风卷着沙尘，呜咽着掠过干裂的土地，扬起一阵阵呛人的黄雾。一支庞大到望不见首尾的军队，在这片死寂的原野上，旌旗耷拉，人马无声，只有绝望在无声地蔓延。
“王公！怀来城！怀来城就在眼前了！”
一名斥候队长几乎是连滚带爬地冲破外围稀稀拉拉的警戒，扑到王振那如同移动行宫般的十六抬大轿前。他头盔歪斜，满脸尘土被汗水冲出几道沟壑，嘴唇因干渴裂开数道血口子。他用尽最后的力气，抬起颤抖的手臂，指向东北方向那在暮霭中隐约可见的、带着一丝生机的城郭轮廓
“城内……城内守军尚在！旗帜看得分明！水源充足，城墙坚固！我军……我军速速入城，据险而守，瓦剌骑兵再是凶悍，也难撼动分毫！末将……末将恳请王公……”他气短声嘶，后面的话语被剧烈的咳嗽打断，身子一软，几乎要瘫倒在地。
“慌什么！”
轿帘后传来一个冰冷、烦躁的声音，不耐烦地打断了他用生命换来的急报。
帘子被一只保养得宜、戴着硕大翡翠扳指的手掀开一角，露出王振半张阴沉浮肿的脸。连日奔波逃窜的劳顿、美梦破灭的沮丧，以及对未知危险的恐惧，交织在他蜡黄的脸上，刻下深深的沟壑，唯独那双细长的眼睛里，专横与戾气丝毫未减，甚至因焦灼而显得更加锐利逼人。
他看也没看那几乎虚脱的斥候队长，目光投向后方那支延绵十数里的辎重队伍。那里面，有他积攒了半辈子、搜刮了无数民脂民膏、准备运回蔚州填充那座堪比王府的豪华府邸的私产——上千辆沉重的大车，吱吱呀呀，装载着他视若性命的金银珠宝、古玩字画、绫罗绸缎，还有那记录着各地官员“孝敬”账目和无数见不得光把柄的密匣，那是他权力的根基，比什么都重要。
“咱家的东西还没跟上来，急什么入城？”王振的声音尖细，带着一种不容置疑的、近乎蛮横的固执，仿佛那近在咫尺的怀来城和城内可能存在的生机，远不如他那些叮当作响的财宝来得紧要，“大军就在此地扎营，等候辎重！没有咱家的命令，谁也不准妄动！”
“扎营？在此地？！”
匆匆闻讯赶来的兵部尚书邝埜，听到这个荒谬绝伦的命令，几乎不敢相信自己的耳朵，一股寒意瞬间从脚底窜遍全身，让他如坠冰窟。他勒住气喘吁吁的坐骑，急速环顾四周，心，沉到了无底深渊。
这里是一片被称作“土木堡”的荒凉高地。地势虽略显高亢，却根本无险可守，视野开阔得一望无际，正是骑兵冲锋蹂躏的绝佳屠宰场。
几段土墙废墟早已风化不堪，别说抵御箭矢，连一阵强风都能刮倒，根本提供不了任何有效的防护。最最致命的是，缺水！严重缺水！仅有的几口浅井，早已被先头部队和如同蝗虫过境般的随军民夫反复汲取得见了底，如今只剩下坑底些许浑浊粘稠、混杂着泥沙和虫尸的泥浆。烈日虽已西斜，但白天的炙烤余威尚存，空气中弥漫着令人窒息的尘土味、汗臭味，以及一种更深沉的、名为绝望的死亡气息。
“王公公！万万不可啊！万万不可！”邝埜再也顾不得什么官仪体统，几乎是连滚带爬地扑到轿前，声音因极度的恐惧和干渴而带着明显的哭腔，他双手颤抖，几乎要抓住轿帘，声音嘶哑地哀求，“此地……此地高亢无水，士卒饥渴已极，人马困顿，已是强弩之末，如何能战？瓦剌骑兵来去如风，转瞬即至，一旦被围，便是……便是十死无生的绝地啊！怀来城近在咫尺，城墙高厚，为何要舍生就死，自陷绝境？！王公公！下官恳求您，恳求您以圣上安危为重，以这数十万将士的性命为重，速速移驾怀来！迟则……迟则生变，悔之晚矣啊！”他涕泪交加，额头重重磕在干硬的地面上，发出沉闷的响声，留下淡淡的血痕。
“邝尚书！”王振猛地放下轿帘，隔绝了那张令他心烦意乱的老脸，声音从华丽的轿厢里传出来，冰冷刺骨，不带一丝人味儿，“你是统帅，还是咱家是统帅？！军国大事，何时轮到你来做主了？！咱家说在此扎营，就在此扎营！圣驾安危，咱家自有分寸！何须你在此指手画脚，危言耸听？！休得多言！”他根本不给这位兵部尚书任何继续争辩的机会，厉声对左右噤若寒蝉的侍卫和太监喝道：“传令下去！全军就地扎营，构筑简易工事！没有咱家的命令，谁也不准再提入城之事！违令者，以扰乱军心论处，立斩不赦！”
这道命令，如同阎王的勾魂帖，迅速传遍了这支早已被反复折腾、筋疲力尽的队伍。死亡的阴影，骤然变得清晰而具体。
各级将领听到这个无异于自掘坟墓的命令，个个面如死灰，眼神中充满了难以置信和深深的绝望。英国公张辅，这位年迈功高、见惯了沙场生死的老将，被亲兵搀扶着，远远望着怀来城的方向，气得浑身筛糠般抖动，花白的胡须不住颤巍，两行浑浊的老泪顺着脸颊深刻的皱纹滚落，砸在满是尘土的战袍上。
他仰天喃喃，声音微弱却字字泣血：“天数！此乃天数啊！数十万生灵……数十万我大明的好儿郎……竟要因一人之私，葬送于此……葬送于此不毛之地啊……”但他深知王振的权势滔天和手段狠辣，此刻再多进言，除了白白搭上自家性命，甚至祸及家族，于大局毫无裨益。深深的无力感，几乎将这位老将击垮。
而底层士兵们，则陷入了更深、更彻底的绝望深渊。他们早已被那朝令夕改、如同儿戏般的行军路线和日益严重的粮草短缺折磨得形销骨立，精神濒临崩溃。此刻，干渴，成为了压垮骆驼的最后一根稻草，也是最致命、最痛苦的折磨。
“水……给我点水……求求你……”一个看起来不过十六七岁的年轻士兵，嘴唇干裂翻卷，渗出的血珠瞬间被灰尘覆盖，眼神涣散无光，他伸出枯柴般的手，死死抓住身边一个年纪稍长同伴破烂的裤腿，声音微弱得像蚊蚋呻吟。
那年长的士兵自己也是嘴唇爆皮，喉咙里如同着火，他艰难地、幅度极小地摇了摇头，眼神麻木地指了指远处那几口已经被密密麻麻、如同行尸走肉般的人群围得水泄不通、为了争夺坑底最后一点泥浆而不断爆发厮斗、甚至已经躺倒了几具不再动弹身体的浅井方向。那里，为了那一点点维系生命的浑浊液体，人性早已泯灭，只剩下野兽般的争夺。
更多的人，则像发疯了一样，用双手，用断裂的兵器，疯狂地挖掘着干硬得如同铁板的地面，指甲翻裂，指尖血肉模糊，混合着泥土，形成暗红色的痂块，他们奢望着能在深处找到一丝湿气，一点活下去的希望。
然而，往往挖到手臂酸软，也只是徒劳。战马烦躁不安地刨着蹄子，扬起阵阵尘土，发出痛苦而低沉的嘶鸣，有的甚至开始疯狂地啃食身旁同伴的鬃毛、尾巴，或者帐篷的边缘，任何看起来可能蕴含一丝水分的东西，都成了它们绝望中的目标。
中军御营附近，情况稍好，王振早就命心腹太监和锦衣卫精锐控制了仅有的、还算干净、有少量水源补充的地点，派重兵把守，优先保证年轻皇帝、他自己以及核心亲信僚属的使用。但即便是在这里，水的分配也是严格限量的，杯水车薪，难以缓解数十万大军的干渴。
王振那顶奢华宽大、铺着厚绒、熏着檀香以驱散外面污浊气息的大帐已然支起。他坐在帐中铺了软垫的椅子上，听着帐外隐约传来的骚动、哭喊、哀嚎以及为了争水而爆发的、兵器碰撞的厮杀声，眉头紧锁，脸上写满了烦躁与不安。但他担心的，绝非是外面那些如同草芥般的士兵的生死，也非大军岌岌可危的处境，而是他那些如同蜗牛般、迟迟未能抵达的辎重车辆！那里面是他的命根子！
“长随！长随！”他猛地提高音量，尖声叫道，声音因焦虑而显得有些变形。
王长随立刻像影子一样弓着身子闪进大帐，他脸上也早已失去了往日的气定神闲，布满了焦虑和惶恐，额头上全是细密的冷汗：“哥，情况不妙啊！辎重队……辎重队行进太慢了！被前面溃退下来的散兵游勇和逃难的民夫冲散了好几次，秩序大乱！路上又他妈的陷住了几十辆最关键的大车，都是装着……装着那些要紧物事的！这……这要是瓦剌人这个时候摸上来……”他不敢再说下去，声音带着颤抖。
“废物！一群没用的废物！”王振气得猛地一拍面前的紫檀木小几，震得上面的茶盏跳了起来，茶水泼洒而出，“让他们加快速度！丢下那些没用的民夫！保着车辆，尤其是标记着红漆的那两百辆，赶紧给咱家弄过来！咱家的东西，少了一辆，咱家就要了他们全家的脑袋！”他声嘶力竭，面目狰狞。
他烦躁地站起身，踱到帐门口，掀起厚重门帘的一条缝隙，小心翼翼地向外望去。夕阳的最后一丝余晖，正如同流淌的鲜血，将整个土木堡染成一片凄厉、不祥的血红色。无数面黄肌瘦、眼神麻木的士兵如同失去灵魂的行尸走肉，在混乱不堪、垃圾遍地的营地里漫无目的地乱窜，寻找着根本不存在的生机和水源。远处，怀来城那模糊而坚实的轮廓，在越来越浓的暮色中，显得如此清晰，又如此遥不可及，仿佛沙漠中诱惑旅人的海市蜃楼，嘲笑着他们的愚蠢与绝望。
一种强烈的不祥预感，如同冰冷滑腻的毒蛇，悄然从心底钻出，死死缠住了王振的心脏，让他感到一阵阵窒息般的紧缩。但他用力甩了甩头，强行将这股恐惧压了下去。他依然固执地、近乎偏执地认为，只要他的财产，那些金光闪闪、价值连城的宝贝安全到达，握在他手里，那么一切就都还在他的掌控之中，就还有转圜的余地。他拒绝去深入思考瓦剌大军此刻的位置，拒绝去想象缺水的军队明天会变成什么样子，他只想守着他的金银财宝，那是他权力的象征，是他活着的意义。
夜幕，如同巨大的黑色裹尸布，缓缓覆盖了整个土木堡。营地陷入了死一般的寂静，但这寂静比白日的喧嚣更令人毛骨悚然。只有零星伤兵无法忍受干渴和伤痛发出的微弱呻吟、以及某些角落因极度缺水而发出的、如同野兽般的喘息声，断断续续地传来，更添几分恐怖。清冷的星光照在这片被死神亲吻过的土地上，反射出冰冷而无情的光泽。
王振在奢华却压抑的大帐中坐立不安，如同热锅上的蚂蚁。他几次三番派出最亲信的太监，带着他的死命令，快马加鞭去催促后方那支该死的辎重队。然而，带回来的消息一次比一次糟糕，不是说道路被溃兵和丢弃的装备彻底堵死，就是说遇到了小股神出鬼没的瓦剌游骑骚扰袭击，行进速度堪比龟爬。
后半夜，月过中天，万籁俱寂。一阵极其突兀、急促如擂战鼓般的马蹄声，猛地撕裂了这死寂的夜空，由远及近，直奔中军御营而来！蹄声充满了惊慌与绝望！
几名浑身浴血、盔歪甲斜、几乎是从血海里捞出来的骑兵，疯狂地鞭打着胯下同样伤痕累累的战马，不顾一切地冲破外围那形同虚设的稀松警戒线，连滚带爬地冲到了王振的大帐前。
“王公！不好了！大事不好！！”为首的将领甚至来不及下马，就在马背上用尽最后的力气嘶喊，声音破裂，充满了无尽的恐惧与绝望，在寂静的夜里传出老远，“瓦剌……瓦剌的大队骑兵，主力！已经绕过怀来城，从西北和东北两个方向，像铁钳一样合围过来了！距离……距离此地已不足二十里！烟尘蔽天，马蹄声震地啊！！”他喊完，仿佛耗尽了所有生机，一头从马背上栽落，不省人事。
如同一道九天惊雷，在这死寂的、绝望的营地上空轰然炸响！
王振猛地从椅子上弹了起来，动作僵硬得如同提线木偶，脸色在烛光下瞬间惨白如纸，没有一丝血色。嘴唇不受控制地哆嗦着，上下牙关磕碰，发出“得得”的轻响，一时间，竟连一个完整的字音都吐不出来。
“快！快！保护圣驾！准备……准备……”他慌乱地、无意识地喊道，声音尖利却空洞，大脑一片空白，根本不知道此刻该准备什么。
“王公！！”那栽倒在地的将领被亲兵勉强扶起，挣扎着抬起头，用尽最后一丝气力，急切地进言，眼中闪烁着最后一点求生的火花，“现在！趁敌人合围尚未完全收紧，阵脚未稳，集中营中所有还能跑动的骑兵，拼死护着圣驾，或许……或许还能从东南方向撕开一个口子，冲出一条血路，直奔怀来！这是……这是眼下唯一的生路了！王公！不能再犹豫了啊！”
王振的眼神慌乱地、急速地闪烁着，内心在进行着天人交战。求生的本能让他几乎要立刻采纳这个建议，但目光却不由自主地、死死地又瞟向了后方那片漆黑一片、毫无动静的辎重来的方向。
就在他这要命的一刹那犹豫之间——
地平线的尽头，在那黎明前最黑暗的底色上，如同鬼魅般，毫无征兆地浮现出了一条细细的、蠕动的黑线！随即，在所有人惊恐的注视下，那条黑线以肉眼可见的速度迅速变粗、变宽，如同决堤的洪流，化作了铺天盖地的滚滚烟尘！低沉如同万千闷雷同时炸响的马蹄声由远及近，越来越响，越来越密集，最终化作了惊天动地、撕心裂肺的轰鸣！这声音是如此巨大，以至于整个土木堡的高地都开始微微颤抖，仿佛大地也在为之恐惧！
无数瓦剌骑兵，如同从地狱最深处汹涌而出的黑色死亡潮水，带着碾碎一切、毁灭一切的狂暴气势，从北、西、东三个方向，向着这片缺水、混乱、绝望、如同待宰羔羊般的明军营地，发起了排山倒海、无可阻挡的冲锋！
王振僵立在奢华大帐的门口，浑身冰凉，血液仿佛瞬间凝固。他眼睁睁地看着那无边无际的死亡浪潮汹涌澎湃而来，瞬间吞噬了远方的地平线。他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的怪响，却连一丝像样的惊叫或命令都发不出来。