星火纪元，第二年，深冬。
星火城的指挥中心内，气氛凝重。青藤最终在行动计划书上签下了自己的名字，笔尖仿佛有千钧之重。他看向面前整装待发的“寻迹者”小队成员——队长星岚，星灵族特有的银色眼眸中满是坚定；木族猎手苍叶，背负长弓，气息与周围环境隐隐相融；人族学者文渊，手中紧握着一块记录板；还有两位经历过最终战役的老兵，作为护卫。
“任务目标：潜入‘寂灭回廊’边缘，确认混沌钥匙波动源头。首要任务：侦查与信息收集。如遇不可抗力，或无法在七十二标准时内取得明确进展，立即撤退。这是命令，不是请求。”青藤的声音严肃，“活着回来，带着希望，或者……至少带着真相。”
他将一枚温润的翠绿色玉符交给星岚：“这里面有我的一缕本源气息，若感知到混沌钥匙波动，或可起到一丝安抚与引导之效。小心使用。”
“明白，议长。定不辱命。”星岚郑重接过玉符，带领队员转身登上那艘线条流畅、涂装着深空迷彩的“潜影号”侦察舰。舰船引擎发出低沉的嗡鸣，悄无声息地滑出船坞，如同滴入墨水的鱼儿，消失在深邃的星幕之中。
**穿越“帷幕”的过程，如同从现实坠入噩梦。**
当“潜影号”按照星岚的指引，穿过一层无形的、仿佛水膜般的空间界限后，舷窗外的景象让所有人倒吸一口冷气。星空不再是熟悉的背景，而是破碎的、扭曲的万花筒。巨大的空间裂缝如同黑色的闪电，不时撕裂视野；一些区域的光线被拉成诡异的螺旋，色彩饱和度失衡到令人头晕目眩；远处，甚至能看到物质的碎片在违背常理地聚合又崩散。这里的物理法则似乎变得任性而危险。
“潜影号”的舰体发出细微的嘎吱声，那是强化过的结构在抵抗无处不在的空间压力。星岚全神贯注，双眸中仿佛有星河流转，指引着舰船在密集的“空间碎片流”（肉眼不可见，但传感器上是一片死亡区域）和能悄无声息剥离舰船能量的“虚无之风”中穿梭，每一次转向都险之又险。
历经十几个小时的艰难航行，依靠着那越来越清晰的混沌钥匙波动指引，他们终于抵达了目的地。然而，映入眼帘的，并非他们期盼的那个身影，而是一艘巨大到令人震撼的星舰残骸。
它如同一条死去的星空巨鲸，静静地悬浮在破碎的空间中央。舰体风格能看出星枢文明的影子，线条更加古朴、雄浑，但破损程度触目惊心，巨大的裂口随处可见，表面覆盖着厚厚的宇宙尘埃及某种诡异的能量结晶。混沌钥匙那熟悉的波动，正从它最深处的核心区域，如同垂死的心跳般，顽强地传递出来。
“这是……‘启明方舟’？”文渊看着扫描仪上反馈出的、与古老星枢典籍中某个传说记载相符的舰船轮廓，声音带着难以置信的激动与震撼。
“潜影号”小心翼翼地靠近，找到一个相对完整的入口，小队成员身着全封闭式防护服，踏入了这艘沉寂了不知多少万年的古舰。
内部比外面更加光怪陆离。走廊时而宽阔如广场，时而狭窄需侧身通过；全息记录像破碎的肥皂泡一样漂浮在空中，闪现着模糊的人影和听不懂的语言；偶尔有半透明的能量幽灵茫然地飘过，对闯入者毫无反应。时间感在这里彻底混乱。
在舰桥区域，他们激活了一个几乎与周围环境融为一体的、极其虚弱的智能核心光球——“回响”。
“外……来者……同源……波动……”“回响”的声音断断续续，如同风中残烛，“吾乃……‘启明’……先驱者……探索……灾变……寂灭……”
从它零碎的信息中，一幅悲壮的远古图景缓缓拼凑起来：这艘方舟属于星枢文明更早期的“先驱者”时代，在一次深入“寂灭回廊”的史诗级探索中，遭遇了无法理解的恐怖灾变（并非吞噬者，但性质有些类似），大部分船员牺牲，方舟也严重受损，最终搁浅于此，依靠其动力核心——“原初星核”维持着最低限度的运转，等待渺茫的救援。而混沌钥匙的波动，是“原初星核”在感应到端木云可能持有或接触过的、同源且更高阶的混沌钥匙后，如同落水者看到浮木，本能地发出的求救与引导信号。
“原初……星核……力量……核心……即将……寂灭……”“回响”的光影剧烈闪烁，传递出紧迫的信息。它暗示，这枚“原初星核”蕴含的力量层次，远超目前联盟使用的任何能量源，若能成功获取，或许能解决“启明”熔炉修复的关键难题，甚至让联盟科技再次飞跃。
希望近在眼前！但这希望伴随着巨大的风险。方舟内部残留的自动化防御系统并未完全关闭，且因年久失修而变得极不可预测。更重要的是，“原初星核”本身因能量濒临枯竭，处于极不稳定的状态，任何不当操作都可能引发灾难性后果。
时间紧迫，星岚迅速做出决策：“分头行动！我、苍叶、文渊尝试前往核心区，评估获取‘原初星核’的可能性和风险。岩罡、铁翼，你们在‘回响’的指引下，尽可能搜索方舟的数据库，寻找任何有用的信息，尤其是……关于端木议长可能的线索！”
**通往核心区的道路，是一条用生命试探的险途。**
失控的粒子炮台从阴影中射出致命光束；看似平坦的通道下一秒可能突然空间折叠，将人传送到充满高压能量的管道区；一些区域残留着混乱的能量场，能直接冲击神识，让人产生幻觉。星岚依靠空间天赋提前预警，苍叶以精准的箭矢远程摧毁威胁，文渊则努力解读着墙壁上残存的古老符文，寻找安全路径。即便如此，在穿越一片能量乱流区时，为掩护手持玉符试图稳定前方空间的星岚，苍叶被一道突兀出现的能量鞭扫中，半边身子瞬间焦黑，重伤倒地。
当星岚和搀扶着苍叶的文渊终于抵达核心室时，看到的是一枚悬浮在复杂力场中央、约莫人头大小、通体布满蛛网般裂痕、光芒如同呼吸般明灭不定的晶体——那就是“原初星核”。它散发出的能量波动，让星岚感到自身的渺小，也让她明白，强行收取，成功率微乎其微，很可能人星俱灭。
**与此同时，另一队的搜索也有了惊人发现。**
在破败的数据库深处，岩罡和铁翼找到了一些尚未完全损毁的日志碎片。解读出的信息令人毛骨悚然：日志提到，在先驱者时代末期，他们曾在更遥远的深空，观测到与“虚空吞噬者”能量特征高度相似，但显得更加古老、更加纯粹的“虚无掠食者”的活动迹象。日志作者推测，后来出现的“虚空吞噬者”，很可能只是这种“掠食者”的衍生物、退化形态，或者……是其派出的先遣侦察兵！
更令人振奋的是，他们找到了一份极其残缺的星图，指向一个被称为“源初之地”的坐标。传说那里是星枢文明，乃至更早时代某个辉煌纪元的发源地，可能隐藏着关于宇宙本源、以及对抗“掠食者”的终极秘密！
**希望与抉择，再次摆在了星岚面前。**
是冒险尝试收取这极不稳定的“原初星核”，为联盟带回强大的力量？还是立刻带着关于“掠食者”和“源初之地”的情报撤退，这同样价值连城？
就在她凝视着那枚濒临熄灭的星核，内心天人交战时，她脖子上悬挂的一枚、由端木云当年赠予的、蕴含着一丝空间亲和力的星晶吊坠，突然发出了微弱的、却与混沌钥匙同源的暖光！光芒指向核心室侧后方一个被厚重的能量封印笼罩、此前被忽略的休眠舱！
封印的光芒正在如同接触不良的灯泡般闪烁，显然也受到了能量枯竭的影响。透过逐渐淡化的光幕，隐约能看到舱内躺着一个人形轮廓！
是端木云吗？！还是另一位沉睡的先驱者？！
获取力量？还是解救可能的关键人物？
“舰长！紧急情况！”“潜影号”留守队员的惊呼通过通讯器传来，带着强烈的干扰杂音，“检测到有不明舰船接近回廊边缘！数量三！能量特征……非联盟制式，但、但有点熟悉……像是……像是之前报告过的外围异常信号源！他们似乎锁定了我们的位置！”
内有方舟即将崩溃、星核濒临寂灭、休眠舱封印减弱的时限压力，外有不怀好意的窥伺者逼近！
星岚的额头渗出冷汗，她看了一眼重伤的苍叶，又看了一眼那光芒指引的休眠舱，以及前方不稳定的“原初星核”。
几秒钟，仿佛一个世纪那么漫长。
她猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝。
“文渊！你带苍叶前辈，立刻返回‘潜影号’，准备接应！岩罡、铁翼，停止搜索，向舰桥集合！”
“那您呢？队长！”文渊急问。
星岚的目光死死盯住那个休眠舱，深吸一口气，将青藤给予的玉符紧紧握在手中。
“我去那里！这是混沌钥匙的指引，我相信它！也是……我们此行最初的目的！”
希望如风中残烛，危机四伏逼近。在这寂灭的回廊深处，一个决定，或许将改变整个联盟的命运。