晨光刺破稀薄的灰雾，将叶家仓库前新开垦的荒地染上一层淡金。昨日引来的“肥水”已悄然渗入干渴的泥土，地面颜色深润，连空气都带着被滋润后的微腥与清新。然而，这初生的生机，却被一阵粗哑的咆哮打破。
“废物！一群饭桶！查了一夜，就给我查出个‘意外塌陷’？！”
钱府偏厅，钱有财肥硕的身躯在太师椅上剧烈起伏，唾沫星子几乎喷到跪在下面的管事脸上。他面前摊着一份连夜赶制的损失清单，指尖重重戳在“灵泉管道损毁三十丈，灵田供水中断”那一行，力道大得几乎要戳穿纸背。
“老…老爷，”管事头几乎埋到地上，声音发颤，“塌陷处…痕迹太干净了，像是…像是被什么东西硬生生砸塌的！可…可现场除了泥巴，什么也没找到啊！连块石头都没有！”
“砸塌的？鬼砸的吗？！”钱有财抓起手边的白玉镇纸就想砸过去，眼角余光瞥见那价值不菲的玉色，又生生忍住，气得胸口像拉风箱，“灵田！老子的灵田怎么办？！那些刚抽穗的‘金线糯’！没水浇灌，灵气散了，老子拿什么去填青玄门那个窟窿？！” 他压低了声音，带着一种被扼住喉咙的恐惧。
管事抖得更厉害了：“已…已经在紧急抽调其他水源，可…可杯水车薪…老爷，当务之急是…是稳住叶家那边！他们那批铁稻…”
“铁稻？”钱有财像是被踩了尾巴的猫，猛地站起，脸上的肥肉都在抽搐，“那贱人搞出这么大动静，不就是想抬价？！一枚灵石一斤？她怎么不去抢？！还限购？预售？我呸！做她的春秋大梦！”他来回踱步，昂贵的云纹锦靴重重踩在光洁的地砖上，“刘大呢？！那个废物死了吗？让他滚过来见我！老子倒要问问，那仓库里的铁稻，是不是真长了翅膀飞了！”
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与此同时，叶家仓库前却是一派奇异的忙碌景象。
林倾城正“笨拙”地对付着一堆粗壮的铁木柴。他手里那把豁了口的旧柴刀，在他手中显得格外不趁手。“嘿…嘿哟！”他嘴里呼喝着，高高举起柴刀，动作大开大合，甚至显得有些笨重滑稽，仿佛下一刻就要脱手飞出或者砍歪。然而，当那看似毫无章法、纯粹依靠蛮力的一刀落下——
“嚓！”
一声极其轻微、近乎被忽略的脆响。碗口粗、坚逾凡铁的铁木柴，应声而断。断口平滑如镜，仿佛被最精密的切割机瞬间划过，连一丝毛刺也无。断开的柴禾滚落在地，露出里面淡金色的致密纹理。
“哎哟，这木头可真硬！”林倾城抹了把并不存在的汗，憨憨地抱怨着，随手把断柴踢到一边，又拎起一根，重复着那看似费力笨拙的劈砍动作。每一次看似勉强的挥刀，都伴随着一声微不可闻的“嚓”声，留下一模一样的光滑断口。
不远处，小宝正蹲在刚被“肥水”浸润过的地头，小手好奇地戳着湿润的泥土。几只被灰雾侵染、甲壳呈现出不祥暗灰色的硬壳甲虫窸窸窣窣地从土缝里钻出，带着攻击性朝小宝的小手爬去。小宝似乎被吓了一跳，小手一缩，下意识地“呀”了一声。随着他这一声轻呼，一股极其微弱、难以察觉的暖意悄然拂过那片湿润的土壤。那几只原本气势汹汹的甲虫，动作猛地一滞，暗灰色的甲壳边缘竟以肉眼可见的速度褪去一丝灰败，透出些许原本的棕褐色，它们茫然地在原地转了两圈，慢悠悠地钻回土里，再没了攻击的意图。
仓库门边，冷月心正小心翼翼地用镊子夹起一片铁稻的稻壳。那稻壳边缘锋利，闪烁着冰冷的金属光泽。她试图将其放到自制的、镜片由水晶磨制的简陋显微镜下，但稻壳过于坚硬沉重，她那脆弱的自制载物台发出不堪重负的“嘎吱”声。她眉头紧锁，低声嘟囔着：“…密度异常…结构强度远超已知植物纤维…必须找到更稳定的观测平台…或者…研磨成粉？”
小凤则拿着一小把铁稻穗，正试图将它们编成一个小环。细密的稻芒在她白嫩的手指上留下几道浅浅的红痕，她鼓着小脸，有些泄气：“妈妈，这个稻穗好硬好扎手，像小针一样，编不起来…”
叶梦情正清点着刘大刚刚送来的、用红布仔细包好的第一批预售定金——十枚下品灵石和一小堆灵砂，在晨光下流转着温润内敛的光泽。闻言，她放下灵石，走过去拿起小凤手里的稻穗，指尖拂过那冰冷的锋芒，眼中带着了然：“因为它不是柔软的草，是能保护自己的‘铁’啊。硬，是它的铠甲。或许，它天生就不是用来编织的，而是用来…” 她目光扫过林倾城脚边那一堆劈砍光滑的铁木柴，又看向冷月心手中沉甸甸的稻壳，以及小宝面前那片被无形力量安抚过的土地，“…破开阻碍，承载重量，守护根基的。”
就在这时，一阵急促而带着明显惶恐的脚步声由远及近。刘大几乎是连滚带爬地冲进了仓库前的空地，脸色煞白，额头布满冷汗，大口喘着粗气，仿佛身后有厉鬼追赶。他第一眼就看到了林倾城脚下那一堆切口平滑如镜的铁木柴，瞳孔骤然收缩！他比谁都清楚铁木柴有多硬，寻常修士运足灵力也难轻易劈开！这位“傻老爷”…他劈柴时那笨拙的姿态和眼前这非人的成果形成极其诡异的反差，像一盆冰水瞬间浇灭了刘大心中最后一丝侥幸和犹豫。
“主…主母！老爷！”刘大扑通一声，直接跪倒在叶梦情和林倾城面前，声音抖得不成样子，“钱…钱有财…要…要杀我！”
仓库前瞬间安静下来。劈柴的“嚓”声停了，小宝好奇地转过头，小凤攥紧了手里的硬稻穗，冷月心放下了镊子，连靠在门框上仿佛闭目养神的王胜男，也微微睁开了眼，淡金色的眸光在刘大身上一扫而过。
“哦？”叶梦情声音平静无波，仿佛在问今天天气如何，“钱老爷为何要杀你？”
刘大抬起头，脸上是真切的恐惧和一丝破釜沉舟的决绝：“因为…因为小人没探清咱家铁稻的底细！昨夜管道塌陷，他损失惨重，迁怒于我！今早…今早他又得知百味斋、灵谷轩都抢着付全款定金定咱家的铁稻，一枚灵石一斤！他…他气疯了！说我办事不力，养条狗都比我有用！要…要拿我填他钱家地牢的阴沟！” 他想起钱有财那狰狞扭曲的脸和毫不掩饰的杀意，身体又是一阵哆嗦。
他猛地往前膝行两步，急切地说道：“主母！老爷！钱有财不会善罢甘休的！他压价不成，损失惨重，又被咱家的铁稻抢了所有风头，他…他一定会用更阴毒的法子！他手里还捏着那份契约！他…他可能要对咱家的田下手！或者…或者找人夜里来烧仓！他以前对付不听话的佃户，就…就干过！”
刘大竹筒倒豆子般将他所知的钱家龌龊和可能的报复手段一股脑说了出来，包括钱家暗中与青玄门某个外门执事的勾连，以及契约里那个关于“虫灾减产可追溯赔偿”的隐藏陷阱。他语速极快，生怕慢了一点，自己就失去了价值。
“……契约的原件，就在钱有财书房暗格里！用…用黑檀木盒子装着！钥匙他贴身藏着！”刘大最后补充道，额头重重磕在夯实的泥地上，“求主母老爷收留！小人愿做牛做马！只求…只求一条活路！小人知道钱家很多事！以后…以后钱家有任何风吹草动，小人一定第一时间禀报主母！”
叶梦情静静听着，脸上看不出喜怒。她弯腰，没有去扶刘大，而是从旁边一个装满了脱粒后金黄铁稻米的大麻袋里，随手捧起满满一大捧。
沉甸甸、颗粒饱满、闪烁着独特金属冷光的灵米，在她白皙的掌心堆成一座小山，浓郁的米香混合着一丝奇异的铁锈味，瞬间弥漫开来，带着一种令人心安的踏实感。
她将这捧米，递到跪伏于地的刘大面前。
“刘管事，”叶梦情的声音不高，却清晰地盖过了刘大粗重的喘息和远处隐约的虫鸣，“地上凉，起来说话。叶家的米，只养自己人，不喂白眼狼。” 阳光照在她手中的米粒上，反射出点点碎金般的光芒，也照亮了她眼中不容置疑的平静。“捧住了。这是你这个月的工钱。以后，叶家仓库进出的每一粒米，每一分灵石，都给我盯紧了。钱家那边…该怎么做，你心里该有数了？”
刘大怔怔地看着眼前这捧在阳光下如同碎金流淌的灵米，那沉甸甸的触感和扑鼻的异香是如此真实。再想想钱家那些掺杂着霉味、灵气稀薄的陈米…他猛地伸出颤抖的双手，小心翼翼地捧住那捧米，仿佛捧着什么稀世珍宝。米粒坚硬、冰凉，却带着一种奇异的、能撑起人脊梁的重量。
“谢…谢主母！谢老爷！”刘大的声音带着劫后余生的哽咽和一种找到主心骨的激动，“小人明白！小人这条命，以后就是主母和老爷的！钱家那边，小人就是主母的眼睛和耳朵！”
他捧着那捧铁稻米，深深弯下腰，行了一个远比在钱家时更恭敬、更发自肺腑的大礼。当他再直起身时，脸上的惶恐已被一种找到归属的坚定取代。他迅速将米小心地倒进自己随身带着的干粮袋里，动作麻利。
“主母，老爷，小人这就去镇上！百味斋和灵谷轩的第二批定金，还有那些闻风想预订的商户，小人去盯着，绝不出半点纰漏！钱家那边…一有动静，小人立刻来报！”刘大语速很快，眼神锐利，已然进入了叶家“大管事”的角色。
叶梦情微微颔首：“去吧。机灵点。”
“是！”刘大响亮地应了一声，转身快步离去，脚步带着前所未有的轻快和力量。走过那堆被林倾城劈得光滑无比、散发着淡金色泽的铁木柴时，他的脚步微不可察地顿了一下，眼中敬畏之色更深，随即步伐更快地融入晨光与薄雾之中。
仓库前恢复了短暂的宁静，只剩下风吹过新垦土地的气息和林倾城偶尔“嘿哟”一声劈开铁木的轻响。
王胜男不知何时走到了叶梦情身边，目光投向刘大消失的方向，淡金色的瞳孔深处，倒映着刘大疾行的背影，以及他下意识地、紧紧按在胸前那个装着铁稻米的干粮袋上的手。她的声音清冷平淡，却带着一丝洞察的意味：“嫂子，他的心跳很快，但…很稳。那袋米，他捂得很紧。” 灵瞳所见的，是刘大体内气血奔流中透出的那种破釜沉舟后、找到倚靠的踏实与一丝被赋予重任的亢奋。
叶梦情望着那片被浸润后颜色深沉的沃土，嘴角勾起一抹极淡的弧度。阳光落在她手中的一枚下品灵石上，折射出璀璨而冰冷的光。
“当家的，”她侧头看向身边又开始“笨拙”劈柴的丈夫，语气带着一种掌控棋局的从容，“钱家想玩阴的，那就让他们看看，是他们的爪子硬，还是咱们的‘铁稻’硬。”
林倾城停下动作，挠了挠头，咧嘴一笑，露出两排白牙，憨厚的笑容下，眼神却掠过脚边那堆光滑如镜的铁木柴断口：“小姐姐说得对！咱家的稻子，壳壳硬，米粒也硬！谁想硌牙，尽管来试试！” 他憨憨的语气里，透着一股子混不吝的底气。