就在神策军于砺锋谷的演兵场上淬火砺魂，喊声震天之际，千里之外的帝都北京，却笼罩在一片令人窒息的压抑之中。夏末的闷热滞留在紫禁城重重宫阙之间，连蝉鸣都显得有气无力，仿佛预感到一场政治风暴的来临。
司礼监值房内，窗户紧闭，隔绝了外间湿热的空气，却也使屋内弥漫着一股陈腐的墨香与若有若无的草药味。王振半倚在铺着锦垫的紫檀木躺椅上，闭目养神，枯瘦的手指无意识地捻着一串油光发亮的沉香木念珠。然而，他那微微颤动的眼皮和偶尔抽搐的嘴角，却泄露了内心远非表面这般平静。
北疆接连传来的消息，像一枚枚淬毒的冰针，刺入他日渐衰朽的躯体，寒彻心扉。神策军不仅顺利成军，更在实战演练中展现出惊人的战力与凝聚力；他苦心安插的钉子被连根拔起，悬首边关，北疆内部却似铁板一块，未掀起半分波澜；西洋人那边，因泉州惨败与他兑现承诺的迟缓，抱怨之声日甚，往日恭敬的态度也多了几分闪烁。
更让他如鲠在喉的是，林枫在北疆的声望，已非“如日中天”可以形容，几近被神化。商旅传唱着平北王的仁政，边军敬畏着镇北王的武勋，连京城坊间，都开始悄然流传那些被朝廷邸报刻意忽略的北疆捷报与新政。这一切，都像无形的巴掌，一下下扇在他这位自诩“立皇帝”的脸上。
“干爹，”心腹太监蹑手蹑脚地进来，低声禀报，“刚收到的密信，北疆那边……林枫在砺锋谷大阅新军，据说……万民欢呼，声震百里。”他小心翼翼地观察着王振的脸色，声音越说越低。
王振猛地睁开眼，浑浊的眸子里射出怨毒的光芒，捻动念珠的手指骤然收紧，指节泛白。“声震百里？”他声音嘶哑，如同破旧的风箱，“他林枫是想把这声音，传到紫禁城来，震震咱家的耳朵吗？！”
他胸口一阵剧烈的起伏，引发连串的咳嗽，苍白的脸上涌起病态的潮红。心腹太监连忙递上温好的参茶，却被王振一把推开，茶盏摔在地上，碎裂声在寂静的值房内格外刺耳。
“咱家还没死呢！”王振低吼着，挣扎着想坐直身体，却因气力不济而又跌坐回去，喘息着，“他林枫，不过是一介边将，侥幸得了些微末之功，就敢如此嚣张！咱家……咱家执掌司礼监，提督东厂，内辅皇上，外慑群臣十几年，岂容他一个黄口小儿爬到头上作威作福！”
强烈的愤怒与积年的怨毒，如同毒焰在他体内灼烧。他知道，自己不能再等下去了。林枫的势力膨胀速度远超他的预期，若任其发展，迟早会成为心腹大患，甚至威胁到他的身家性命和权位。必须尽快除掉此人，不惜一切代价！
“北疆那边，我们的人……还能动用吗？”王振喘匀了气，阴冷地问道。
“回干爹，经过上次清洗，我们的人损失惨重，剩下的也都转入更深的地下，不敢轻动。而且……北疆现在盘查极严，尤其是军中和王府左近，针扎不进，水泼不入。”
“废物！”王振骂了一句，却也知道这是实情。他沉吟片刻，眼中闪烁着算计的光芒：“硬的不行，就来软的。明的不行，就来暗的。林枫不是自诩忠君爱国，标榜大义吗？咱家就用这‘君臣大义’，用这煌煌朝廷的旨意，勒死他！”
他示意心腹靠近，压低声音，一字一句地吩咐：“去，把吴清源给咱家叫来。另外，让我们的人都动起来，给咱家在朝堂上，在京城里，把火烧得再旺一些！就说林枫在北疆，效仿当年燕王故事，私蓄甲兵，结交藩镇，有不臣之心！要说得有鼻子有眼，要让所有人都觉得，林枫下一刻就要起兵清君侧了！”
“是，干爹！”心腹太监领命，匆匆而去。
王振独自留在值房内，窗外天色渐暗，值房内没有点灯，他的面容隐在愈来愈浓的黑暗中，唯有那双眼睛，依旧闪烁着幽冷的光，如同潜伏在暗处的毒蛇，等待着致命一击的时机。
与此同时，东宫讲筵阁内，却是另一番光景。
年轻的太子朱见深端坐在书案后，虽然身形尚显单薄，但眉宇间已隐约可见一丝沉稳。他正聚精会神地听着他的老师，翰林学士商辂讲解《资治通鉴》。当讲到汉末宦官乱政，党锢之祸，最终导致天下大乱时，商辂放下书卷，意味深长地叹了口气。
“殿下，”商辂目光温和却坚定地看着太子，“为君者，当明辨忠奸，亲贤臣，远小人，独揽乾纲，使权柄归一。若使阉宦执掌枢机，外戚干预朝政，则朝纲紊乱，祸乱必生。前汉之十常侍，后汉之梁冀，乃至前唐之李辅国、鱼朝恩，皆殷鉴不远啊。”
太子聪慧，自然听出了老师的弦外之音。他清澈的眼眸中闪过一丝困惑与忧虑，放下手中的书卷，轻声问道：“商师傅，王公公……他执掌司礼监，提督团营，权倾朝野，朝中诸事多决于其手。宫中内侍皆畏之如虎，外朝官员亦多有依附者。他……他真的是权阉吗？可是父皇一直很信任他，他也确实为朝廷……办过一些事。”
商辂看着这位未来的君主，心中既感欣慰于他的敏锐，又充满了深切的担忧。他不能说得太过直白，以免给太子招来祸端，只能循循善诱：“殿下，忠奸之辨，在于心，在于行，在于其为公为私，而非其位之高下，亦非一时一事之表象。有人看似忠心耿耿，勤于王事，实则包藏祸心，结党营私；有人看似桀骜不驯，不阿权贵，却可能心怀家国，公忠体国。殿下身为储君，需多看，多听，多思，观其行，察其心，日久自然能明断是非。”
他顿了顿，话锋看似随意地一转，声音压得更低：“譬如北疆平北王林枫，朝中对其非议甚多，攻讦其擅权、跋扈。然，其练兵强武，巩固边防，开海通商，充盈府库，更于泉州一战，大败西洋舰队，扬我国威，令夷狄不敢正视我大明海疆。此等安邦定国之实绩，亦是天下人有目共睹。是非功过，有时并非如朝堂纷争所言那般简单。”
太子若有所思，纤细的手指在书案的纹理上轻轻划过。商辂的话，像一颗种子，落入了他幼小却早熟的心田。他想起偶尔听到的宫人窃语，想起某些大臣在提及王振时的闪烁其词，再对比商师傅今日所言，以及那远在北疆、毁誉参半的镇北王，一个模糊的概念开始在他心中形成——这煌煌朝堂之上，波谲云诡，看到的、听到的，未必就是真相。
窗外，一阵疾风吹过，卷起几片早凋的梧桐落叶，打着旋儿撞在窗棂上，发出啪啪的轻响。天色彻底暗了下来，浓重的乌云从北方天际层层推进，吞噬了最后一丝天光。京城上空，政治阴云愈发厚重，一场席卷朝野、决定无数人命运的风暴，正在这闷热与暗流中加速酝酿。远在北疆的林枫并不知道，一张以“君臣大义”和“朝廷法度”编织而成，更为隐秘、也更为凶险的巨网，正在向他和他所守护的一切，悄然罩下。王振的下一次出手，将不再局限于战场厮杀和暗中行刺，而是直指他的政治生命与法理根基，意图从根子上，将他彻底摧毁。