皇城西安门旁的一条窄巷里，一盏气死风灯在拐角处摇曳，昏黄的光勉强照亮了一扇朱漆小侧门——这是王振的私宅，一座藏在民居间的两进小院，从外面看与寻常京官宅邸无异，推门而入，才见内里别有洞天。
王振的贴身小太监来福正候在门口，见三人过来，连忙上前躬身引路，声音压得极低：“三位爷，公公在里面等着呢，快请进。”
马顺走在最前，一身玄色暗纹直身，布料是极耐穿的松江棉布，腰间系着条同色腰带，上面挂着个巴掌大的铜制刀鞘——里面是一把削铁如泥的短刀，是他早年在锦衣卫立功时皇上赏的。他身形挺拔，肩背始终绷得笔直，哪怕穿着便服，也透着一股军人的凛冽，进门时脚步轻而稳，没有半分拖沓，显然是常年习武养成的习惯。
毛贵跟在后面，穿的是一身宝蓝色绸面直身，料子光滑，在灯下泛着柔和的光，领口和袖口还绣着暗纹的金钱图案——倒像个精明的商人，而非宫中的太监。他体态微胖，走路时肚子微微晃动，脸上堆着热络的笑，一进门就冲里屋嚷嚷：“王兄，我们来晚了，可别罚酒啊！”
王长随走在最后，依旧是那身洗得发白的青布直身，只是浆洗得格外干净，领口处还缝了块新的青布补丁，显得整齐利落。他手里揣着个小布包，里面是他整理的近期宫中人脉动向，脚步放得极轻，几乎听不到声响，进门后先站在门边扫了一圈，确认屋内没有外人，才慢慢挪到桌边，找了个最靠角落的位置坐下。
正屋内，王振已坐在主位上。
“三位贤弟来了，快坐。”王振笑着起身，亲自给三人倒酒。酒坛是深棕色的陶坛，上面贴着张红纸，写着“二十年花雕”，倒酒时酒液呈琥珀色，顺着杯壁缓缓流下，发出“咕嘟”的轻响，醇厚的酒香瞬间弥漫开来，勾得人食指大动。
“王兄太客气了，这菜看着就馋人。”毛贵率先坐下，拿起筷子夹了块肘子，塞进嘴里，含糊不清地说，“好吃！比御膳房做的还地道！”
马顺也坐了下来，却没急着动筷子，只是端起酒杯，目光落在王振身上，语气简洁：“李全余党已清得差不多了，锦衣卫那边没留后患。”
王振点点头，给马顺夹了一筷子蟹粉豆腐：“辛苦马弟了，先吃点东西垫垫，酒慢慢喝。”他又转向王长随，见他只坐着不动，便笑道，“长随也别拘谨，这都是家常便饭，就当在自己家一样。”
王长随这才拿起筷子，夹了根银芽，慢慢嚼着，眼睛却没闲着，悄悄观察着另外两人的神色——马顺的冷峻里藏着一丝放松，毛贵的热络中带着几分讨好，而王振，看似温和，眼底却始终透着一股掌控一切的沉稳。
酒过三巡，桌上的菜已下去大半。王振放下酒杯，用帕子擦了擦嘴，脸上的轻松渐渐褪去，神色变得凝重起来。他手指轻轻敲着桌面，目光扫过三人，缓缓开口：“今日请三位贤弟过来，一是为了答谢前番相助——若没有马弟查抄李全私宅、拿到通敌书信，没有毛弟设局让李全陷入债务、乱了阵脚，没有长随找到奉先殿贪墨的实证，李全这颗毒瘤，怕是没这么容易拔除。”
他顿了顿，语气沉了几分：“二则，是有几句肺腑之言想跟三位说。咱们在宫里待得久了，都该明白，这紫禁城看着光鲜，实则是个吃人的地方。皇上虽信任咱们内臣，可外朝那些文官，从骨子里就瞧不上咱们，动不动就拿‘宦官干政’说事儿。这次李全之事，若咱们晚了一步，让他先把‘王振蛊惑太子’的罪名捅到皇上那儿，或是让外臣借题发挥，如今被流放、被砍头的，说不定就是咱们中的一个。”
这话像一块石头，砸在三人心里。马顺的眉头皱得更紧，指节捏得发白，发出轻微的“咯吱”声——他想起前几年有个锦衣卫指挥，就因为帮着内臣说话，被文官弹劾“勾结宦官”，最后落得个削职为民的下场。毛贵脸上的笑容也收了，肥硕的手指在酒杯沿上摩挲着，眼神里闪过一丝后怕——他管着采买，手里的把柄不少，若被人揪出来，可不是欠赌债那么简单。王长随垂着眼，手指无意识地捻着袖口，心里想起了内书堂那个因孤立无援而被陷害的同窗，一股寒意从脊梁骨窜上来。
“独木难支，众擎易举。”王振的声音再次响起，带着一股穿透人心的力量，“咱们四人，各有各的长处，也各有各的软肋。马弟执掌锦衣卫北镇抚司，手里有刑狱之力，能查人、能镇人，是咱们的刀；毛弟掌管内府库，宫里的采买、宫外的产业都归你管，银钱充足，是咱们的根基；长随在文书房，能接触到最核心的奏章、档案，宫里的风吹草动都逃不过你的眼睛，是咱们的耳目；而我，承蒙皇上和太子信任，在御前还能说上几句话，能为咱们遮风挡雨。”
他身体微微前倾，目光灼灼地看着三人，抛出了最关键的问题：“若咱们能拧成一股绳，同心协力，互为奥援——马弟的刀，护着毛弟的财、长随的耳目；毛弟的财，养着马弟的刀、支撑咱们的布局；长随的耳目，提前预警，让咱们避开陷阱；我则在御前周旋，为咱们争取更多的权柄。这样一来，在这紫禁城里，还有什么事办不成？还有什么富贵求不到？可若是咱们各自为战，今天你被人算计，明天我被人陷害，迟早都会落得李全那样的下场。三位贤弟，你们说，我说的对不对？”
毛贵第一个拍案而起，酒杯都被震得晃了晃，酒液洒出几滴在桌上。他脸上满是激动，小眼睛亮得吓人：“王兄说得太对了！咱们就是要捆在一起！我毛贵别的本事没有，可内府库的银子、宫外的那些铺子，都是咱们的底气！以后不管是马弟查人需要经费，还是长随搜集信息要打点，尽管跟我说，银子管够！”
马顺也缓缓抬起头，眼神里没了之前的冷峻，多了几分认同。他端起酒杯，站起身，对着王振举了举：“王兄，我马顺是个粗人，不会说什么漂亮话。但我认一个理：跟着靠谱的人，做靠谱的事。以后锦衣卫北镇抚司，就是咱们同盟的刀，谁要是敢跟咱们作对，我先让他尝尝诏狱的滋味！”说罢，他仰头饮尽杯中酒，杯底朝上，一滴不剩。
王长随也慢慢站起身，双手垂在身侧，腰弯得更低了些，声音依旧轻柔，却带着不容置疑的坚定：“奴才……小弟在文书房待了三年，知道宫里的秘密最是杀人不见血。以后，司礼监的奏章、各宫的私信、甚至外臣给宫里人的传话，小弟都会一一留意，整理成简报，悄悄送到王兄和两位哥哥手上。咱们的同盟，绝不会因为信息不通而吃亏。”
“好！好！好！”王振连说三个“好”字，脸上露出了久违的意气风发。他站起身，走到屋角，从一个紫檀木柜子里取出一个紫铜香炉——香炉上刻着缠枝莲纹，炉身锃亮，显然是常常用的。他又拿出一小盒龙涎香，取出四根，递给三人：“今日咱们兄弟结盟，不能只凭口头之言。这龙涎香，是皇上赏的贡品，燃之能通神。咱们对着天地立誓，从此祸福与共，生死相托，如何？”
四人围在香炉旁，王振率先举香过顶，声音肃穆：“皇天在上，后土在下。我王振今日与马顺、毛贵、王长随结为异姓兄弟，结为同盟。从此同心协力，共谋富贵，共避灾祸。若有二心，背叛兄弟，甘受天谴，人神共弃，死无葬身之地！”
马顺紧接着开口，声音低沉而狠厉：“我马顺立誓，此生追随王兄，忠于同盟，若有异心，乱刀分尸，不得好死！”
毛贵也跟着念，语气急切却真诚：“我毛贵立誓，与三位兄弟同进同退，财帛共享，绝不私藏。若有背叛，万贯家财尽散，死后无颜见祖宗！”
王长随最后念，声音虽轻，却字字清晰：“我王长随立誓，忠于同盟，尽我所能，传递信息，绝不隐瞒。若违此誓，身败名裂，永世不得超生！”
四人将燃着的香插入香炉，青烟交织在一起，缓缓上升，氤氲了四人的面容。
重新落座后，气氛比之前更显亲热。王振开始部署具体的任务，语气也变得威严起来：“马弟，你回去后，要牢牢掌控住诏狱和北镇抚司的校尉。凡有对咱们同盟不敬、或是试图查探咱们动向的人——不管是宫里的太监，还是外朝的官员，先搜集他们的罪证，不要急着动手，等证据确凿，一击必杀，让他们没有翻身的机会。”
马顺点头：“我明白。我会让底下最可靠的校尉盯着，一旦有动静，立刻禀报。”
“毛弟，”王振转向毛贵，“内府库的采买，你要盯紧些，不能再出现李全那样虚报冒领的情况。另外，宫外的那些产业——比如你之前提的山西钱庄、通州的绸缎庄，要好好打理，多赚些银子。咱们同盟要办事，要打点，处处都需要银子，这根基绝不能动摇。”
毛贵拍着胸脯保证：“王兄放心！采买上我会让账房一日一报，绝不让人钻空子。宫外的产业，我会派最靠谱的人去管，每月把账本给你送来，一分钱都不会差！”
“长随，”王振最后看向王长随，“文书房是咱们的耳目，你要多费心。除了奏章和档案，各宫太监的闲聊、宫女的传话，甚至是外臣给后宫娘娘的私信，只要涉及到咱们同盟，或是可能影响宫局的，都要记下来。每天整理一份简报，悄悄送到我的值房，不要让其他人看到。”
王长随躬身应道：“小弟记下了。我会在文书房多待些时候，趁着整理档案的功夫，多听多记，绝不会漏掉任何重要的信息。”
夜渐渐深了，已过三更。院外传来巡夜更夫的梆子声，“咚——咚——”，沉闷的声响在夜里格外清晰。三人起身告辞，王振亲自送到侧门。