就在陈稳于紫宸殿中批阅着伪宋内部权力更迭的密奏时；
另一股来自北方真实草原的寒流，正悄然酝酿；
并开始向着大陈刚刚稳固不久的北疆，缓缓迫近。
契丹，上京临潢府。
相较于汴梁的繁华与秩序，这座草原帝国的都城，更显粗犷与肃杀。
宫帐之内，药石的气味浓郁得几乎化不开，压过了原本的奶香与皮革气息。
皇帝耶律贤，面色蜡黄，眼窝深陷，躺在厚厚的狼皮褥子上，胸膛剧烈起伏着；
每一次呼吸都仿佛用尽了全身的力气。
他的病，由来已久。
近年来，更是每况愈下。
这位当年在应历十九年惊变中，被萧思温、耶律贤适等高族拥立，意图有所作为的君主；
如今已被沉疴折磨得只剩下一具枯槁的躯壳。
帐内气氛凝重。
几位契丹重臣垂手肃立，脸上写满了忧虑与不安。
帝国的未来，如同帐外那片阴霾的天空，晦暗不明。
而在耶律贤榻边，一位身着契丹贵族女子华服、气质却异常沉稳果决的年轻女子；
正小心翼翼地用银匙给皇帝喂着汤药。
她便是耶律贤的皇后，萧绰。
此刻的她，虽还未完全展露执掌一个庞大帝国的全部锋芒；
但那双凤目之中流转的睿智与坚毅，已足以让帐内任何一位久经沙场的契丹大将不敢小觑。
“陛下，喝药了。”
萧绰的声音温和，动作轻柔，试图将那苦涩的汁液喂入丈夫口中。
耶律贤勉强吞咽了几口，便剧烈地咳嗽起来，药汁顺着嘴角溢出，染脏了襟前。
萧绰连忙放下药碗，用丝帕替他擦拭，眼中掠过一丝难以掩饰的心痛与焦灼。
御医束手，群臣惶惶。
她知道，丈夫的时间恐怕不多了。
而他们年仅十岁的儿子，梁王耶律隆绪，尚且年幼。
一旦皇帝驾崩，主少国疑；
那些手握重兵的宗室亲王，那些桀骜不驯的部族首领，是否会甘心臣服于一个年轻寡妇和稚龄幼主？
契丹内部潜藏的危机，远比南面那个刚刚立国、看似威胁更大的“陈朝”，要紧迫和致命得多。
“绰……绰儿……”
耶律贤艰难地抬起手，抓住了萧绰的手腕，他的手冰冷而无力。
“朕……朕恐怕……不行了……”
“陛下休要胡说！”
萧绰反手握紧丈夫的手，语气坚定，仿佛要将自己的力量传递过去。
“您是真命天子，自有长生天庇佑，定会好起来的。”
耶律贤虚弱地摇了摇头，浑浊的目光扫过帐内垂首的臣子，最终定格在萧绰脸上。
“国事……以后……就要多劳累你了……”
“南朝……陈……稳……”
他断断续续地说道，提到“陈稳”这个名字时，语气复杂。
“非……池中之物……”
“与之交好……勿……勿轻易启衅……”
“先……先稳住……内部……”
这是他基于当前契丹处境，所能做出的最清醒、也最无奈的战略判断。
与一个正处于上升期、且刚刚在北疆展示过肌肉的新兴王朝全面为敌，绝非明智之举。
尤其是在契丹自身面临权力交接的巨大风险之时。
萧绰重重地点了点头，泪水在眼眶中打转，却强忍着没有落下。
“臣妾明白。”
“陛下放心，臣妾知道该怎么做。”
她明白丈夫的嘱托。
稳住南朝，哪怕是暂时的、表面的友好，也要为契丹内部权力的平稳过渡，争取宝贵的时间和空间。
数日后，耶律贤病情稍稳，但明眼人都看得出，这不过是回光返照。
萧绰以皇后之尊，开始更深入地介入朝政。
她凭借其父萧思温留下的政治遗产，以及自身过人的手腕；
迅速拉拢了韩德让等一批汉人及契丹重臣，逐步巩固着属于她和幼子的权力基础。
与此同时，一道经由萧绰授意，以耶律贤名义签发的国书，被快马加鞭，送往南方的陈朝。
国书中，言辞依旧客气，重申友好通商之谊；
并对雄州之战后陈朝的“损失”表示慰问。
然而，在陈朝枢密院和靖安司的能吏们看来；
这份国书热情洋溢的表面下，却透着一股显而易见的疏离与谨慎。
以往关于共同遏制“伪宋”、甚至有限度军事合作的试探性提议，在国书中只字未提。
边境榷场的贸易虽然依旧繁荣，皮毛、牛羊换取茶叶、丝绸、铁器的交易如火如荼；
但契丹方面派驻的官员，态度明显比以前更加公事公办，少了几分以往的热络。
一些原本被默许的、关于边境地区情报共享的非正式渠道，也似乎被无形的手悄然掐断。
“契丹人……怕是要变天了。”
雄州将军府内，石墩将那份由朝廷转来的契丹国书副本重重拍在案几上，粗黑的眉毛拧成了一个疙瘩。
他站在巨大的北疆舆图前，目光锐利如刀；
在代表契丹的广袤草原与代表陈朝北疆的蜿蜒防线之间来回扫视。
“耶律贤病重，萧后掌权。”
他沉声对麾下的将领们说道。
“据咱们派去草原的探子回报，还有那些往来商队的说法，这萧后可不是个简单角色。”
“心思缜密，处事果决，很得一部分贵族的支持。”
“她现在首要的是稳住内部，所以对我们，必然是既拉拢，又防备。”
“拉拢，是要维持商路，获取他们需要的物资，顺便稳住我们，免得我们趁她内部不稳时捅刀子。”
“防备，是怕我们影响力过大，介入他们契丹内部的事务，更怕我们将来成为比伪宋更大的威胁！”
一名副将开口道：
“大将军，既然如此，我们是否要加强边境巡防的兵力？”
“末将担心，契丹内部若真乱起来，可能会有溃兵或不安分的部族南下打草谷，扰我边民。”
石墩点了点头，又摇了摇头。
“增兵是要增的，但不能大张旗鼓，以免刺激对方。”
“传令各边州军寨，巡防斥候的数量增加一倍，巡逻范围向外延伸三十里。”
“尤其是那些小型榷场和边境村落，加派游骑警戒。”
“但切记，若无契丹人主动挑衅，绝不可先行攻击，哪怕是小股溃兵，也以驱离为主，尽量不扩大事端。”
他走到舆图前，指着几处关键隘口。
“这里，这里，还有这里，多设暗哨，配备双倍响箭。”
“把咱们库存的那些‘铁蒺藜’、‘陷马钉’，给老子在这些隘口外侧都布上一些。”
“要让契丹人知道，咱们不好惹，但也不想主动惹事。”
“末将得令！”
石墩顿了顿，环视众人，语气凝重。
“陛下的意思很明确，现阶段，咱们的主要对手，还是光幕那边的伪宋和铁鸦军。”
“北面这位邻居，只要他们不主动南下找不痛快，咱们就继续跟他们做生意，维持这面子上的和平。”
“但是！”
他声音陡然提高，带着铁血的味道。
“谁要是觉得我大陈北疆可欺，敢伸爪子过来……”
“那就给老子狠狠地打，剁了他们的爪子！让他们长长记性！”
“都听明白了没有？”
“明白！”众将轰然应诺，声震屋瓦。
石墩的部署，迅速化作了北疆防线上一系列具体而微的行动。
边境的气氛，在贸易的喧嚣之下，多了一丝不易察觉的紧张。
南方的汴梁皇城。
陈稳同样收到了石墩关于北疆戒备的奏报，以及钱贵提供的、关于契丹内部权力交替的更详细分析。
他站在巨大的天下舆图前，目光久久停留在北方那片广袤的草原上。
耶律贤病重，萧后掌权……
这些消息通过靖安司的渠道，以及往来商旅的口耳相传，不断汇聚到他的案头。
凭借多年的政治经验和敏锐的直觉；
陈稳也能清晰地感受到，北方邻国正在经历一场影响深远的内部分化。
一个强势且有能力的女主在权力核心的崛起，往往意味着旧有平衡的被打破。
这对于刚刚稳定下来的大陈北疆而言，是福是祸，犹未可知。
“萧绰……”
陈稳低声念着这个来自情报中的名字。
根据钱贵的描述，此女在耶律贤病重期间展现出的沉稳与决断，远超常人。
与这样一个未知的、且显然极具潜力的对手为邻；
大陈的北疆，恐怕很难再像之前与耶律璟打交道时那般“相安无事”了。
尽管对方目前送来国书示好，但那显然只是权宜之计。
一旦让她彻底扫清内部障碍，整合了契丹的力量；
未来的边患，只怕会比伪宋的军事威胁更加棘手和难以预测。
“传旨给石墩。”
陈稳没有回头，对恭立在侧的内侍福全吩咐道。
“他的处置，甚合朕意。”
“北疆之事，许他临机专断之权。”
“既要维持边境稳定，亦需彰显我朝军威，分寸自行把握。”
“另，将工部新改进的一批‘驱幽弩’和‘守心符’，优先调拨北疆各军。”
“老奴遵旨。”福全躬身领命，快步退下传旨。
陈稳再次将目光投向舆图。
东面是隔海相望的伪宋，西面是尚未完全臣服的诸藩，北面是即将进入权力更迭关键时期的强邻契丹……
这盘天下棋局，随着伪宋内乱和契丹变局，似乎正变得更加扑朔迷离。
他轻轻按了按又开始隐隐作痛的额角，深吸了一口气。
稳住。
现在最重要的，依然是稳住自身，发展内政，积蓄力量。
唯有自身足够强大，才能从容应对来自四面八方的风浪。
无论是伪宋的内乱，还是契丹的变局，都不过是这漫长征程中的一道道波澜而已。
他转身，走向御案。
那里，还堆积着如山般的奏章，等待着他的批阅。
南方的漕运，工部的技术，太子的学业，各地的民情……
千头万绪，都系于他一人之身。
帝国的车轮，在风雨欲来的氛围中，继续沉重而坚定地向前滚动。