恒河中游的冲积平原上，赤红色的土壤被战火烧得焦黑。秦军的营地背靠大河，用夯土筑起三丈高的营墙，墙头上插着密密麻麻的尖木，防备着来自南方的夜袭。营地里，炊烟混着硝烟升腾，士兵们正在打磨武器，甲胄的碰撞声、铁器的摩擦声此起彼伏，却透着一股与多瑙河畔截然不同的紧绷——这里的敌人，虽没有重甲骑士的坚甲，却有着不输任何人的悍勇。
“将军，南方的婆罗多联军又在河对岸挑衅了，他们的象兵列成了阵势，看样子想渡河。”斥候单膝跪地，声音里带着几分忌惮。
镇守印度的赵勇正站在了望塔上，手里拿着望远镜观察南岸。镜头里，数以千计的士兵簇拥着数十头战象，象鼻上挂着弯刀，象背上搭着木楼，楼里的弓箭手正引弓瞄准北岸。这些士兵大多赤裸上身，只在腰间围着麻布，皮肤黝黑，脸上涂着红白相间的油彩，嘴里唱着听不懂的战歌，眼神狂热得像要燃烧起来。
“一群蛮夷，不知死活。”赵勇放下望远镜，嘴角勾起一抹冷笑。他到印度三年，最清楚这些南方部落的底细——婆罗多联军由南印度七个城邦组成，虽然没有北印度的骑兵精锐，却擅长山地作战，更靠着肥沃的三角洲种植水稻，粮草充足，打起仗来悍不畏死。
更麻烦的是，南印度与北印度本就不是一路人。北印度的雅利安人建立了森严的种姓制度，视南印度的达罗毗荼人为“贱民”；而南印度的部落虽也有等级，却更看重勇武，不少国王都是从战士中选出来的。这种根深蒂固的隔阂，让秦军想“以印制印”的策略难以推行，反而让南北双方在对抗秦军时，隐隐有了联手的迹象。
“让水军加强巡逻，绝不能让他们靠近河岸半步。”赵勇对副将下令，“另外，派五千人去焚烧南岸的稻田，我看他们能撑到几时。”
他知道，南印度的命脉在于粮食。这些部落靠三角洲的水稻一年三熟养活人口，只要断了他们的粮道，再凶悍的战士也会变成饿殍。这是秦军在印度战场上屡试不爽的招数，比正面厮杀更有效。
但南印度人显然也懂这个道理。当秦军的纵火队乘着小船靠近南岸时，河水里突然冒出无数戴着葫芦的潜水者，他们手里握着短刀，悄无声息地凿穿了秦军的船底。小船在湍急的河水中下沉，纵火队员们掉进水里，很快被潜水者拖入河底，河面上只浮起一串气泡和几点血迹。
“将军，纵火队失败了！”副将脸色难看地回报。
赵勇的眉头拧成了疙瘩。这些南印度人熟悉水性，三角洲的河网密布，到处是浅滩和沼泽，秦军的大船开不进去，小船又容易被偷袭，想焚烧稻田谈何容易？
更棘手的是北印度的残余势力。那些被秦军打散的刹帝利武士，逃到了恒河上游的山林里，时常袭扰秦军的粮道。他们骑着快马，熟悉地形，抢了粮草就跑，秦军的骑兵追不上，步兵又跟不上，让赵勇头疼不已。
“北有残匪，南有蛮夷，这印度真是块烫手的山芋。”赵勇揉着太阳穴，想起刚到印度时的情景。那时王贲刚打下恒河平原，北印度的贵族望风而降，他还以为治理这里易如反掌，没想到南印度的抵抗如此顽强，北印度的叛乱又此起彼伏。
这日，南岸的婆罗多联军突然发起了猛攻。数十头战象踩着木筏强渡恒河，象鼻卷起秦军的士兵，狠狠摔在地上；后面的步兵像潮水般涌来，用长矛搭成浮桥，冒着箭雨往北岸冲。
“放箭！用火箭射象兵！”赵勇站在营墙上，亲自擂鼓助威。
秦军的火箭带着火焰，射向战象。虽然很难伤到大象厚实的皮肤，却能点燃象背上的木楼，惊得大象狂躁不安。一头战象被火箭射中眼睛，痛得疯狂嘶吼，转身冲进自家的步兵群里，踩死踩伤了数百人，南岸的攻势顿时乱了阵脚。
“就是现在！反击！”赵勇抓住机会，下令打开营门。
秦军的重甲步兵列成方阵，挺着长矛冲杀出去。他们的铠甲在阳光下闪着冷光，步伐整齐，长矛如林，很快将冲上岸的南印度士兵分割包围。南印度士兵虽然悍勇，却挡不住这种钢铁洪流，很快被赶回河里，恒河水再次被染红。
但这样的胜利代价巨大。秦军伤亡了两千多人，营墙也被战象撞塌了一段，而南印度联军虽然退了回去，却没有伤筋动骨，只是暂时蛰伏，等待下一次进攻的机会。
“将军，粮道又被北印度的残匪袭扰了，运粮队损失了三成粮草。”傍晚，坏消息再次传来。
赵勇气得砸碎了案几上的陶碗：“废物！连条粮道都守不住！”
副将连忙解释：“那些残匪太狡猾了，他们熟悉山林，我们的骑兵进去就迷路，步兵又追不上，除非派大军清剿，否则根本防不住。”
赵勇沉默了。派大军清剿？他手里的兵力本就捉襟见肘，南岸的联军虎视眈眈，哪里抽得出多余的人手？
就在这时，一个来自南印度的商人求见，说有要事禀报。
“将军，小人是从马杜赖城邦逃出来的，知道婆罗多联军的底细。”商人跪在地上，瑟瑟发抖，“他们虽然粮草充足，但今年三角洲发了洪水，晚稻减产了三成，现在全靠囤积的粮食撑着。只要再坚持两个月，他们的粮仓就空了。”
赵勇眼睛一亮：“你说的是真的？”
“千真万确！”商人连忙从怀里掏出一卷羊皮地图，“这是三角洲的水道图，小人知道有条隐秘的支流，可以绕到他们的粮仓后面……”
赵勇接过地图，仔细查看。地图上标注的支流狭窄曲折，确实不适合大军通行，但若是派一支精锐小队，带着火种和炸药，或许能摸到粮仓附近。
“你若能带我军找到粮仓，赏黄金百两，还能给你一个爵位。”赵勇盯着商人的眼睛。
商人连忙磕头：“小人愿效犬马之劳！只求将军能保全小人的家人。”
三日后，一支由五百名秦军锐士组成的小队，在商人的带领下，乘着小船，顺着隐秘的支流潜入南印度腹地。他们穿着南印度人的麻布衣服，脸上涂着油彩，昼伏夜出，避开联军的巡逻队，朝着粮仓的方向前进。
沿途的景象让士兵们暗暗心惊。南印度的村庄虽然简陋，却异常整洁，田地里的水稻长得郁郁葱葱，即使经历了洪水，也比北印度的庄稼旺盛。村庄的神庙里，祭司正在给士兵们祈福，百姓们则把最后的粮食拿出来，塞给路过的联军士兵，嘴里喊着“为了土地”。
“这些南蛮子，倒是团结。”小队的队长低声感慨。他终于明白，为什么南印度能抵抗这么久——他们不是为了某个国王或贵族而战，而是为了自己的家园和土地。
七日后，小队终于摸到了粮仓附近。这是一座建在高地上的堡垒，四周挖着护城河，由三千名联军精锐把守，墙上还架着投石机。
“硬闯肯定不行。”队长观察了半晌，对身边的士兵说，“等夜里，用火攻。”
深夜，小队趁着巡逻队换岗的间隙，悄悄摸过护城河，将浸透了油脂的麻布绑在箭矢上，点燃后射向粮仓的茅草屋顶。干燥的茅草遇火即燃，很快就燃起了熊熊大火。
“着火了！”堡垒里的联军士兵惊呼着扑向火场，但风助火势，根本无法扑灭。更要命的是，粮仓旁边堆着不少火药（南印度从阿拉伯商人那里买来的），被火焰引燃，发生了剧烈的爆炸，整个堡垒都被炸塌了一半。
“撤！”队长见目的达到，立刻带着小队撤离。身后，火光映红了半边天，联军士兵的哭喊声、爆炸声、惨叫声交织在一起，在寂静的夜里格外刺耳。
粮仓被烧的消息传到前线，婆罗多联军的士气顿时一落千丈。士兵们知道，最后的存粮没了，再打下去只能饿死，不少人开始偷偷逃跑。
赵勇抓住这个机会，下令全军渡河发起总攻。秦军的战船顺流而下，撞开联军的木筏；重甲步兵踩着浮桥冲锋，很快就突破了南岸的防线。失去斗志的联军士兵一触即溃，有的投降，有的逃回山林，曾经不可一世的婆罗多联军，就这样土崩瓦解。
占领南印度后，赵勇站在马杜赖城邦的神庙前，看着那些被俘虏的祭司和贵族，突然明白了为什么印度能成为古国。这里的人，既有北印度雅利安人的精密（种姓制度虽残酷，却维持了数千年），又有南印度达罗毗荼人的坚韧（为了家园能死战到底）；既有灿烂的文化（神庙的雕刻精美绝伦），又有实用的技术（能种植三季水稻，懂得利用水道）。这样的文明，或许会被征服，却绝不会轻易消亡。
“传令下去，善待俘虏，尤其是那些农民和工匠。”赵勇下令，“让他们继续种地，教他们种植土豆和玉米，谁种得好，就免他的劳役。”
他知道，想真正统治印度，光靠杀戮和焚烧远远不够。必须像李砚说的那样，用粮食和土地拉拢百姓，用文化和制度慢慢同化，才能让这片古老的土地，真正成为大秦的疆土。
恒河的水依旧流淌，只是不再被鲜血染红。南岸的稻田里，秦军士兵和南印度农民一起插秧，虽然语言不通，却能通过手势交流；北岸的城市里，工匠们将大秦的铁器和印度的宝石结合，打造出精美的工艺品。
赵勇站在河边，望着这一切，心中清楚，印度的战事或许暂时结束了，但治理这片土地的挑战，才刚刚开始。这里的复杂与坚韧，注定了它不会像西域或南洋那样轻易被同化，需要更多的耐心和智慧。
而远在长安的李砚，收到印度平定的奏报时，只是淡淡一笑。他知道，印度这块“宝地”，终于可以为大秦所用了——那里的粮食、铁矿、宝石，将通过西南的商路，源源不断地运往中原，成为帝国强盛的又一个支柱。
至于那些残存的抵抗，那些潜藏的矛盾，都交给时间去化解吧。大秦有的是时间，有的是耐心，去慢慢消化这片古老而神秘的土地。