青翎舒展华羽，划破厚重云层，载着许星遥朝着紫桐谷的方向疾驰。下方连绵的山川与蜿蜒的河流飞速向后退去，凛冽的天风带着呼啸声扑面而来，却吹不散他眉宇间凝结的沉重。
数个时辰后，那片笼罩在淡淡灵气中的山谷入口映入眼帘。与往日相比，谷口明显多了几分肃杀之气，防御阵法光幕格外凝实厚重。两名值守的紫桐谷修士远远看到天边疾速掠来的青翎及孔雀背上那模糊的身影时，先是吃了一惊，下意识地握紧了手中法器。待那身影飞近，看清来人竟是许星遥时，两人脸上立刻绽放出惊喜交加的神色，连忙手忙脚乱地打出法诀，将阵法光幕打开一道通道。
“许大哥！是您回来了！”
许星遥按下青翎，平稳地降落在谷内，对两名快步迎上来的修士微微点头示意，开口问道：“木老此刻可在谷中？”
“在的在的！木老正在俗务堂！”其中那名较为年轻的修士连忙答道。
许星遥点了点头，信步朝着俗务堂走去。一路行来，药田依旧葱郁，但田间劳作的修士们脸上却少了往日的从容与闲适，眉宇间多了几分警惕与谨慎，不时抬头四顾。一些通往谷内要地的制高点上，都增设了简易却实用的了望哨和以防御工事。可见木老回来后，确实对他的警告高度重视，并雷厉风行地采取了切实的戒备措施。
还未走到俗务堂门口，便听到里面传来木老和几位谷中长者的声音，似乎正在商议着什么紧要事务，气氛颇为严肃。
许星遥在门前停下脚步，轻轻叩响了木门。
“进来。”木老沉稳的声音从门内传出。
许星遥应声推门而入。只见屋内，木老和三位在谷中素有名望的长者正围坐在木桌前。桌上摊开着一幅详细的紫桐谷地图，上面用朱笔标注了许多新的记号与线条，显然是在完善部署防御。
见到推门进来的是许星遥，木老眼中爆发出一阵欣喜与宽慰之色，立刻从座位上站起身迎了过来：“许道友！你回来了！太好了！老夫这几日正心中忐忑，唯恐你在外遭遇难缠之事！”他上前打量着许星遥，语气中充满了关切：“一切可还顺利？路上没遇到什么危险吧？”
那三位长者也纷纷起身，向许星遥投来友善和敬佩的目光。许星遥之前在演法大会上夺得魁首的事迹早已传回谷中，加之他此前带回来动荡时局的预警，都让他在这些紫桐谷高层心中的地位无形中拔高了许多，不再仅仅是一位投靠修士，更是一位值得信赖的强大盟友。
“有劳木老和各位挂心，此行一切还算安好。”许星遥拱手，向众人平静回礼，语气一如既往的沉稳。然而，他眼神中那一丝尚未完全敛去的锐利，以及衣袍上未曾刻意拂去的些许风尘之色，却让木老这等老于世故之人轻易看出，他这趟黑石城之行，绝不可能如他轻描淡写所说的“一切安好”那么简单。
木老引着许星遥，示意其他三位长者坐下后，开口道：“许道友，自那日从罗浮城归来后，我们便不敢有丝毫怠慢，日夜加紧布置。如今谷中的防御阵法已全力开启，各处隘口也增设了哨岗和禁制，库房里也尽可能多地囤积了一批灵谷，符箓和丹药。只是……”他话锋一转，声音里带着深深的忧虑，“只是大家心中依旧如同压着巨石，没底得很啊。谁也不知道那远方的战事，究竟会发展到何等地步！”
许星遥沉吟片刻，目光扫过堂内另外三位虽端坐却同样面露关切的长者，道：“木老，诸位，我此次前往黑石城，虽因对方戒备森严，未能深入探查，却也并非全无收获，至少确认了一些至关重要的事情。”
接着，他便将在黑石城中的见闻，包括那隐秘地宫的存在以及那魂池净化的诡异传闻，一字不漏地知了木老和在场的三位长者，只是略去了与幽仙子交手的细节。
即便如此，木老几人听完后，也是脸色发白，纷纷倒吸了一口凉气。木老道：“地宫？魂池？汲取阴魂之力？这……齐家好歹也是名门望族，竟然暗中在进行如此歹毒的勾当！他们难道就不怕遭天谴吗！”
“利欲熏心之下，又有何事是他们不敢为的？”许星遥语气冰冷，带着一丝讥讽，“而且，根据我推断，齐家所做的一切，恐怕与云梭队的图谋脱不开干系，甚至极有可能，就是云梭队计划中的一环。”
木老闻言，更是忧心忡忡：“若……若真如道友所推测的这般，一旦云梭队与巡天卫的战火全面点燃，波及至此，我紫桐谷如此靠近黑石城，又拥有这片药田灵脉，在齐家那些人眼中，恐怕就是一块砧板上不会反抗的肥肉！届时……”
“所以，我们不能坐以待毙。”许星遥沉声道，“固守山谷，加强戒备，这只是最基础的被动防御，算是下策。一旦局势有变，强敌来犯，将山谷团团围住，谷内资源终有耗尽枯竭之日。我们必须主动寻求破局之法。”
他顿了顿，一字一句道：“要么，寻找足够强大的外援；要么……就想办法让齐家自身陷入麻烦，无暇他顾。”
“外援？”木老苦笑一声，“许道友，你有所不知。这黑石城周边的大小势力，大都与齐家交好。剩余的那些，要么实力微弱，自身难保，要么就是墙头草，风吹两边倒。试问，此种情势下，还有谁能在这时候站出来帮助我紫桐谷？至于让齐家无暇他顾，谈何容易啊？”
许星遥缓缓摇头，声音不高：“当然不是周边势力，而是巡天卫！”
木老听闻“巡天卫”三字时，眼睛确实微微亮了一瞬，，但随即又迅速黯淡下去。他捋了捋胡须，忧心忡忡地道：“巡天卫……他们固然与云梭队是死对头，但那是游天殿内部高层的派系倾轧。而且，这片地域向来被云梭队的势力牢牢掌控，巡天卫的影响力在此可说是微乎其微。我们这小小的紫桐谷，如何能入得了他们的法眼？又凭什么让他们出手庇护我等？”
“并非直接让他们为紫桐谷出手。”许星遥摇了摇头，“我们可以提供他们需要的情报。关于齐家，关于那地宫，关于魂池的情报。这些，想必是巡天卫非常感兴趣的。”
他顿了顿，继续道：“齐家是云梭队的铁杆支持者，且正在进行的计划必然会增强云梭队的实力。若能扳倒齐家，或是破坏那地宫，对巡天卫而言，无疑是让云梭队受创的一记狠招。我们不需要巡天卫保护紫桐谷，只需要他们将注意力投向黑石城，投向齐家。只要巡天卫开始针对齐家，齐家自然焦头烂额，哪还有余力来顾及我们这等小势力？”
木老听着许星遥的分析，眉头渐渐舒展：“道友此言，如拨云见日，有理！有理啊！这是借力打力，此计若成，确实大妙！能为我紫桐谷争得一线生机！”但欣喜之余，他很快又浮现出新的疑虑，“只是……这巡天卫行踪莫测，我们该如何才能联系上他们？即便找到了门路，我们空口无凭，又该如何取信于他们？他们那般势力，岂会轻易相信我们的一面之词？”
许星遥沉吟道：“此事关乎重大，确实需从长计议，每一步都必须谨慎行事，容不得半点差错。当下的急务，是谷中继续全力以赴，加强戒备，巩固防御，以应对突发状况。同时，要暗中发动一切人脉和渠道，尽量收集关于巡天卫近期活动区域的信息，哪怕是些模糊的道听途说，也要留心汇总，或许能从中找到一丝线索。”
“好！好！老夫明白了！这就立刻安排可靠人手去办！”木老精神一振，连连点头，心中已然有了计较。
正事商议已定，许星遥话锋一转，语气缓和下来，带着几分关切口吻问道：“木老，这些时日，谷中情形如何？诸位道友修行是否顺利？”
“谷中安好，一切都好。”木老脸上露出笑容，先前议事时的凝重气氛也缓和了不少，“谷中一些年轻小子们，自从听了你在演法大会上夺得魁首后，一个个都将你视作了修行榜样，平日修炼都比往日勤快了许多，这股风气可是难得。说起来，还真是要多谢道友你了。”
“谷中安好，诸位道友修行精进，便是最好的消息。”许星遥闻言，也是微微一笑，“连日奔波，心神略有损耗。木老，若无他事，我便先回住处调息一番。”
“快去快去！”木老连忙道，“道友尽管安心休息，若有任何需要，尽管开口，切勿客气！”
离开俗务堂，许星遥回到了自己那间清静简朴的小屋。关上房门，隔绝了外界的声响，他于榻上盘膝坐下，闭目凝神，缓缓吐纳，让连日来的奔波算计以及与幽仙子交手所耗的心神逐渐平复下来。
接下来的几天，许星遥深居简出，大部分时间都留在小屋之中静心修炼。偶尔才会在黄昏时分走出屋子，去药田边随意走走，与田间劳作的谷中修士探讨几句灵植培育的心得，或是与木老交流一些外界信息。
紫桐谷在他的建议下，经过木老和几位长者的慎重挑选，派出了几名机灵谨慎且擅长隐匿踪迹的修士，以外出采撷药材或是前往邻近坊市交易为名，谨慎地向外扩大活动范围，暗中打探情报。他们的首要任务，便是留意是否有巡天卫的消息，同时密切关注黑石城齐家的一切动向。
然而，巡天卫的行踪消息难寻，数日过去，派出的人手带回的多是些捕风捉影的传闻，并无任何确切的消息。反倒是关于黑石城齐家的信息，零零星星地传回了一些。据闻齐家进一步加强了对其势力范围内，尤其是黑石城周边区域的巡逻力度，对各处往来人员的盘查也变得更为严苛，仿佛在紧张地搜寻着什么。许星遥心知肚明，这十有八九与自己当日在城外摆脱幽仙子有关。
这一日，许星遥正在俗务堂中，与木老探讨一种二阶灵植在嫁接时遇到的疑难，两人对着桌上的一株样本细细观察。忽然，木老心有所感，察觉到谷口处的防御阵法传来一阵轻微的波动。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝警惕。许星遥放下手中的灵草，与木老一同起身，快步朝着谷口方向走去。
来到谷口，只见阵法光幕之外，安静地站立着一名风尘仆仆的修士。此人修为在灵蜕初期，面容带着常年在外奔波留下的沧桑痕迹，但一双眼睛却颇为明亮有神。他并未擅自靠近，只是恭敬地站在阵法范围之外等候，姿态放得颇低。
“阁下何人？莅临我紫桐谷，所为何事？”木老朗声发问。
那修士闻声，立刻朝着光幕后的木老和许星遥拱手行了一礼，声音平和地说道：“在下苏明，乃是一介散修，并无任何恶意。此次途经贵宝地，听闻紫桐谷诸位道友不仅为人仁厚，更在药草培育与炼制方面颇有独到之处，因此特来冒昧拜访，想求购一些用于治疗陈年暗伤的紫苓膏，不知贵谷可还有富余？价格方面，一切好商量。”
紫苓膏确实是紫桐谷颇有名气的一种独门疗伤药膏，对于治理因旧伤导致的经脉淤塞有不错的效果，在外界一些低阶散修和小型势力中口碑颇佳。
木老闻言，脸上的警惕之色稍缓，但依旧没有立刻打开阵法，而是又仔细打量了对方一番，同时用眼神征询了一下身旁许星遥的意见。
许星遥灵识微动，仔细感知着阵外那名散修的气息。对方气息平稳中和，灵力运转间带着散修常见的些许杂驳，从表面上看，确实像是个普通的散修。
他对着木老，微微点了点头。
木老心中稍定，这才开口道：“原来苏道友是为求药而来。紫苓膏谷中确实还有一些存货，道友请进来说话吧。”说着，他手中法诀一掐，阵法光幕一阵荡漾，打开一道缝隙。
那散修再次道了声谢，态度从容地迈步走入谷中。
然而，就在他与许星遥擦肩而过时，许星遥却从他那平和收敛的气息之下，捕捉到了一丝极其细微的意念。这股意念一闪而逝，却带着一种严谨的秩序感，以及……一丝淡淡的肃杀之气。这绝非是一个寻常散修所能拥有的！
许星遥面上波澜不惊，仿佛什么都没有察觉到。他悄然侧过身，隐晦地对着身旁的木老递了一个加倍小心的眼神，随即如同寻常待客一般，神色自然地跟着木老和苏明，朝着谷中用来招待客人的偏厅走去。