晨雾未散，山风却已带了血腥气。
周芷若站在断崖边，指尖抚过吴跛子肩头那道新烙的铁印——三横一勾，是铁膳盟的“锁喉令”，凡持此令者，见粮即焚，见人即擒。
她目光沉静，可指节泛白，压着怒意如压一口将沸的锅。
昨夜她才在民议堂敲定“千灶篮”突袭之策：借陈篾匠所编的暗纹竹篮，以七十二路灶主为线，将干粮分批送入被围的光明顶。
每只篮底都藏着一组密纹，对应不同城门的接应暗号，连元兵查货也看不出破绽。
可今晨三处接头点尽数遭袭，粮毁人亡，唯有吴跛子拖着残腿爬回，嘴里还咬着半片染血的竹签。
“不是路线泄露，是有人提前知道了我们还没说出口的计划。”苏掌柜立在酒肆门槛上，青布裙裾沾了灰也不掸，声音冷得像灶底余烬，“你拟策时，有几人在场？”
周芷若闭了闭眼。七人。她亲口所说，仅七人。
此刻众人齐聚后院，残篮碎篾摊了一地。
陈篾匠蹲着翻看，忽然手一抖——一只本该右旋柳枝纹的篮底，竟被编成了倒垂状。
他脸色骤变，喉头滚动：“这纹……是江南支系的死讯标记！只有当传递者察觉身边有细作，才会悄悄改纹示警。”
“可我没改过！”他猛地抬头，眼中血丝密布，“我亲手编的三百二十只篮，无一出错！除非……有人在我眼皮底下换了底！”
众人的视线缓缓转向柳五爷。
柳五爷冷笑，一言不发，突然撕开棉袄，露出贴肉藏的一包皂角粉，灰白色粉末簌簌落下。
“我每日用这东西护粮防潮，若我通敌，何必连命根子都押上？”他声音沙哑，“你们不信我，也该信这二十年没断过的北巷米道！”
苏掌柜却摇头，目光落在他腰间一张折叠的油纸图上——那是昨夜周芷若亲授的篮路分布图。
“问题不在你。”她缓缓道，“而在……谁看过这张图？”
空气凝滞。
当晚，酒肆后院设“残饭宴”。
无酒无菜，每人一碗冷稗粥，米粒硬如砂砾，咬下去咯牙。
苏掌柜亲自舀汤，铜勺碰碗，声声入耳。
她不说话，只用眼睛扫过每一张脸——阿牛的惶然，林晚儿的警惕，陈篾匠的焦灼，还有吴跛子低头时那一闪而过的躲闪。
席至中途，吴跛子突然猛咳，一口黑血喷在碗沿，随即吐出半片细如毫发的竹签，上面刻着微型符号：一只闭眼的鼠。
“舌底签。”苏掌柜捏起那片竹签，冷笑，“元军密探专用。吞下去能活三天，第四天若不复命，肠穿胃烂。你半月前被捕，他们没杀你，是让你回来当眼线。”
吴跛子跪倒在地，浑身颤抖，终于哭出声来。
他原是乞食帮最老的信使，走死路、钻尸堆，从没失手。
可半月前一次送信途中被擒，被迫服毒受控，自此成了别人喉中一根刺。
众人怒骂欲绑，苏掌柜却抬手制止。
她令阿青端来一碗滚烫野菜汤，汤面浮着几片不知名的叶子，气味微苦，却带着一丝回甘。
“你替他们送过假信，也为我们咽过真苦。”她看着吴跛子，“现在，选一锅你想赎的命。”
风穿过院子，吹动檐下红绳，轻轻一晃，像谁在远处敲响了第一声灶铃。
而此时，在千里之外的震喉岭深处，一片浓雾正悄然爬上山脊。
韩九姑立于崖边，鼻翼微动，忽而皱眉——东南风里，湿气太重了，重得不像自然之息。