腊月十六，清晨。天色未明，苍穹如同一块浸透了墨汁的厚重绒布，严密地笼罩着沉睡的京城。
细密的雪粒子夹杂在凛冽的寒风中，肆意挥洒，将朱墙黛瓦、纵横街巷笼罩在一片灰蒙蒙、冷彻骨髓的寒意里。
甜水井胡同口，一辆半旧的青篷马车静静停候，驾车的是一名面容憨厚、眼神却时不时闪过一抹精明的中年汉子，这是林霄通过李崇文的关系，从驿馆系统内精心挑选雇来的可靠车夫，据说嘴巴严实，且熟知南北道路。
林霄一身半旧的青色棉袍，外面罩着一件略显宽大的深色斗篷，帽檐压得很低，几乎遮住了大半面容，只露出线条紧绷的下颌和毫无血色的嘴唇。
他提着一个简单的行囊——里面是几件换洗衣物、必要的身份文书与翰林院公文、以及那本从不离身、记录着无数秘密与线索的“黑料小本本”和特制炭笔——动作利落地走出那间暂居的小院，回身，仔细落锁，冰冷的铜锁发出“咔哒”一声轻响，在这寂静的黎明时分显得格外清晰。他的动作没有丝毫留恋，仿佛只是暂别一个寻常的落脚点。
他的脸色依旧刻意维持着几分苍白与倦怠，这是前几日那场“病”留下的余韵，也是此刻最好的伪装。
然而他的步伐却沉稳有力，每一步都踏在积雪上，发出沉闷而坚定的声响。目光如同鹰隼般锐利，借着眼角余光迅速扫过寂静无人的巷口两侧，确认没有异常的眼线窥探，这才快步走向马车，拉开车帘，弯腰钻入了略显狭窄的车厢。车内陈设简单，却打扫得干净，铺着一层厚厚的旧毡毯，用以隔寒。
“林大人，可以走了？”车夫低声问道，声音粗粝却带着恭敬，同时接过他那并不沉重的行囊，妥善放入车厢内侧的固定位置。
“走吧。”林霄点点头，声音平静无波，听不出任何情绪。他最后看了一眼这条他居住了不算太久、却承载了无数惊心动魄算计与冰冷挣扎的小巷，车帘随之落下，隔绝了内外两个世界。
马车缓缓启动，车轮碾过被积雪和冻土覆盖的路面，发出咯吱咯吱的、富有节奏的轻响，驶离了甜水井胡同，沿着预先规划好的、并非最快捷但相对隐蔽的路线，朝着城南的崇文门方向行去。
此行明面上的目的地，是浙东宁波府下辖的鄞县。理由冠冕堂皇：核查该县洪武初年赋役黄册与鱼鳞图册存在的“记载偏差疑点”。
公文由翰林院掌院陈文昭亲自签发——皇帝对“修史需严谨务实”的暗示起了决定作用——一路关防手续齐全，任谁也挑不出错处。
车厢内，随着马车的前行，林霄缓缓挺直了背脊，褪去了那副刻意维持的病弱伪装，眼神在昏暗的光线下变得锐利如鹰，仿佛能穿透车壁，洞察外界的一切。
他并没有因为暂时离开了风暴中心的京城而有丝毫放松，相反，神经反而绷得更紧。
真正的“暗布后手”，此刻才刚刚开始。离京是避险，更是机会。京城耳目众多，许多事做起来束手束脚，在外，反而可能找到新的突破口，尤其是关于王庸粮案的线索...或许可以从漕运或地方粮仓的旧档中寻找蛛丝马迹。
马车行至崇文门大街，并未直接驶向城门，而是依照林霄事先的吩咐，绕进了一条相对热闹的早市街巷，混杂在运送蔬菜、柴炭的驴车和早起谋生的小贩人流中，短暂停在一个卖炊饼的摊子前。那卖炊饼的老汉，正是此前为林霄与苏府传递消息的绝对可靠之人。
林霄并未下车，甚至未曾掀开车帘向外张望。车夫按照事先得到的详细指令，下去买了两个刚出炉、热腾腾、散发着麦香的炊饼，递进车厢时，那用油纸包着的炊饼底下，已然神不知鬼不觉地多了一个极小、用相同油纸包裹、捏起来有些硬实的蜡丸。
整个过程自然流畅，如同无数次重复过的日常交易。
“京城线，连通。此后情报指令，将通过这条单向链条传递。老汉只负责接收我发出的指令和接收来自苏姑娘或王伯的‘寻常物品’，他自身并不知具体内容，亦不知最终流向。”这是安全的第一重保障。
马车继续前行，混在出城的车流中，顺利通过崇文门守军略显松懈的简单查验——一纸翰林院的公文就是最好的通行证。
当京城那巍峨雄壮的轮廓渐渐被抛在身后，最终消失在迷蒙的雪雾与地平线之下时，林霄才几不可察地轻轻吁出一口气，但紧绷的神经并未有半分松懈，反而因为环境的陌生而更加警惕。
他捏碎手中那枚尚带体温的蜡丸，里面露出一小卷素笺。展开，上面是苏婉那清秀而简洁的隐语笔迹：“父安，门肃，风未歇。”
——父亲安好，门前骚扰已因胡党自顾不暇而暂时肃清，但更大的风波并未停息。
林霄指尖微动，取出火折子，就着车内的小炭炉将那纸条点燃，看着它迅速蜷缩、焦黑、化为灰烬，随后用指尖捻碎，不留丝毫痕迹。
知道苏婉暂时无碍，他心中那根最紧的弦稍稍松动了一分，但“风未歇”三个字，却更坚定了他在外必须有所作为的决心，必须尽快找到破局的钥匙。
旅途漫长而枯燥。马车颠簸在官道上，窗外是不断后退的、萧瑟的北方冬景。林霄大部分时间都靠在车厢壁上，闭目养神，实则大脑在飞速运转，片刻不停。
他复盘着京中的局势，推演着胡党可能的下一步动作，思考着自己该如何利用这次离京的机会，将危机转化为优势。不断分析、推演、假设，将零星的信息碎片尝试拼凑出更完整的图景。
数日后，马车抵达了通州漕运码头附近的一处繁华小镇。按照计划，需在此换乘船只沿运河南下，这是更快捷也更不易追踪的方式。
林霄并未住进官方驿馆，那里人多眼杂，易于探查，而是选择了一家不起眼的、由车夫介绍的民间客栈，入住时用的也是提前备好的、不引人注目的身份。
入住后，他借着外出觅食的机会，看似随意地在码头区熙攘的人群中逛了逛。空气中混杂着河水腥气、货物尘土和各种食物的气味。
在一个卖河鲜的小摊前，他与摊主——一个皮肤黝黑、眼神伶俐、名叫阿亮的年轻人——就几种鱼虾的价格进行了短暂的、声音不高的讨价还价。在递过铜钱时，一枚比普通铜钱稍大一圈、边缘被打磨得异常光滑的特制铜钱，中间有极细的几乎看不见的缝隙，悄然滑入了年轻人粗糙的掌心。两人目光有瞬间的交汇，随即分开，仿佛什么都不曾发生。
“漕运线，埋下。此人是苏婉家族早年安置的暗桩，负责运河消息往来，绝对可靠。此后南方若有关于漕粮、仓廪的异常信息，可通过他向上传递，但不会直接与我接触。”情报网络的触角，开始向南延伸。
换船南下，运河两岸的景色逐渐由北方的辽阔萧瑟转为南方的湿润朦胧，即使是在冬季，也能感受到水汽的丰沛。
林霄依旧深居简出，每日大多待在狭窄的舱内，要么翻阅随身带来的那几卷无关紧要的卷宗做样子，要么就用那特制炭笔，在“黑料小本本”上不断记录沿途所见所闻、所思所想，将零散的信息转化为可能的线索。
船只在一处较大的漕运枢纽城市短暂停靠补给了半日。林霄下船，在码头附近一个嘈杂的茶棚里坐下，要了一碗最便宜的粗茶，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着南来北往的客商、漕丁、力夫们的闲聊杂谈。
其间，一个穿着体面、像是某家大商号管事模样的人也在茶棚歇脚，与同桌的友人抱怨着近日北上漕船屡屡“延误”，说是各关卡“查验”变得格外严格繁琐，尤其对夹带私货查得极紧，连一些“官面上”打点过的货都受了影响，赔了不少钱。
说者或许无心，只是发发牢骚。但听者有意。林霄端着粗糙茶碗的手微微一顿，眼神凝住。
瞬间捕捉到关键信息：“查验加紧？是针对所有私货，还是...另有所图？王庸此前频繁宴请漕运衙门的人...‘疏通河道’、‘加派漕船’...这突如其来的、不同寻常的严格查验，是否与此有关？是为了掩饰更大规模的、更隐蔽的‘官粮’调动？或者是在清理痕迹？”这条信息看似普通，却可能触及王庸案的关键。
他将这条信息牢牢记住，准备之后通过建立的渠道送回京城，提醒苏婉注意这方面动向，这或是突破口。
经过近十日的舟车劳顿与水上颠簸，船只终于抵达了繁华的杭州府。林霄在此需再次换乘更小型的船只前往目的地县城。在杭州驿馆办理繁琐的文书交接手续时，他看似无意地向当值的驿丞打听了一句：“听闻本地按察使司衙门存有历年粮仓稽核旧档，卷帙浩繁，不知我等翰林院编修，可否凭现有公文申请调阅一二？只为佐证史实，核对些许细节。”他脸上带着一种书呆子式的执拗与好奇。
驿丞闻言先是愕然，随即失笑，连连摆手：“大人您说笑了！那都是刑名钱粮的重地档案，涉及一省机密，岂是随意能调的？莫说是翰林院，便是寻常御史，若无朝廷特旨或部院行文，也休想窥得一眼。规矩严着呢！”
林霄立刻露出“恍然大悟”和“果然如此”的遗憾表情，甚至略带窘迫地搓了搓手，连连称是：“原来如此，是下官唐突了，多谢驿丞大人指点。”冷静地判断：“果然不行。官方渠道此路不通。但没关系，此举本就是为了留下一个‘书呆子’一心只扑在故纸堆上、不通世务的印象，进一步淡化我的存在感。真正的调查，绝不能通过阳光下的官方渠道。”
他真正的目标，是那些早已致仕或闲居的地方老吏、是那些世代居住于此熟知地方所有掌故与隐秘的乡绅耆老，甚至是那些被排挤、不得志、满腹牢骚的低层胥吏。
这些人，往往把守着历史真相的碎片，且更容易被“请教史学疑难”的翰林官清贵身份所打动，或被他许以的微小利益、给予的些许尊重所撬动。
又两日后，换乘的小船终于晃晃悠悠地抵达了此行的最终目的地——那座位于浙东、看似平静无波、被山峦环抱的鄞县县城。
表面上的工作迅速且一丝不苟地展开：拜访县衙，出示公文，与县令、县丞、主簿等官员进行一番程式化的、客气而疏远的寒暄与交接，调阅那几卷存在“疑点”的黄册和鱼鳞图册，与几位同样不得志、只能陪着他这位京官耗时间的老书吏进行“严谨”而冗长的探讨。
他表现得极有耐心，甚至有些过分较真于数字的细微差别和地界的模糊描述，完全符合一个钻牛角尖、不谙世事的翰林清流形象。
当地县令最初还颇为紧张，几日观察下来，见这位年轻的京官似乎真的只对发霉的故纸堆感兴趣，对地方政务、人事应酬毫无兴趣，也就渐渐放松了警惕，只吩咐属下好生招待，满足其一切查阅需求，便不再过多关注。
然而，在无人注意的夜晚，客栈昏黄的油灯下，林霄的“黑料小本本”上，记录下的却不仅仅是册籍上的数字偏差：
“县令某某，似与宁波府某位致仕的胡党官员有姻亲…”
“县中最大米行东家，每年捐输数额颇巨，对象不明…”
“核查旧档时，无意间发现九年前，本县曾有一批军粮‘折色银’账目模糊，经手人姓名被蛀蚀…”
一条条看似零散的信息被记录、串联。他像一只沉默的蜘蛛，在无人察觉的角落，开始悄然编织新的情报网络，将触角伸向这座小县城可能隐藏的、与京城风暴相关联的蛛丝马迹。
京城的风雪似乎远在千里之外，但林霄知道，风暴从未停止。他只是换了一个地方，以更隐蔽的方式，继续他的战斗。
“金蝉已脱壳，暗手悄然布下。京城，等我归来。”