康熙十四年的除夕，紫禁城笼罩在一片节日的氛围中，却也难掩因三藩战事而弥漫的肃杀与节俭。
与往年不同，今年的宫宴被大大简化了。去岁仁孝皇后崩逝，国丧期间都未曾削减的除夕晚宴，今年却因前线军情吃紧、国库耗费巨大而彻底取消。皇家所有的年节饮宴，都并在了午间这一场。
这顿午宴，素来是皇帝携后宫妃嫔，陪伴太皇太后与皇太后的纯粹家宴，气氛温馨私密。然而今年，殿内却添置了不少席位。
一些深受皇帝信任的宗室亲王、郡王及其福晋，以及几位核心的心腹重臣及其诰命夫人，也得以列席。
能跻身皇家最核心的家宴，对这些宗室大臣和外命妇而言，无疑是莫大的恩宠与荣光。只是，这份喜悦之中，是否也掺杂着对那被取消的，更显身份晚宴的淡淡唏嘘，便只有各人心中知晓了。
太皇太后年事已高，象征性地饮了几盅酒，用了些清淡的菜肴，便面露倦色。皇太后见状，也陪着告退，婆媳二人相携着先行离席回慈宁宫歇息去了。
两位最尊贵的长辈离席，殿内的气氛顿时松弛了不少。觥筹交错间，谈笑声也渐渐放开。
今年桑宁的精神头明显好了许多，风寒已愈，脸上也多了健康的红晕。她与圆姐比邻而坐，位置颇为靠前。桑宁好奇地打量着下首那些陌生的面孔，尤其是那些盛装华服的外命妇们，凑近圆姐低声问道：“姐姐，你说这些能坐进家宴的，可都是皇上的心腹之人？”
圆姐目光平静地扫过那些或矜持或谦恭的面孔，轻声回应：“能坐在这里，便是皇上信重之人。家宴席位，非同寻常。”
桑宁的目光在人群中搜寻着，带着一丝期盼，又渐渐黯淡下来，声音里带上了哽咽：“可惜……没瞧见外祖父和外祖母他们……这外头还飘着雪呢，外祖父年事已高，雪天路滑，怕是行动不便，不便入宫了吧？”她想起逝去一年多的额娘，眼眶微红，“外祖母定是想念额娘的……我还想着，若是他们能进宫来，我还能同他们说说话，问问家中近况，也好……也好一解思念之苦。”
圆姐心中微酸，伸手轻轻覆在桑宁的手背上，温言安抚：“大过年的，莫要想这些伤心事。想想开心的事。”她顿了顿，压低声音，带着承诺的意味，“等过完年，姐姐想法子，看看能不能请旨，宣姑母进宫一趟，陪你说话解闷，可好？”
桑宁黯淡的眼睛瞬间亮了起来，带着难以置信的惊喜：“当真？姐姐有办法？”
圆姐看着她那副孩子般雀跃的样子，肯定地点点头：“姐姐自是不会骗你。”
姐妹俩正低声说着体己话，一个端着酒杯的婀娜身影已悄然来到她们席前。正是婉仪。她脸上挂着恰到好处的温婉笑容，目光在圆姐和桑宁脸上流转，声音柔美：“方才瞧见二位妹妹说得开心，不知是什么开心事？可能也同姐姐分享一二？”
圆姐端起自己面前的酒杯，面上笑意不变，应对从容：“不过是看着窗外飞雪，说些‘瑞雪兆丰年’的吉祥话罢了。叶赫那拉家消息灵通，姐姐定是早收到丰年喜讯了。姐姐请。”她举杯示意。
桑宁也端起自己盛着马奶酒的杯子，带着点天真未泯的好奇，问道：“婉仪姐姐杯中是什么好酒？可要尝尝我这马奶酒？是皇上赏的，温润得很。”
婉仪的目光在桑宁那杯御赐的马奶酒上停留了一瞬，嘴角咧开的弧度似乎更完美了些，却带着一丝疏离：“妹妹这御赐佳酿，姐姐怎好意思夺人所爱？妹妹自己享用便是。”她转向圆姐，笑容依旧，“妹妹方才说什么‘瑞雪兆丰年’，这兆的自然是国泰民安。只是，妹妹那句叶赫那拉家消息灵通，姐姐听着，倒有些不解了？”她语气轻柔，却带着一丝试探。
圆姐闻言，心中冷笑，面上却依旧云淡风轻，将杯中酒一饮而尽，杯口朝婉仪亮了亮，笑道：“姐姐多心了。不过是随口一说罢了。姐姐娘家显赫，叶赫那拉氏根基深厚，京中哪家不知哪家不晓？消息灵通些，岂非寻常？”
婉仪面上的笑容微微一僵，眼底掠过一丝阴霾，但很快恢复如常，也仰头饮尽杯中酒，声音依旧温婉：“妹妹此言差矣。咱们姐妹如今都是皇上的妃嫔，娘家如何，不过是过往云烟。如今的一切荣宠恩赏，不都是仰仗皇上的恩典才得来的么？妹妹说是不是？”
“姐姐所言极是。”圆姐含笑点头，不再多言。
就在这暗流涌动的气氛中，御座之上的玄烨似乎注意到了这边的动静。他抬眼望来，正好捕捉到圆姐与婉仪对视时那看似温和实则疏离的瞬间，以及圆姐脸上那几乎要僵住的“完美”笑容。他眉头微蹙，随即对侍立在侧的梁九功低声吩咐了一句。
梁九功立刻躬身领命，快步走到圆姐席前，脸上堆着恭敬的笑，声音不大不小：“李主子，万岁爷瞧您笑得脸都要僵了，特意让奴才过来问问您在说什么开心事呢？另外，皇上说您跟前那碟子新上的蜜渍红豆瞧着不错，让您给送过去呢。”
婉仪在一旁听得真切，抬眼飞快地瞥了瞥御座方向，脸上迅速恢复温婉大方的笑容：“既是皇上传召，妹妹快些去吧。莫要让皇上久等。”她表现得极为得体。
圆姐心中松了口气，顺势起身，对桑宁低声叮嘱了一句：“你少饮些酒，我去去就回。”便端起自己席前那碟晶莹剔透的蜜渍红豆，随着梁九功向御座走去。
行至御案前，圆姐屈膝行礼：“皇上。”
玄烨的目光落在她身上，带着一丝不易察觉的柔和，指了指自己身侧：“起来吧。到朕身边来。”
梁九功早已眼疾手快地在御座旁加放了一个铺着锦垫的绣墩。圆姐依言上前坐下，将那碟蜜豆轻轻放在玄烨面前的案上，带着点小小的嗔怪：“皇上这席上好吃的好玩的多的是，龙肝凤髓也不缺，怎就偏要臣妾这碟子普通的蜜豆？”
玄烨看着她近在咫尺的娇颜，听着她软语中的娇嗔，心情似乎好了起来，唇角微勾：“怎么？朕想同你近些说话，尝尝你席上的点心，还不成了？”
圆姐被他这直白的话语弄得脸颊微红，垂下眼帘，声音轻柔：“自是可以的。三哥哥喜欢，臣妾……高兴。”
他们这边旁若无人的低语和亲近姿态，自然落入了下首许多宗亲命妇的眼中。席间顿时响起一片压抑的私语声。
“快瞧，那位李格格，去年除夕就坐到万岁爷身边去了，今年又坐得这般近……当真是圣眷优渥啊！”
“可不是嘛！听说这位李格格，专宠了好几个月呢！连带着她那位钮祜禄家的妹子，也跟着沾光。”
“啧啧，看皇上那眼神，能滴出水来……”
“抚西额驸家有福气，养出这样得宠的女儿……”
这些或艳羡或探究的议论，清晰地飘进了宁海将军府瓜尔佳老夫人的耳中。
这位年过花甲、气质端严的老夫人，捻着手中的佛珠，面上不动声色，心中却已是波涛翻涌，暗自庆幸。听着旁人对圆姐受宠程度的确认，看着御座旁那亲密无间的身影，老夫人眼中光芒越发明亮，心思也越发活络起来。
这原本八竿子打不着的亲戚，如今看来，倒真是让他们家搭上了一艘意想不到的大船！她默默盘算着，年后定要寻个由头，让儿子好好去拜会一下那位在闽地奔走的元亮“甥外孙”才是。