武英殿内，朱棣将一份奏折重重摔在御案上，惊得侍立的太监们浑身一颤。
又是奴儿干！这些蛮夷，拿了朕的赏赐，转头就跟蒙古人眉来眼去！皇帝的声音在殿内回荡，带着压抑不住的怒意。
兵部尚书金忠躬身道：陛下息怒。奴儿干地处偏远，各部首领先前虽接受招抚，但毕竟...
毕竟什么？朱棣冷哼一声，打断他的话，朕看他们是首鼠两端！去年赏赐的绸缎茶叶，转眼就出现在蒙古人的营地里。这就是他们的归顺？
户部尚书夏原吉上前一步，小心翼翼地斟酌用词：陛下，若要出兵征讨，粮草辎重需从长计议。辽东都司库存仅够本地驻军半年之用，若从关内调运，沿途损耗恐达三成以上。
谁说要出兵了？朱棣锐利的目光扫过众臣，朕是要派人去好好看看，这些蛮子到底在搞什么名堂！
金忠面露难色：陛下，此去奴儿干路途遥远，环境恶劣，沿途要经过无人荒野，还要渡过数条大河。寻常官员怕是...
那就找个不寻常的！朱棣站起身来，在御案前踱步，玄色龙袍的下摆扫过金砖地面，你们谁愿意去？
殿内顿时鸦雀无声。大臣们个个低头垂目，无人应答。有人悄悄往后挪了半步，有人不自觉地擦了擦额角的冷汗，还有人将目光投向殿顶的藻井，仿佛要在那繁复的彩绘中找到答案。
这时，一直沉默地侍立在侧的郑和缓步上前，躬身道：陛下，奴婢倒有个人选。
司礼监随堂太监亦失哈。此人沉稳干练，通晓边务，早年在北地行走过。更难得的是心思缜密，善于观察，遇事能当机立断。
朱棣挑眉，指节在御案上轻轻敲击：亦失哈？就是那个打开金川门的？
正是。郑和点头，声音平稳有力，奴婢观察他多年，此人在司礼监处理文书从无疏漏，对边务见解独到。前些日子辽东送来关于女真各部的奏报，就是他最先发现其中矛盾之处。
不可！金忠突然出声反对，花白的胡须微微颤抖，陛下，此事关系重大，岂可交由宦官？况且那亦失哈原是建文旧人，若是心怀二意...
夏原吉也连忙附和：金尚书所言极是。出使外藩向来是文臣之责，若派宦官前往，恐失国体。臣以为，当择一德高望重之文臣前往。
朱棣冷笑一声，目光如刀般扫过众臣：既然诸位爱卿都觉得宦官不妥，那你们谁愿意去？金忠，你是兵部尚书，统辖边务，对奴儿干情况最是熟悉，你可愿往？
金忠顿时语塞，支吾道：这个...臣年事已高，腿脚不便，恐怕难以胜任如此长途跋涉...
夏原吉，朱棣又转向户部尚书，嘴角带着讥诮的笑意，你素来精于算计，此事关系钱粮调配，你去最合适。正好可以亲眼看看边镇粮饷的使用情况。
夏原吉慌忙躬身，额上渗出细密的汗珠：陛下，户部正值清点秋粮之时，各府州县的钱粮都要核对，臣实在分身乏术...
朱棣猛地一拍御案，震得茶盏叮当作响：既然你们都不愿去，又在这里指手画脚！朕告诉你们，今日谁再反对派亦失哈出使，就自己收拾行装去奴儿干！
殿内顿时一片死寂，连呼吸声都清晰可闻。众臣面面相觑，无人再敢出声。
朱棣环视群臣，声音冰冷如铁：既然无人敢去，那就按朕的意思办。传亦失哈。
待大臣们灰头土脸地退出后，朱棣对郑和说：这些文臣，成事不足败事有余。平日里满口仁义道德，真要他们为国分忧时，一个个都成了缩头乌龟。
郑和躬身道：陛下圣明。亦失哈确是合适人选，奴婢愿以性命担保。
片刻后，亦失哈快步走进暖阁，在距离御案十步处停下，恭敬地行大礼：奴婢参见皇爷。
朱棣直截了当：朕要派人去奴儿干，路途艰险，蛮夷难测，你可敢去？
亦失哈神色不变，声音平稳有力：皇爷差遣，奴婢万死不辞。
朱棣走到舆图前，手指点在图上一处，你来看看。奴儿干诸部，表面归顺，暗地里却与蒙古残部勾结。去年赏赐的物资，转头就出现在蒙古人手里。朕要你去查清楚，到底哪些部落真心归附，哪些首鼠两端。
亦失哈趋步上前，仔细查看舆图，手指轻轻划过标注着各部名称的区域：奴婢明白。海西女真、建州女真、野人女真...这些部落之间本就矛盾重重，正好可以加以利用。不知皇爷要奴婢以何名义出使？
明面上，你是去特林修建永宁寺，宣扬国威，赏赐各部。朱棣目光锐利如刀，暗地里，你要给朕查清楚三件事：第一，各部真实动向，特别是他们与蒙古人的往来；第二，辽东驻军状况，看看那些边将是否尽忠职守；第三...
他压低声音，每个字都带着寒意：有没有建文余孽在那里兴风作浪！
亦失哈心头一震，但面上依然平静无波：奴婢领旨。修建永宁寺是个好由头，可以正大光明地召集各部首领，观察他们的态度。
朱棣满意地点头：你打算如何着手？
亦失哈略一思索，条理清晰地回答：奴婢以为，当分三步走。首先以修建永宁寺为由，广邀各部首领前来。赏赐要分等级，归顺的厚赏，摇摆不定的适当赏赐，心怀异志的则要敲打。其次，借巡视寺址之名，实地考察各部落的实际情况。最后...
他看向朱棣，声音放轻：需要派人暗中查访，看看有没有南边来的人在暗中活动。
很好。朱棣赞许地点头，你还需要什么？
亦失哈沉吟道：此事关系重大，奴婢需要一位得力助手，既要勇武过人，又要懂得察言观色。
朕已为你选好副使。朱棣示意郑和。
郑和上前一步：刑部提牢厅范宏，勇武机警，通晓刑名，曾在边关从军，熟悉北地情况。更重要的是，他审案多年，最擅长从蛛丝马迹中看出破绽。
亦失哈眼中闪过一丝喜色：范宏确实合适。有他相助，暗查之事就好办多了。
还有二十名精锐旗校随行，都是朕亲自挑选的好手。朱棣补充道，一应所需，可直接向辽东都司调取。若有紧急情况，可凭朕赐的金牌直接调动当地驻军。
奴婢明白。亦失哈躬身行礼，此行必当谨慎行事，既不会打草惊蛇，也不会辜负皇爷重托。
朱棣终于露出笑容：好！朕果然没看错人。你且去准备，三日后出发。记住，永宁寺要建，但更要建起大明朝在北地的威望！
奴婢告退。
退出暖阁后，亦失哈在宫门外追上郑和。
郑公公留步。
郑和转身，脸上带着淡淡的笑意：怎么，亦公公还有事？
今日多谢郑公公举荐。亦失哈真诚地说，此去奴儿干，责任重大，还望郑公公示下。
郑和沉吟片刻，示意亦失哈走到一旁的廊下：你在司礼监多年，应当明白陛下最在意什么。
建文余孽？亦失哈轻声问。
不止。郑和摇头，目光深远，陛下要的是一个真正安稳的北疆。永宁寺要建，但更要让那些部落真心归顺。你要记住，施恩与立威，缺一不可。
亦失哈若有所悟：奴婢明白了。既要让他们感受到大明的恩德，也要让他们明白背叛的代价。
正是。郑和点头，范宏是个得力帮手，但你要记住，此行的主事人是你。遇事要多思量，不可莽撞。北地部落最重信誉，答应的事一定要做到，但也不能被他们的表象所迷惑。
谨记郑公公教诲。
还有...郑和压低声音，辽东都司内部，也要留心。
亦失哈神色一凛：郑公公的意思是？
边镇将领，久驻在外，天高皇帝远，难免生出些别的心思。郑和意味深长地说，你此去，正好替陛下看看。特别是都指挥使刘靖，此人治军严苛，与地方部落关系紧张，你要多加留意。
奴婢明白了。
次日清晨，亦失哈来到刑部衙门。范宏早已等在门外，见到他立即迎上来，脸上满是兴奋之色。
头儿！听说你要去奴儿干？带上我！这差事可不能少了我老范！
亦失哈微笑：已经定下了，你是副使。这一路上就要靠你多费心了。
范宏大喜，搓着手道：太好了！在这提牢厅整天审犯人，闷也闷死了！终于可以活动活动筋骨了！
此去可不是游山玩水。亦失哈正色道，奴儿干情况复杂，各部心怀鬼胎，还要提防建文余孽可能在那里活动。更重要的是，我们还要暗中考察辽东驻军的情况。
范宏拍着胸脯，震得铠甲哗啦作响：放心！审了这么多年犯人，最会看人脸色。谁忠谁奸，逃不过我的眼睛！那些蛮子要什么花样，我一眼就能看穿！
你要挑选二十名精干旗校，要机灵能干的，最好有在北地驻防经验的。亦失哈吩咐道，三日后出发，时间紧迫。
包在我身上！范宏突然压低声音，头儿，听说朝中有人反对咱们去？
亦失哈神色不变：做好分内事便是，其他不必多问。
明白了。范宏点头，我这就去准备。
三日后，京城北门外旌旗招展。亦失哈与范宏率领二十名精干旗校，带着十车赏赐各部的财物和修建寺庙的材料，整装待发。
范宏骑在马上，兴奋地环顾四周：头儿，这一去可得大半年吧？听说那边冬天来得早，十月就要下雪了。
或许更久。亦失哈望着远方起伏的群山，要看事情办得顺不顺利。若是各部落配合，永宁寺半年可成；若是有人作梗...
放心吧！范宏笑道，有你在，还有什么办不成的？这些年我老范跟着你，还没见过你失手的时候。
亦失哈没有接话，只是默默握紧了缰绳。阳光照在他脸上，映出坚毅的轮廓。他回头最后望了一眼巍峨的京城，然后毅然转身，策马向北而去。