当“希望”号那庞大、带着明显异域科技风格却又流转着法则道韵的舰体，缓缓脱离超空间跳跃的余波，出现在北玄星系外围的预定导航信标附近时，整个联盟的防御网络在短暂的死寂后，瞬间沸腾了。
“信号识别……是‘希望’号！注册码验证通过！我的天，真的是他们！”
“他们回来了！远征军回来了！”
“快！上报最高议会！通知所有相关部门！”
巡逻舰队的小型舰船几乎是不顾一切地靠拢过来，通讯频道里充斥着无法抑制的激动与难以置信的惊呼。失踪了如此之久，几乎已被大多数人默默列入“殉难者”名单的“希望”号及其船员，竟然真的……归来了！
消息如同超光速的涟漪，以惊人的速度席卷了整个联盟。灵网（结合了修真传讯与科技的网络）瞬间被引爆，所有频道都在插播这条震撼性的新闻。从繁华的中央星域到偏远的殖民星球，无数人停下了手中的工作，抬起头，望向星空，或是紧紧盯着屏幕，心中充满了难以言喻的激动与期盼。
联盟最高议会在接到消息的第一时间，便启动了最高应急预案——不是应对危机，而是迎接英雄。议会直接下令，调动了首都星域最精锐的仪仗舰队，并开放了首都星“新希望”最大的空港，准备举行一场史无前例的欢迎仪式。
“希望”号内，端木云、星岚、凌风等人站在舰桥主屏幕前，望着舷窗外那支规模庞大、排列着整齐队形、闪烁着欢迎灯语的联盟护航舰队，望着远方那颗蔚蓝与绿色交织、无比熟悉的“新希望”星，心中百感交集。
离开了多久？按照家乡宇宙的时间流速计算，已然过去了数十年。对于拥有漫长生命的修士而言，数十年或许不算太长，但这段时间里，他们经历的却是跨越宇宙、与终极虚无对决的史诗，是文明覆灭与传承的沉重。此刻归来，看着眼前这片依旧繁华、甚至似乎更加发达的星域，一种恍如隔世的感觉油然而生。
“回家了。”星岚轻声说道，语气中带着一丝不易察觉的哽咽。她想起了离开时，北境的风雪，霜冻堡的灯火，还有那些目送他们离开的、带着忧虑与期盼的眼神。
凌风抱着双臂，眼神锐利地扫过护航舰队的阵型和一些明显是新型号的舰船，沉声道：“家是回来了，但这里……似乎也变了不少。”
端木云点了点头，他的神识远比仪器更加敏锐，能清晰地感知到，在那些热烈的欢迎信号背后，隐藏着无数道审视的、好奇的、甚至带着些许戒备与贪婪的目光。联盟，并非铁板一块。他们此次归来，携带的力量和秘密，足以打破现有的平衡。
“准备对接空港。所有人，整理仪容，我们……回家了。”端木云的声音平静，却带着不容置疑的力量。
当“希望”号在无数目光的注视下，平稳地停靠在“新希望”空港那特意清空出来的巨型泊位时，整个空港响起了震耳欲聋的欢呼声。礼炮轰鸣（能量模拟），彩带（全息投影）漫天飞舞。联盟议长亲自率领一众高层在泊位前迎接，周围是密密麻麻的媒体和自发前来迎接的民众。
舱门开启，端木云第一个走出。他依旧是一身朴素的青袍，但经历了星枢文明馈赠的洗礼，他的气质变得更加深邃内敛，双眸开阖间，仿佛有混沌初生、宇宙生灭的景象流转。仅仅只是站在那里，就自然成为整个天地的中心，那股无形的威压，让喧闹的现场都不由自主地安静了一瞬。
紧随其后的是星岚，银发如瀑，身姿窈窕，周身空间仿佛都随着她的呼吸微微波动，神秘而高贵。凌风则如同一柄出鞘的利剑，尽管刻意收敛，但那斩破虚妄的剑意依旧让靠近的人感到肌肤刺痛。再后面，是文渊等学者，以及经历了血火淬炼、眼神坚定、气息沉凝的远征军战士们。
欢迎仪式盛大而隆重。议长发表了热情洋溢的讲话，盛赞端木云及其团队的勇气与功绩，称他们是“联盟的骄傲”、“文明的守护者”。端木云也做了简短的回应，感谢联盟的支持，并隐晦地提及了“强大的外部威胁已被消除”，但并未深入细节。
仪式结束后，便是更加私人的重逢时刻。
“宗主！”一个激动的声音传来，端木云回头，看到了一个熟悉的身影——林风，他曾经的得力部下，如今已是北境驻联盟的代表，修为也精进了不少，脸上多了几分成熟与干练。
“林风，好久不见。”端木云脸上露出了真切的微笑，拍了拍他的肩膀。
“阿云！”又一个清脆的女声，苏婉，曾经并肩作战的伙伴，如今在联盟科研部担任要职，她看着端木云，眼中充满了激动与一丝不易察觉的复杂情愫。
旧友重逢，自然有许多话要说。在安排好的休息区内，端木云等人与林风、苏婉等核心旧部进行了短暂的聚会。众人诉说着离别后的种种，了解联盟这几十年来的发展，也听说了北境在联盟中地位的变化，以及一些新兴势力的崛起。
“宗主，您们这次回来……动静太大了。”林风压低声音，带着一丝忧虑，“议会里，还有那几个传统修真大派，对你们……尤其是对‘希望’号带来的东西，非常关注。有些人，恐怕不怀好意。”
苏婉也补充道：“你们展示的力量层次，已经超出了很多人的理解范畴。忌惮、恐惧，还有……贪婪。接下来，你们要小心。”
端木云默默点头，这些都在他的预料之中。力量的差距，总会引来复杂的目光。温情之下，潜藏着的是因力量失衡而产生的隔阂与暗流。
果然，欢迎的余温尚未散去，最高议会的闭门听证会邀请函就到了。
听证会在议会核心的圆形大厅举行，气氛庄重而肃穆。所有在任议员，以及各大重要部门的负责人、几位德高望重的传统修真宗门领袖悉数在场。所有人的目光都聚焦在端木云身上。
“端木云宗主，”议长作为主持人，语气严肃，“请向议会详细陈述此次远征的始末，包括你们所遭遇的‘星枢文明’，以及你们所称的……‘虚无掠食者’的最终结局。”
端木云早已做好准备。他言语简洁，却条理清晰，从穿越时空迷宫，发现星枢遗迹，了解到掠食者的恐怖，到最终在“静滞之间”发动“归零力场”将其彻底抹除。他没有过多渲染战斗的惨烈，但那种在法则层面交锋的凶险，依旧让在场的每一位强者感到心神摇曳。
随后，他展示了部分影像记录——主要是“希望”号升级前后的一些非核心数据对比，以及一段经过处理的、掠食者核心在“归零力场”下消散的模糊影像。同时，他让文渊简要介绍了几项可以公开的、来自星枢文明的初级应用科技，如一种新型能量护盾的效率优化模型，一种强度远超现有合金的合成材料基础理论。
即便如此，所带来的震撼也是空前的。
“绝对静止的时间流速？抹除存在的力场？”
“一个超越了我们现在不知多少层次的文明，竟然……毁灭了？”
“这些技术……如果能完全掌握……”
大厅内响起了压抑不住的惊呼和窃窃私语。议员们的脸上写满了震惊、狂热，以及深深的忌惮。他们意识到，端木云团队带回的，不仅仅是胜利的消息，更是一个足以颠覆现有科技树、重塑联盟乃至整个已知宇宙力量格局的宝藏！
听证会结束后，暗流彻底变成了汹涌的波涛。
某些激进派议员公开提出，“星枢文明遗产”属于全联盟，应由最高议会成立专门机构进行“统筹管理”和“合理分配”，以避免技术滥用和力量失衡。几个传统修真巨头也联合发声，暗示端木云等人可能被“异文明技术”侵蚀，要求对其团队进行“全面的身心评估”，并“暂缓”相关技术的扩散。
一些隐秘的行动也开始出现。有陌生的神识试图探查“希望”号的内部，有身份不明的人员试图接触远征军战士的家属或朋友，进行旁敲侧击的打探。甚至在北境，一些原本安分的地方势力也开始有些不安分的躁动。
面对这扑面而来的压力，团队内部也出现了不同的声音。
凌风态度最为强硬，他的剑心容不得这些蝇营狗苟：“宗主，何必与这些人虚与委蛇？我等历经生死，携火种而归，不是为了受这些宵小之辈的觊觎和质疑！谁敢伸手，便斩了谁的手！以我等如今之力，何须看他们脸色？”
星岚则更为冷静谨慎：“阿云，我们现在虽然实力大增，但毕竟根基在联盟，与各方势力彻底撕破脸并非上策。而且星枢文明的技术过于超前，贸然公开或强行推广，可能引发不可预知的风险。不如我们先低调一段时间，在北境稳固根基，慢慢消化吸收，再图后续。”
文渊等学者则从技术传播的角度考虑：“星枢文明的知识浩瀚如海，单靠我们几人传播效率太低，也容易形成技术垄断，违背其‘播撒星火’的初衷。或许可以与议会指定的科研机构进行有限度的合作，建立一套审核与传承机制，确保技术用在正途。”
端木云静静地听着每个人的意见，手指轻轻敲击着桌面。他的目光深邃，仿佛穿透了眼前的墙壁，看到了更遥远的未来。星枢文明最后的遗言在他脑海中回响——“愿文明之火，长明不熄”。
依附于议会？那必将陷入无休止的政治斗争和利益瓜分，星火可能被扭曲、被垄断，甚至可能催生出新的“掠食者”。彻底对抗？那将导致联盟内耗，违背他们守护文明的初衷，也辜负了星枢文明的牺牲。有限合作？在力量不对等且缺乏信任的基础上，合作很可能变成变相的掠夺。
良久，他缓缓抬起头，目光扫过众人，声音坚定而清晰：
“星枢文明留给我们的，是‘火种’，是‘希望’，是打破宿命、引领文明向前的能力，而不是供人争抢的‘宝藏’或巩固权力的‘工具’。”
“我们不会依附于任何现有势力，也不会与任何人共享对‘火种’的支配权。”
“我们将走自己的路——建立‘星火学院’与‘星火研究院’。”
他详细阐述了自己的构想：“学院将面向联盟乃至所有已知文明招生，不论出身，只论品性与潜力，传授星枢文明的基础知识、理念，以及我们自身修炼的感悟。研究院则负责深入研究星枢科技，并将其与我们的修真文明、现有科技体系进行融合创新。”
“我们将公开、公平地传播知识，但核心传承与最终解释权，由我们自己掌握。我们欢迎任何心怀善意、有志于探索真理、守护文明的个体与势力前来交流学习，但我们自身，必须保持独立与强大，成为这‘星火’最坚实的守护者，而非某个利益集团的附庸。”
“地点，就选在北境，霜冻堡旧址附近。”
北境，是他的根基所在，那里的民众对他拥有近乎盲目的信任与忠诚，土地广袤，资源相对丰富，且远离联盟政治中心，拥有足够的战略纵深。以“希望”号带来的技术和他们自身的实力，完全有能力在那里建立起一个独立的、超然物外的学术与力量中心。
端木云的决断，如同一道划破夜空的闪电，明确了方向，也统一了内部的思想。凌风虽然觉得不够痛快，但也认可这是目前最能体现他们意志、也最能有效传播星火的方式。星岚和文渊等人则看到了这条道路的可行性与深远意义。
决议已定，行动立刻开始。端木云通过林风和北境旧部，开始秘密调集资源，规划土地。同时，他亲自向联盟议会递交了一份正式声明，阐述了建立“星火学院”与“星火研究院”的决定，表明其宗旨是“传承文明，探索真理，培养人才，守护秩序”，并欢迎各方监督与合作，但强调其独立性与自治权。
这份声明，如同一块巨石投入平静的湖面，再次引发了轩然大波。议会内部争论激烈，但端木云展现出的强硬态度和深不可测的实力，让大多数人不敢轻易采取强制措施。然而，总有人不甘心。
就在北境建设规划刚刚启动，第一批基础材料运抵霜冻堡旧址时，麻烦来了。
一支隶属于某个对端木云独立建院最为反对的议员的“资源稽查队”，以检查“非法占用土地及资源”为名，强行要求进入建设区域，态度傲慢，言语间充满挑衅。同时，附近星域突然出现了小股身份不明的海盗，其行动模式诡异，似乎有意无意地在靠近运输航线。
这显然是试探，是某些势力伸出的爪牙，想看看端木云的底线在哪里，他的“独立”究竟有多少底气。
端木云没有犹豫。
他亲自出现在了建设工地前，面对着那支气势汹汹的稽查队。没有多余的废话，他只是抬起了手。
刹那间，以他为中心，方圆数里的空间仿佛凝固了。混沌之气无形弥漫，法则被轻微扰动。那支稽查队的所有人，无论是低阶修士还是配备了高级单兵装甲的战士，都惊恐地发现，他们体内的灵力或能量核心瞬间沉寂，所有的仪器设备失灵，连动一根手指都变得无比困难，仿佛陷入了最深沉的梦魇。
端木云的目光平静地扫过他们，如同在看脚下的蝼蚁。
“回去告诉你们的主子，”他的声音不高，却清晰地传入每一个被压制者的脑海深处，带着冰冷的法则之力，“北境，是我端木云的家。‘星火’，是我与战友用命换来的传承。谁敢在此地生事，谁敢觊觎星火……”
他手指轻轻一弹。
远处星空中，那几艘鬼鬼祟祟的海盗船，甚至没来得及做出任何反应，就在一团无声无息绽放的混沌光芒中，连同其内的所有成员，被分解成了最基础的能量粒子，仿佛从未存在过。
“……便是此等下场。”
压制解除，那支稽查队的人如同虚脱般瘫倒在地，看向端木云的眼神充满了无尽的恐惧。他们连滚带爬地登上飞船，仓皇逃离。
消息迅速传开。
端木云以雷霆万钧之势，毫不拖泥带水地解决了试探，并展现出了疑似超越化神巅峰、触及更高层次的恐怖实力。这极大地震慑了各方势力。原本一些蠢蠢欲动的目光，暂时收敛了起来。议会中的反对声音也小了很多。
所有人都明白，端木云和他的“星火”，已经以一种强势无比的姿态，在这片星空中立下了根基。他划下的红线，不容逾越。
北境的土地上，“星火学院”与“星火研究院”的建设，开始如火如荼地展开。一座座融合了修真符文与星枢流线型设计的建筑拔地而起，象征着一条全新的道路正式开启。
荣光归于过往，暗涌暂伏其下。星火已然点燃，而它的光芒，必将照亮一个全新的时代。端木云知道，立威只是开始，真正的挑战，在于如何让这星火，形成燎原之势，又如何在这纷繁的局势中，守护好这份希望的火种。新的征程，才刚刚拉开序幕。