晨光熹微，林霄起身，换上了一身半旧、浆洗得有些发白的青色官袍——这是他能找到的最能体现“落魄”与“寒微”的服饰。他仔细刮净面颊，却刻意让自己看起来带着几分旅途劳顿的憔悴和睡眠不足的晦暗。对镜自览，镜中人眼神恭顺中带着一丝难以消散的惊惧，面色微白，唇色浅淡，正是一个即将远窜蛮荒、前途未卜的贬官该有的模样。他满意地点点头。
辰时未到，林霄已肃立在宫门外等候。春寒依旧料峭，晨风吹拂着他单薄的官袍，带来阵阵寒意，这更让他看起来有些瑟缩。宫门开启，在太监的引导下，他沉默地行走在漫长的宫道上。宫阙重重，飞檐斗拱在晨光中勾勒出威严而压抑的轮廓。白幡虽已大部撤去，但空气中似乎仍弥漫着一股若有若无的纸钱和香烛的气息，那是太子薨逝留下的最后痕迹，也提醒着每一个踏入此地的人，此刻的帝王，心硬如铁。
武英殿西暖阁。此地较文华殿更为私密，也更为压抑。当林霄被内侍引入时，一股混合着陈年墨香、淡淡药味以及某种难以言喻的、属于绝对权力核心的威压气息，扑面而来。
朱元璋并未端坐在巨大的御案之后。他穿着一身玄色常服，身形似乎比月前在文华殿时更显瘦削了些，正背对着殿门，站在一扇巨大的窗前，望着窗外庭院中初绽的新绿。阳光透过窗棂，在他周围投下明明暗暗的光影，却丝毫无法驱散那股从骨子里透出的孤寂与寒冷。
司礼监掌印太监王钺，如同一个没有生命的影子，垂手侍立在角落的阴影里。
“微臣林霄，叩见陛下，万岁万岁万万岁。”林霄趋行至御前数丈远，便依照礼仪，一丝不苟地行三跪九叩大礼。额头触及冰凉的金砖地面，发出清晰的轻响。
殿内一片死寂。只有朱元璋似乎极其轻微的呼吸声，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。这种沉默本身就是一种强大的压力，仿佛无形的巨石，压得人喘不过气。林霄伏在地上，心如擂鼓，但身体却保持着绝对的静止，连衣袍的褶皱都未曾乱动分毫。
良久，朱元璋才缓缓转过身。他没有立刻让林霄起身，而是踱着缓慢而沉重的步子，走到御案前。那双深陷却锐利如鹰隼的眼眸，落在林霄卑微伏地的背影上，目光冰冷地扫视着，仿佛在审视一件没有生命的器物。
“林霄。”声音低沉，带着一丝疲惫的沙哑，却蕴含着不容置疑的威严。
“微臣在。”林霄立刻应声，声音带着恰到好处的微颤。
“抬起头来。”命令简洁而直接。
林霄依言抬头，但目光依旧谦卑地低垂着，不敢与皇帝对视，只停留在对方袍服下摆的龙纹刺绣上。
朱元璋打量着他，目光在他那身旧袍、憔悴的面容上停留了片刻，语气平淡无波，听不出任何情绪：“朕，准了你所请。琼州崖州，你知道那是什么地方吗？”
来了。第一个问题，看似寻常，实则暗藏机锋。林霄深吸一口气，用早已准备好的、带着惶恐与认命的语气回答：“回陛下，微臣……微臣知道。琼州悬居海外，瘴疠横行，黎蛮杂处，乃……乃历朝贬谪罪臣之地。”他刻意强调了“罪臣之地”，将自己与之绑定。
“哦？既然知道是这等凶险去处，为何还要自请前往？”朱元璋的声音提高了一丝，带着一丝不易察觉的压迫，“可是觉得，朕如今刻薄寡恩，这京城，容不下你了？”
此话与当日在文华殿如出一辙，甚至更为直接尖锐！林霄心头一紧，知道这是最关键的时刻。他立刻以头触地，声音带着一种近乎绝望的恳切：“陛下明鉴！微臣万万不敢作此想！陛下对微臣天高地厚之恩，擢于微末，侍读翰林，此恩虽肝脑涂地亦难报万一！微臣恳请南渡，绝非心存怨望，实乃……实乃深自反省，惊惧交加之故！”
他略微抬起头，让皇帝能看到他脸上真诚的恐惧：“近日以来，微臣夜不能寐，扪心自问，才疏学浅，德不配位，窃居清要，常恐陨越，有负圣恩。尤其……尤其太子殿下薨逝，陛下哀痛，朝廷震荡，微臣每见同僚获遣，便心惊胆战，深感才具不足，若久留中枢，非但不能为陛下分忧，反恐因愚钝而致祸，徒惹非议，玷污圣听！微臣……微臣实在是怕了！”
他重重磕下头去，声音带着哽咽：“微臣愚钝，唯知忠君事主，然资质有限，唯有觅一偏远之地，竭尽驽钝，或可于边陲微末之事上，略尽犬马之劳，以赎前愆，以报陛下隆恩于万一。此心天地可鉴，绝无半字虚言！琼州虽远虽险，然亦是王土，微臣愿以此残躯，为陛下、为皇太孙永镇南疆海角，但有一息尚存，绝无二心！”
这一番话，林霄说得涕泗横流，将一个小人物在滔天权力面前的恐惧、自保、以及最后那点试图在绝境中表忠的复杂心态，展现得淋漓尽致。他毫不掩饰自己的“怕”，将“避祸”的私心赤裸裸地摊开，反而将“忠君”包装成这私心之下一种卑微的、无奈的选择。
殿内再次陷入沉寂。朱元璋的目光依旧冰冷地审视着伏在地上的林霄，手指无意识地敲击着御案光滑的桌面，发出笃、笃的轻响。他能看出林霄的恐惧不是假的，那份憔悴和瑟缩也非全然伪装。这番说辞，逻辑是自洽的——一个聪明人，在见到身边那么多人倒下后，选择急流勇退，保全性命，这是再合理不过的人性。而将退避与“为皇太孙镇守南疆”联系起来，更是巧妙地迎合了他此刻最深的心事。
是演戏，还是真心？朱元璋心中冷笑，他从不完全相信任何臣子。但至少，林霄这番表演是合格的，态度是“正确”的。他需要的就是这种“正确”——承认皇权的绝对权威，承认新皇孙继承的合法性，并主动为这种合法性让路甚至效劳。
“怕了……”朱元璋重复了一遍这两个字，语气中听不出是嘲弄还是别的什么，“知道怕，是好事。这世上，就怕那些不知道怕的蠢货。”
他话锋一转，突然问道：“朕听闻，你之前在翰林院，对前元的北疆舆图、兵备甚为留意？”
林霄心中猛地一咯噔！果然来了！李御史提到的密告，终究还是传到了皇帝耳中，并且在此刻被当作试探的利器掷出！他全身的肌肉瞬间绷紧，但头脑却异常清醒，这是最危险的关口，回答稍有差池，便是万劫不复。
他立刻抬起头，脸上露出极度惊愕和冤屈的神情，声音都变了调：“陛下！此……此乃诬陷！绝无此事！微臣奉命编纂《大典》，涉猎前元档案，所关注者，皆为农桑、水利、钱谷、典章制度等民生国计之资料，于北疆兵备舆图等军国重务，从不敢有丝毫逾越！此定是有人嫉恨微臣，行此构陷之举！微臣愿与告发者对质，以明清白！陛下圣明烛照，万望为微臣做主啊！” 他再次重重叩首，额头与金砖相碰，发出沉闷的响声，显是情绪激动到了极点。
朱元璋冷冷地看着他表演，不置可否。他当然不会去搞什么对质，那密告是真是假也并不重要，重要的是林霄此刻的反应。这种急于辩白、甚至带着几分被冤枉的愤怒和恐惧的反应，是符合一个被戳中痛处的官员形象的。若是林霄此刻镇定自若，或者回答得滴水不漏，反而可疑。
“朕不过随口一问，何必如此惊慌。”朱元璋的语气缓和了些许，似乎是不经意地揭过了此事，“起来回话吧。”
“谢……谢陛下。”林霄似乎惊魂未定，颤巍巍地站起身，依旧躬身低头，一副惊弓之鸟的模样。
朱元璋踱回窗边，望着窗外，半晌，才缓缓道：“琼州，虽远在南溟，然亦是大明海疆门户。崖州更是直面南洋，黎情复杂，海寇亦不时侵扰。朕让你去那里，不是让你去享清福的。你既自请前往，便需实心任事。抚黎民，劝农桑，兴教化，靖海波。若能在彼处有所作为，使朝廷南顾无忧，亦不失为一番功业。”
这话，算是为这次陛辞定下了基调。既是警告，也是给了微不足道的一丝期望。
“微臣谨遵陛下教诲！”林霄连忙躬身应道，“微臣必竭尽驽钝，安抚黎汉，发展生产，严守海防，绝不敢有负陛下重托！必使崖州成为陛下南疆之坚实壁垒，皇太孙江山之稳固一角！”
“嗯。”朱元璋淡淡应了一声，终于转回身，目光再次落在林霄身上，那目光似乎穿透了他的官袍，直视其内心最深处，“记住你今日之言。朕，不喜欢反复无常之人。去吧，好自为之。”
“微臣……告退！陛下万岁万岁万万岁！”林霄如蒙大赦，再次行了大礼，然后低着头，躬着身，一步步小心翼翼地倒退着，直到退出西暖阁的门槛，才敢稍稍直起身。
走出武英殿，午时的阳光有些刺眼。林霄站在汉白玉的台阶上，只觉得后背一片冰凉，官袍早已被冷汗浸透，紧紧贴在皮肤上。春风吹过，带来一阵寒意，他却恍若未觉。
刚才那短短不到半个时辰的陛辞，其凶险与煎熬，堪比一场酷刑。他几乎耗尽了所有的心力去应对朱元璋那看似随意、实则句句诛心的试探。
万幸，他撑过来了。
朱元璋最后那句“好自为之”，与其说是叮嘱，不如说是一道烙印深刻的警告。这意味着，皇帝暂时认可了他的“无害”和“识趣”，默许了他前往琼州。但同时，也意味着，他林霄这个名字，并未完全从皇帝的视线中消失。未来的每一步，都需谨言慎行，如履薄冰。
他长长地、缓缓地吐出一口浊气，仿佛要将胸腔中所有的压抑和恐惧都排出体外。抬头望向南方天空，目光渐渐变得坚定。
最险的一关，已然闯过。
接下来，便是真正的南渡，是远离风暴中心的漫长旅途，是在那片未知蛮荒之地上，践行他与苏婉约定的蓝图。
他整理了一下微皱的袍袖，迈步走下台阶，身影在春日阳光下，拉出一道虽单薄却透着一股决绝的影子。
陛辞已毕，如履薄冰，终得一线生机。