聚义厅上，新制的三把交椅列于下首，宋万亲手安置停当。
赵复把手一拱，道：“三位哥哥，请坐。”阮氏三雄皆是直性重义的好汉，不推不诿，依着齿序坐了。
“我梁山虽称八百里水泊，然则今日阮氏兄弟上山，方才是真个有了这八百里水泊！”赵复朗声道。
阮小二抱拳问道：“哥哥之意……是要俺兄弟掌管这水泊？”
“非止于管。”赵复目射精光，环视三人，声音不高，却字字如金铁交鸣：“这八百里水泊，乃我梁山天然屏障。我要尔等操练起一支水军来！须教那官府的舟船，进来容易出去难！更要教周遭百姓尽知——这水泊梁山，是护着他们的！”
阮小七圆睁双目，如点起两盏灯笼：“比……比官军水师还强？”幼时景象猛地撞入心头——官船铁锚砸翻自家渔船，老父鲜血染红水面，三日方散，只捞回半片腥红渔网，那铁锈混着血腥的气息，仿佛还在鼻尖萦绕。
“官府船只，在此间横行了多少年月？只知盘剥欺压良善！”赵复目光如淬火钢刀，扫过三张面孔，“咱梁山的船，是护命的船！护众家兄弟性命，护一方百姓周全！”他略一顿，声如沉雷：“尔等敢接否？”
阮小五脸上宿醉红潮未褪，眼中却精光暴射，拍案吼道：“怕甚鸟！俺兄弟自小水里生浪里长，闭着眼也识得水脉流向！日后但有不开眼的敢闯进来，管教他来时有路，去时无门！”
赵复见三雄如此豪气，心下大慰。他早知这阮氏三雄皆是顶天立地的好汉，话本里亦有名号，将这水泊托付于他三人，山寨根基便稳了一分。
“好！三位哥哥既肯担当，便拜为梁山水军头领！至于水军儿郎，”赵复续道，“三位哥哥村中旧识，若有精熟水性的好手，尽可招揽上山，编入水军。”言罢，命杜迁取出一包银子交予三雄：“此乃水军初创之资。往后水军士卒，月例定为四贯钱，一应待遇，与亲卫等同！”
阮小二闻言，抬眼望来，满是不敢置信：“四……四贯？哥哥，这……忒也丰厚了！”石碣村里，一户人家一年若能攒下两贯钱，已是菩萨保佑。这等好事，实如梦中。
“水里讨营生，性命比岸上更险三分，自当金贵些。”赵复语气斩钉截铁，“如此，能招来好汉否？”
“能！如何不能！”阮小七“腾”地跳起，“李老四去年被渔霸打折了腿，如今沿街乞食，寒冬腊月连个遮风的窝棚也无！王大麻子的船上月遭官差强夺了去，日日只在码头捡些烂鱼臭虾，家中孩儿饿得面黄肌瘦……他等若知有此生路，连夜划船也要投奔！”他胸膛起伏，眼中尽是灼灼光焰。
“哈哈哈！好！三位哥哥既有此心，放手施为便是！”赵复大笑。
阮小二“噗通”一声跪倒在地，额头触着冰冷地面，声音哽咽：“哥哥！俺替石碣村苦命的弟兄们，给哥哥磕头了！此恩此德，俺们永世不忘！”说罢，“咚咚咚”三个响头磕下，额上已见红痕。
“起来！”赵复见状，疾步上前，一把将他拽起，“阮二哥！我做下这些事，正是不愿再见咱穷苦百姓屈膝！我更当不起这一跪！官府也罢，豪强也好，谁再要我等跪伏，便与他们拼个你死我活！”
“拼了！拼了！”厅中众人皆是受尽欺压的好汉，热血沸腾，齐声呐喊，声震屋瓦。
赵复待声浪稍歇，抬手压下：“此番三位哥哥上山，山寨新立了些规矩，正好与诸位兄弟分说明白。凡入伙头领，上山即支一百贯安家银。三位哥哥在石碣村时，我已当面付讫。其余哥哥，自去寻杜迁哥哥支取。”
“一百贯安家费？还立了规矩？”朱贵惊得倒吸凉气，“俺在山下苦守酒店三年，省吃俭用，攒下不足五十贯！那姓王的鸟人，当年俺替他截下官家粮草，立下大功，也只赏了十贯，还克扣一半！真真气煞人也！”
阮小五脸上感激之色更浓，声音也柔和许多：“昨日捧了银子家去，俺老娘摸着那沉甸甸的钱袋，泪落不止，直说这辈子也没见过这许多银钱。她那老寒腿，天冷便疼得直哼哼，如今总算能寻个好郎中仔细瞧瞧了。”他顿了顿，又道，“俺从前只道能混个肚儿圆便是造化，不想竟有今日。哥哥恩德，俺兄弟三人铭刻肺腑！”
“银钱本是养家活命之物，岂是锁在库中生锈的？”赵复面色一沉，目光扫过众头领，“那姓王的视钱财重过兄弟性命，蠢不可及！我等既号称为民做主，替天行道，若连自家头领尚且饥寒，如何做得百姓之主？须叫弟兄们明白，跟着我赵复，有酒有肉，有钱使唤，家中老小，俱得安稳！”
阮小二见此情状，只觉一股滚烫热血直冲顶门。他猛地抓起桌上酒碗，“啪嚓”一声狠狠摔在地上，瓷片四溅！“俺兄弟在石碣村受够了腌臜气！渔霸欺压，强夺好鱼，给的钱连米都买不起；官差勒索，日日来讨孝敬，稍慢半分便是一顿毒打！”他声音嘶哑，眼中似要喷出火来，“何曾有人把俺们当人看？哥哥不仅厚赐安家银，更委以水军重任，此恩……”他深吸一口气，斩钉截铁道：“刀山火海，水里火里，俺兄弟三人跟定哥哥！若有二心，便叫俺们葬身鱼腹，尸骨无存！”
“跟定哥哥！”阮小五、阮小七振臂齐呼，声若洪钟，震得梁上积尘簌簌而落，洒了众人一头一身。
赵复再次抬手示意：“光有安家银尚不足够。自今而后，凡山寨头领并寻常士卒，皆可将家眷接上山来。年高力衰尚能劳作些的，便随宋三哥打理菜园，松松筋骨；年岁尚轻不愿从军的，可去修船织网，月支一贯，足可糊口。”
三更梆响，夜色深沉。赵复房中一灯如豆，兀自亮着。宋万轻叩门扉，悄步而入，生怕扰了赵复沉思。
“哥哥唤我？”宋万低声道，语带感慨，“今日弟兄们都在议论，道是跟了哥哥，强过那姓王的百倍！杜迁哥哥吃醉了酒，抱着柱子痛哭，只说总算遇着明主，便是死也值当，惹得许多兄弟也落下泪来。”
赵复抬起头，眼中虽有倦意，目光却依旧锐利如鹰。“宋三哥，依你之见，我等若只靠劫掠富户周济贫民，这山寨……能支撑多久？”
宋万一怔，面上顿现愁容：“这……若不如此，又如之奈何？山寨上千口子人张嘴等食，单靠山间薄田所出，杯水车薪罢了。这几日俺细细盘算过，库中存粮，便是勒紧裤带，也只够三月之需。若再遇上天灾兵祸……”他重重一叹，这些时日忧心粮秣，鬓角已添了数茎白发，夜夜难眠。
赵复自怀中摸出张折皱麻纸展开，宋万细观不解。赵复压声道：“此乃‘卤水制盐’古法。遣弟兄寻丘陵洼地地表泛白、踩之涩起白痕处，抡镢深挖丈许，取浑黄稠水（卤水）以陶瓮盛回；若无，则刮盐碱地表土，竹筐扛回兑水搅浑，泡半日麻布滤过亦得卤水。得卤水后，先除苦味：多烧草木取灰入缸，清水漫过搅浪泡透，麻布滤出灰水；将此灰水缓倾卤水中，边倒边急搅成涡，静置一日，弃底白渣，取上层清水。天晴时，于湖滩向阳处翻松土地，泼水光脚踩踏至黏糊刮平为盐田，分格晒之；先将纯卤水倾大格曝晒至浓稠（可浮蛋），转倾小格续晒一两日，刮取析出白盐。遇阴雨则支大锅猛火熬煮，卤水减半时不停搅动防结块，熬至尽成盐粒铲出晾晒。最后，粗盐以滚水化开，细麻布滤净泥沙，复晒或烤干即得细盐。此法真伪，需试之方知。”宋万闻言，目露精光，如获至宝。
“故此须得绝密！”赵复截断话头，目光警惕地扫向窗外。夜色下，水泊墨浪翻涌。“此事若走漏一丝风声，官府必发倾国之兵来剿！你速去挑选人手，须得家小尽在山寨、口风严实的可靠工匠。”
宋万将麻纸紧紧揣入怀中，衣襟都被他按得平展：“俺这就去办！张老栓一家老小俱在山上，他年轻时在渤海边打过渔，识得潮汐；还有李二柱，他老娘那条腿便是被盐商爪牙生生打断的，恨官府入骨……”他语速急促，盘算已定：“哥哥宽心，俺们就在北面芦苇荡后那片洼地动手！白日装作挖藕采菱，入夜则挑灯筑坝，管教连只水鸟也飞不进去！”
“倒也不必急在一时。”赵复自桌角摸出一个沉甸甸的钱袋，塞入宋万手中，铜钱相撞，叮当作响，“先置办些合用器具，新铁锹、硬木桩之类，对外只言开垦水田。”
宋万攥紧钱袋，指节因用力而发白：“俺省得！”转身欲行，又被赵复唤住。
“切记，”赵复声音低沉如坠深渊之石，“此事若成，则我梁山钱粮无忧；若败，只当是洼地上种错了庄稼。然则，若有哪个管不住舌头……”他目光森然，直视宋万。
宋万猛地攥紧拳头，指节“咔吧”作响，眼中凶光一闪：“俺以这颗头颅作保！哪个敢泄出半个字去，俺亲手将他沉入水泊，喂了王八！”言罢，抱拳一礼，转身没入黑暗之中。
赵复独坐灯下，望着摇曳烛火。那滩晒制盐之法，乃是神游太虚时窥得后世之巧技，心中早知此法必成。然则这私盐产出之后，如何贩运脱手，却成了压在心头的巨石。自家去卖？一来全无门路，二则极易暴露，招致灭顶之灾。这可不比杀几个贪官污吏——杀官，或有人暗中称快，甚或有对头暗中感激；然私盐一物，乃断大宋朝廷之财源，坏天下官吏之饭碗，必引举国官军疯狂围剿！
柴大官人？他府上眼线密布，自身尚在朝廷监视之下，如此巨量私盐，恐难经他手。须得寻一个……不那么显山露水，却又能通四方关节的人物……
骤然间，一个名字如电光石火般劈入赵复脑海——跟自己比起来，那位才是真正的梁山之主。