“守望者”的指令如同冰冷的法典，刻入了每个人的意识。
二十四天。
修复“生态方舟-07”。失败，则意味着他们迄今为止所有的挣扎、牺牲与希望，都将被标记为“无潜力”，并触发那未知却绝对不祥的“最终条款”。
没有时间沉浸在恐惧或愤怒中。圣所这台精密的机器，再次以最高效率运转起来，但这一次，驱动的不是防御或内部的净化，而是远征的准备。
目标：“枯萎林海”。一个在阿尔法-7数据库中被标记为“高辐射、强腐蚀、原生生态彻底崩溃、存在不稳定空间褶皱及高概率‘影’残留”的极端危险区域。那里曾是星球上最繁茂的雨林，如今只剩下扭曲的、富含放射性同位素的黑色硅化木，以及弥漫在空气中、能腐蚀合金的酸性雾气。
“‘生态方舟-07’是‘火种计划’中规模排名前三的生物基因库和生态重启引擎，”凯拉将整理出的有限资料投射出来，“理论上，它拥有独立的、基于地热和光能收集的永久性能源系统，以及强大的内部环境维持力场。它的失联，很可能是外部环境恶化超出了其力场承受极限，或者……内部受到了‘影’的侵蚀。”
“也就是说，我们不仅要面对林海本身的死亡环境，还可能要在方舟内部，与可能存在的、适应了极端环境的畸变体或被‘影’侵蚀的防御系统作战。”雷娜总结道，语气平静，仿佛在陈述一次普通的巡逻任务。
“队伍规模必须精简，但装备需要最大化。”巴顿做出决策，“雷娜，你、我、阿灼、凯拉，组成核心小队。再挑选两名最精锐的队员，以及……‘冰爪’。”他看向那位沉默的“失落者”向导，“我们需要他对荒野的生存知识，尤其是对‘枯萎林海’边缘区域的了解。”
“冰爪”缓缓点头，浑浊的眼中没有畏惧，只有一种面对古老威胁时的凝重。“林海……是吞噬之地……祖先的警告……但，为了希望……我去。”
阿灼是队伍中状态最令人担忧的。强行引导“秩序脉冲”的后遗症尚未完全消除，精神图景依旧脆弱。但他知道自己无可替代。“生态方舟”作为“火种”设施，其核心控制系统必然需要“守护者”的权限才能完全激活。
“我会尽快恢复，”他对担忧的周琳和小杰保证道，目光扫过水晶古树，“而且，我不是一个人。”
古树的光芒温柔地笼罩着他，持续滋养着他的身心。更微妙的是，他与“方舟”之间那扇门似乎打开了一条缝隙。虽然再没有清晰的信息流涌入，但他能感觉到一种遥远的“注视”和某种难以言喻的支持，仿佛一个严苛的考官，在静静期待着他的表现。
接下来的几天，圣所变成了一个忙碌的工坊和战略室。凯拉带领技术团队，利用修复的设备和“星火”网络获取的数据，赶制能够抵抗强辐射和酸蚀的防护服，升级武器能量核心的稳定性，并尝试制造一些小型的、用于探测和临时稳定环境的秩序场发生器。
雷娜和巴顿则反复推演着可能的行进路线和遭遇战战术，将每一份可能用到的装备和补给都检查了无数遍。周琳利用她的感知能力，帮助阿灼进行精神图景的稳定训练，并尝试感知“枯萎林海”方向可能存在的能量异常，提前预警。
与此同时，委员会那边传来了意料之中的消息。“白塔”所在的温和派，利用“裁决者”启动失败造成的混乱和圣所“无意中”提供的牵制，成功揭露了“铁腕”派的鲁莽与罪行，暂时接管了“铁幕”区的残余力量。他们发来讯息，表达了“有限度的感谢”和“在共同外部威胁下保持非敌对状态”的意愿，但明确表示无力提供任何实质性的远征支援，他们自身也元气大伤，并需要应对“静默观察者”带来的巨大压力。
没有人对此感到意外。委员会能保持安静，不背后捅刀子，已经是目前最好的情况。
出发的前夜，圣所内弥漫着一种悲壮而坚定的气氛。阿灼独自坐在古树下，进行着最后的冥想。他抚摸着温热的钥石，意识仿佛飘荡起来，掠过尖塔的穹顶，望向那片深邃的、悬浮着“审判之眼”的星空，又望向大陆另一端，那片在感知中如同巨大腐烂伤口的“枯萎林海”。
他能感觉到盖亚意识在那片区域微弱的、痛苦的呻吟，也能感觉到一丝被掩埋在死亡与污染之下的、极其微弱的……属于“生态方舟”本身的、渴望重生的律动。
希望，如同灰烬中残存的一点火星。
第二天清晨，小队在圣所之门前列队。七个人，穿着特制的暗色防护服，背负着沉重的装备和希望。留下的众人默默注视着他们，周琳紧紧握着拳头，小杰眼眶泛红，强忍着没有哭出来。
“记住，”巴顿的目光扫过每一位队员，最后落在阿灼身上，“我们的目标不是征服林海，是修复方舟。保存自己，才能完成任务。出发！”
没有豪言壮语，七道身影毅然决然地踏出了圣所之门，消失在通往外部世界的、昏暗而危险的通道之中。
他们的身影远去后，圣所厚重的石门缓缓闭合。
周琳转身，走向控制石台，她将接替凯拉的部分职责，监控“星火”网络，尝试与远征队保持断断续续的联络，并守护这片最后的净土。
小杰跑到水晶古树下，学着阿灼的样子，将小手按在粗壮的根茎上，小声地、坚定地祈祷：“盖亚母亲……请保佑阿灼哥哥……保佑大家……平安回来……”
圣所内，光芒依旧，但似乎因为核心成员的离开，而少了几分活力，多了几分沉重的守望。
而在近地轨道上，那纺锤形的“静默观察者”依旧沉默。但它内部复杂的传感器阵列，无疑正跟随着那支渺小的、向着死亡林海跋涉的队伍，记录着他们的一举一动。
评估，已在无声中进行。
远征的号角已经吹响，通往“林海余烬”的道路上，每一步都将踏在文明存亡的边界。