他浑浊的眼中布满恐惧，“他们、他们比道宗的修士还要狠上三分……”
许星遥沉默半晌，道：“前方不远有座小镇，你们去那里安顿吧。”
当许星遥起身离开时，那个小女孩突然拽住他的衣角。她张开手掌，里面是一朵干枯的野花。
“送给，神仙哥哥……”女孩的声音细若蚊呐。
许星遥接过那朵干花，指尖轻轻拂过女孩枯黄的头发。待那些人走出很远后，许星遥摊开手掌，那朵干枯的野花在风中碎成粉末。他望向临江城方向，眼神渐渐冰冷……
数日后，换了容貌的许星遥站在一处高岗上，远眺临江城。
夕阳西下，整座城池笼罩在金色的余晖中。城门处人流如织，却秩序井然，与沿途所见流民遍野的景象截然不同。。
“这位道友，可是初到无垢天？”
一个温和的声音从身后传来。许星遥转身，见一名黄袍修士立于三步之外，看长相约莫四十出头，三缕长须随风轻拂，腰间挂着一块赤莲玉牌。
许星遥拱手一礼，刻意将袖口磨损处显露出来：“在下确是第一回来此宝地。”
“贫道清尘，忝为无垢教外门执事。”黄袍修士回礼道，“观道友气度不凡，周身灵力内敛，想必也是修道之人。不知师承何派？”
许星遥，脸上露出几分赧然：“在下乃一介散修。早年随家师在山中修行，师父坐化后，便以培育灵植为生。”他指了指背后竹篓中几株刚采摘的草药，“听闻无垢天治下，人人都能分得灵田，特来寻个长久生计。”
“灵植夫？”清尘眼睛一亮，上前半步，“道友来得正是时候！我教新辟的净世灵圃正缺精通此道的人才。”他热络地拍了拍许星遥的肩膀，“以道友的本事，定能大展宏图！”
许星遥佯装犹豫，手指不安地抚摸着竹篓边缘：“这……在下本事稀松，只想有块灵田耕种，上缴供奉没有问题，只怕受不得教规约束……”
清尘朗声一笑，袖袍随风摆动：“道友多虑了。我无垢天最重逍遥自在，只要不违教义，绝不会多加约束。”他从袖中取出一块乌木令牌， “持此牌入城，可免交灵石。道友不妨先入城看看，若合心意便可按木牌指示再来寻贫道。”
许星遥双手接过木牌，故作感激地深施一礼：“多谢道友厚爱，在下定当认真考虑。”
目送清尘驾着一朵祥云飘然而去，许星遥脸上的恭敬之色渐渐消退。他翻转着手中的木牌，在背面发现了一行小字：“净世阁甲字七号”。这无垢教招揽修士的手段如此娴熟，分明是早有准备。
入城后，许星遥在人群中缓步前行。街道两旁的建筑虽不奢华，却修缮得整齐划一。几个孩童在街角嬉戏，手腕上系着红色的细绳，随着跑动发出清脆的铃响。
到了一处茶摊前，许星遥要了碗茶。“新来的？”茶摊老汉将粗瓷碗推到许星遥面前，“尝尝我们特制的净心茶，能祛除杂念。”
许星遥端起茶碗，顺势问道：“老丈，这无垢天当真如传言般人人皆兄弟？”
老汉闻言便咳嗽起来，眼睛警惕地扫视四周。见一名黄袍修士渐渐走远，他才压低声音道：“表面上是这样。”他用手指在桌上画了个圈，“但圈里圈外，天差地别。”他指了指自己脖颈后若隐若现的烙印，“像我们这些人……”
话未说完，街道尽头突然传来整齐的脚步声。十二名黄铠修士押解着一名女子列队而来，当队伍经过茶摊时，许星遥看了一眼，竟然觉得此女有些面熟。只是那人满脸血污，许星遥也没能认得出来。
“此女混入无垢天，意图不轨！”领队修士拖着钢鞭，鞭梢在石板上擦出火花，“明王谕令，当众鞭笞三十后废去修为，以儆效尤！”
那女子被粗暴地绑在木桩上。钢鞭落下，女子后背顿时皮开肉绽，但她咬破的嘴唇滴着血，硬是不肯出声。
许星遥握紧了拳头，就在他犹豫是否要出手相救时，忽然感应到上空传来一阵灵力波动。
“轰！”
青色剑光如瀑倾泻，执鞭修士的铠甲瞬间碎裂。七八名蒙面修士杀出，为首之人剑法凌厉，一招便破开囚锁。混乱中，一名娇小的蒙面人扶起受伤女子，迅速撤离。
许星遥悄然退到暗处，看着骚乱逐渐平息。黄铠修士们骂骂咧咧地收拾残局，而那名女子已被救走，不知所踪。