伙房后山废弃矿洞的深处，潮湿的空气里弥漫着苔藓和陈年矿尘的土腥味。几缕惨淡的光线从上方坍塌的缝隙艰难地挤进来，勉强照亮了盘膝坐在一块平整青石上的李玄真（李狗蛋）。他双目紧闭，呼吸绵长而富有韵律，周身萦绕着一层极其稀薄、几乎难以察觉的灰白色气流。这气流带着一种混沌而内敛的意蕴，随着他胸膛的起伏微微波动，如同沉睡巨兽的吐纳——正是《混元功》炼气篇运转时的微弱外显。
距离张虎“意外坠崖”已过去半月有余。外门管事带着两个弟子草草勘察了那处深涧，除了几块松动的碎石和陡峭的崖壁，什么也没发现。张虎平日里欺男霸女，仇家不少，他那个内门的大哥张龙似乎也并非真心疼爱这个弟弟，或者正在暗中调查不便声张，总之，此事最终被定性为“失足”，如同一颗投入深潭的石子，只在杂役区荡起几圈微弱的涟漪便迅速沉寂下去。
但这表面的平静，并未让李玄真放松分毫。
他比任何人都清楚张龙那双怨毒的眼睛意味着什么。那日在伙房空地，张龙远远扫过他时，目光中的阴冷和探究，如同毒蛇的信子，让他脊背发凉。他知道，张虎的死，张龙绝不会轻易揭过，只是碍于没有证据，或者，在等待一个更“合适”的时机。这就像一把悬在头顶、不知何时会落下的利剑，逼得他不敢有丝毫懈怠。
“实力…必须更快地提升实力！”这成了刻在他骨子里的执念。
于是，这处连二哈都是费了好大劲才嗅到的、位于废矿洞最深处的隐秘角落，成了他临时的修炼“洞府”。条件简陋，胜在绝对安全，远离人群的目光和潜在的窥探。
丹田处，那鸽卵大小、缓缓旋转的灰白色气旋，便是他此刻安身立命的最大依仗——炼气初阶的标志！每一次内视，感受到气旋中流淌出的丝丝冰凉灵力滋养着经脉，强化着筋骨，李玄真心中都会涌起一股劫后余生的庆幸和更强烈的渴望。
他摒弃了所有杂念，全力运转《混元功》炼气篇。这得自废弃药田的完整功法，其玄奥程度远超之前那残破皮卷。行功路线更加复杂精妙，对灵气的吸纳、炼化、运转效率提升了数倍不止！如果说之前吸收空气中稀薄的灵气如同用漏勺舀水，那现在，至少换了个破碗！
矿洞中稀薄的天地灵气，被功法产生的无形吸力牵引着，丝丝缕缕地汇聚而来，透过皮肤毛孔，渗入他的体内。这些驳杂的灵气在《混元功》那混沌包容的特性下，被艰难地碾磨、提纯，最终化为同源的灰白灵力，汇入丹田气旋。
过程依旧缓慢，远不如他“挨揍引气”或“吸食丹气”那般迅猛，但胜在稳定、安全，是真正的根基之道。每一次周天运转完毕，气旋便凝实一丝，灵力储量也微不可察地增长一分。积跬步以至千里，这个道理，经历过生死危机的李狗蛋比谁都懂。
弹幕在修炼间隙偶尔闪过：“稳是稳…就是忒慢了点…”“张龙那厮说不定在憋坏水…”“唉，要是有丹药就好了…” 想到丹药，他下意识摸了摸怀里贴身藏着的几颗“品质稍好”的废丹——上次再探废丹房的收获。其中一颗蕴含相对温和灵气的聚气丹失败品，被他视若珍宝，准备留到冲击炼气中阶的关键时刻再用。
“汪呜~”
一声刻意压低的呜咽从洞口传来，带着一丝兴奋和邀功的意味。
李玄真缓缓收功，睁开双眼。黑暗中，两点琥珀色的幽光迅速靠近，带着一股灵动的风。是二哈！它嘴里叼着一只肥硕的、还在蹬腿的野兔，皮毛油亮的脊背上沾着些草屑泥土，显然刚经历了一场成功的狩猎。
与半月前相比，二哈的变化堪称脱胎换骨！
体型明显健硕了一圈，原本略显瘦削的骨架被流畅的肌肉覆盖，充满了爆发力。一身黑黄相间的毛发变得如同上好的绸缎，油光水滑，在昏暗的光线下隐隐流转着微弱的光泽，仿佛有灵气在其中流淌。最惊人的是它的眼神——那琥珀色的竖瞳里，闪烁着远超普通犬类的智慧光芒，灵动、狡黠，甚至带着一丝人性化的情感表达。
“主人！吃！” 清晰而连贯的意念如同温润的水流，直接涌入李玄真的脑海，不再是之前模糊的“饿”、“好”等单字词汇。意念中还夹杂着捕捉兔子时的短暂画面片段：潜伏、冲刺、精准锁喉！
“好小子！干得漂亮！” 李玄真眼睛一亮，接过还有些温热的野兔，用力揉了揉二哈毛茸茸的脑袋。二哈享受地眯起眼，尾巴摇得飞起，意念传递着纯粹的喜悦：“二哈…厉害！主人…夸！”
这意念沟通的能力，随着二哈灵智的彻底稳固，变得愈发顺畅和丰富。距离更远（如今能在数十丈外清晰传递预警），信息更准确（能模糊描述目标的数量、强弱气息甚至大致方位），理解指令也更加深入（“盯梢张龙”、“寻找特定气味”、“佯攻骚扰”等复杂战术都能执行）。它已然成为李玄真不可或缺的眼睛、耳朵和暗中的利爪。
更让李玄真惊喜的是二哈对灵气的敏感度。它现在不仅能模糊感应到李玄真怀里的灵石、令牌和《混元功》卷轴散发的气息，甚至能分辨不同物品灵气属性的细微差别！比如，它能清晰指出李玄真怀里那颗“温和废丹”的灵气最为“舒服”，而废丹房深处那些毒瘴废渣的气息则让它本能地感到“危险”和“厌恶”。
“来，二哈，再试试这个。” 李玄真起了考校的心思，从怀里掏出一块几乎灵气枯竭的下品灵石废渣——正是月夜挖宝时木匣里的“添头”。他将灵石握在手心，运转《混元功》刻意收敛自身气息。
二哈鼻翼翕动，琥珀色的眼睛瞬间锁定李玄真握紧的拳头，意念笃定：“石头…没味…硬！” 它准确地分辨出这是“死物”，且灵气近乎于无。
接着，李玄真又悄悄将那卷冰冷的《混元功》黑色卷轴从怀里露出一角。二哈的耳朵瞬间竖得笔直，眼神变得凝重而渴望，低低呜咽一声：“主人…宝贝…凉…香！” 它对这卷轴的气息反应最为强烈，甚至超过了对灵石的渴望，仿佛那冰冷的触感和玄奥纹路对它有着天然的吸引力。
“果然…” 李玄真心中暗忖，更加确认这卷轴和开启二哈灵智的那颗狂暴废丹，以及自己这诡异的《混元功》之间，必然存在着某种深层次的联系。还有那枚黑色令牌…他下意识摸了摸胸口，令牌沉寂着，只有在他修炼或遭遇危机时才会传来那丝熟悉的冰凉感。这些秘密，如同隐藏在迷雾中的宝藏，等待着他实力足够时去挖掘。
“狗蛋哥！狗蛋哥你在里面不？” 王铁柱刻意压低的、带着点气喘的声音从矿洞外传来。
“柱子，进来吧。” 李玄真应道。
王铁柱猫着腰钻进来，手里宝贝似的捧着一个用厚布裹着的瓦罐。一股混合着淡淡草药清香和浓郁肉香的气息顿时在矿洞中弥漫开来，冲淡了土腥味。他脸上带着憨厚的笑容，还有一丝掩不住的兴奋。
“快！趁热！今天这锅‘百草煨骨汤’可不一样！” 王铁柱献宝似的揭开瓦罐盖子，热气腾腾，汤汁呈现一种诱人的乳白色，里面翻滚着几块带肉的骨头和一些辨识不清的根茎草药。
“哦？有啥不一样？” 李玄真嗅了嗅，感觉体内的《混元功》气旋似乎都活跃了一丝。
“俺…俺照着那本捡来的破烂药膳册子琢磨的！” 王铁柱挠挠头，有些不好意思，“上次看你突破后好像经脉有点…嗯…不得劲？俺就想着，加了几味后山采的‘地筋草’和‘血纹菇’，还有一小块上次二哈抓到的‘铁皮野猪’的板油！那册子上说，这些东西温和滋补，能润经脉，壮气血！”
他舀了一大碗递给李玄真，又给眼巴巴的二哈也倒了一碗在破陶盆里。“俺试过了，没毒！俺自己喝了一小碗，感觉浑身暖烘烘的，力气都大了点！”
李玄真看着王铁柱真挚的眼神，心中微暖。这个憨直的兄弟，或许修炼天赋平平，但在厨艺和这份用心上，真是没得说。他吹了吹热气，喝了一大口。汤汁浓郁鲜美，入腹之后，一股温和的热流迅速扩散开来，并非灵气，却仿佛滋养着疲惫的肉身，尤其是之前被阴煞寒气侵蚀、又被毒瘴灵气冲击过的细微经脉暗伤处，传来阵阵舒泰的熨帖感。丹田气旋的运转，似乎也因这股滋养而流畅了一丝丝。
“好！柱子，你这手艺绝了！” 李玄真由衷赞道，大口吃喝起来。二哈也埋头在盆里，吃得呼噜作响，意念传来满足的“好吃！热乎！”。
王铁柱的“灵膳”，效果确实提升了！虽然远不如丹药直接提供灵气，但这种润物细无声的滋养，对正处于巩固根基、修复暗伤阶段的李玄真来说，无疑是雪中送炭。这口腹之欲的温暖，也是这危机四伏的修行路上，难得的一丝慰藉。
“嘿嘿，狗蛋哥你喜欢就好！” 王铁柱笑得见牙不见眼，看着李玄真和二哈吃得香，比自己吃了还开心。他犹豫了一下，压低声音道：“对了，狗蛋哥，俺今儿去领月例的时候，好像看到张龙了…他在跟外门执法堂的刘管事说话，眼神…怪吓人的，还往咱们杂役区这边看了好几眼…”
李玄真咀嚼的动作微微一滞，眼神瞬间锐利如刀，随即又恢复平静，只是点了点头：“知道了。柱子，记住，咱们什么都不知道。张虎是自己摔死的，跟咱们没关系。最近少出门，干活也避开人多的地方。”
“嗯！俺晓得！” 王铁柱用力点头，脸上闪过一丝紧张，但更多的是对李玄真的信任。
矿洞内，温暖的食物香气与外界无形的压力形成了鲜明的对比。李玄真默默地喝着汤，感受着体内《混元功》气旋的运转和肉身被灵膳滋养的舒泰，目光却穿透昏暗，仿佛看到了远处张龙那张阴沉的脸。
他知道，这短暂的平静，不过是暴风雨来临前的间隙。张龙在暗中窥视，如同潜伏的毒蛇。外门大比的消息虽然还未正式公布，但风声已起，那是他脱离杂役身份、获取更多资源的唯一跳板！
变强！更快地变强！
他放下碗，抹了抹嘴，对王铁柱道：“柱子，收拾一下。二哈，警戒范围扩大一倍！” 说罢，他再次盘膝闭目，心神沉入丹田，更加疯狂地催动《混元功》。灰白色的气流在他周身流转的速度悄然加快了一丝，矿洞中稀薄的灵气被更猛烈地牵扯过来。
二哈立刻起身，无声地蹿到矿洞入口处的阴影里，双耳警惕地转动着，琥珀色的竖瞳在黑暗中闪烁着幽光，强大的嗅觉和听觉如同无形的雷达，覆盖着更广阔的区域。它喉咙里发出一声几不可闻的低呜，意念清晰而坚定：“主人…放心…二哈…守着！”
王铁柱也赶紧收拾好瓦罐，拿起一把破旧的柴刀，守在李玄真另一侧，紧张地注视着洞口，像一尊忠实的门神。
废弃的矿洞深处，一人、一犬、一友，在无声中构筑起一道脆弱的防线。李玄真沉浸在修炼中，每一次灵气的吸纳，每一次经脉的冲刷，都让他向炼气初阶的顶峰更近一步。气旋在旋转，灵力在累积，血肉在灵气的淬炼和灵膳的滋养下变得更加坚韧。左臂骨裂的旧伤早已痊愈如初，甚至更胜从前。
而在他怀中，那冰冷的黑色卷轴和沉寂的令牌，如同蛰伏的巨兽，默默见证着这只“边陲野狗”在阴影中的悄然崛起。变强的渴望，对危机的警惕，以及对未来的野望，在这压抑的平静中，如同地火般汹涌奔腾，只待一个契机，便会喷薄而出，焚尽一切阻碍！