天启七年，九月十五日（公历1627年10月4日）。
京城，信王府书房。
朱由检端坐书案后，手中把玩着一枚温润的玉扳指，眼神却落在面前摊开的一份密报上。方正化垂手侍立一旁，脸上带着一丝不易察觉的……悲愤？他脚上那双崭新的小牛皮靴，此刻正小心翼翼地踩在一块刚从库房取出的、一尘不染的厚绒垫子上，仿佛脚下的不是王府地砖，而是布满荆棘的陷阱。
“王爷，”方正化的声音带着压抑的怒火，“李千户刚送来的急报！魏忠贤……他……他疯了！”
“哦？”朱由检挑眉，语气平静无波，“说说看，九千岁又做了什么惊天动地的大事？”
“他……他下令在全国各地督建生祠！”方正化几乎是咬着牙说出这句话，“就在昨日，他六十寿诞刚过，便以‘感念天恩，为圣上万寿祈福’为名，传谕各省、府、州、县，勒令地方官员为其兴建生祠！供奉其长生牌位！还要塑金身像！每日香火供奉，晨昏叩首！”
朱由检手指一顿，玉扳指在指间停住。他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哦？建生祠？给活人？这倒是……新鲜。”
“何止新鲜！简直是亘古未有之奇闻！”方正化激动得声音都有些发颤，“更可恨的是！他要求各地生祠必须‘宏敞壮丽，金碧辉煌’，堪比孔庙！所需银钱、木料、石料、人工，一律由地方摊派！强征民夫！稍有延误或规模不足，地方官轻则罢官，重则下狱！如今……如今京城内外，已是沸反盈天！”
他顿了顿，从袖中抽出一份更详细的记录，双手呈上：“王爷，您看！这是李千户手下探子从通州发回的急报！通州知州为讨好魏阉，竟强征城内商户、民户‘捐输’！每户按人头摊派银钱！无力缴纳者，便强征家中壮丁为役！短短三日，已激起民怨无数！更有甚者，那知州竟……竟将州学明伦堂拆了！取其梁柱、砖瓦，用于修建生祠！简直是斯文扫地！辱没圣贤！”
朱由检接过记录，快速扫视。上面详细记载了通州强征民夫、摊派银两、拆毁学宫的具体情况，甚至还有几份被逼无奈的商户联名诉苦信的抄件。字里行间，充斥着百姓的血泪和愤怒。
“好一个‘为圣上万寿祈福’！”朱由检冷笑一声，将记录拍在桌上，“拆学宫，毁文脉，刮地皮，劳民伤财！这哪里是祈福？分明是祸国殃民！自掘坟墓！”
“王爷明鉴！”方正化愤然道，“这还只是通州一地！据闻，山东、河南、江南等地，已有官员闻风而动，纷纷上表请建！谄媚之词，令人作呕！更有甚者，竟有官员上奏，称在魏阉家乡肃宁‘夜见红光冲天，有神人降世之兆’，请求在肃宁修建‘首祠’！简直是……无耻之尤！”
“红光冲天？神人降世？”朱由检嗤笑，“魏忠贤的祖坟冒的不是青烟，是狼烟吧？烧得他不知道自己姓什么了！”
方正化深以为然，随即忧心忡忡：“王爷，此风一起，劳民伤财，怨声载道，恐非社稷之福啊！而且……各地官员为表忠心，争相献媚，诗词歌赋，阿谀奉承之文，怕是……怕是很快就会呈上御前！届时……”
“届时，魏忠贤的权势，将攀上顶峰。”朱由检接口道，眼神锐利如刀，“烈火烹油，鲜花着锦！好啊！让他烧！让他狂！烧得越旺，狂得越狠，将来摔得就越惨！”
他站起身，走到窗前，望着外面秋高气爽的天空，声音低沉而充满力量：“方伴伴！”
“老奴在！”
“传令李若琏！让他的人，给本王盯死各地建生祠的动向！特别是京城周边和魏忠贤老家肃宁！”朱由检一字一句，斩钉截铁，“详细记录！每一处生祠的选址、规模、耗费银钱几何、强征民夫几何、摊派百姓几何、拆毁民房学宫几何！所有账目，所有苦主证词，所有地方官员的奏报和献媚诗词文章……统统给本王收集起来！一份不许漏！”
方正化精神一振：“是！王爷！老奴明白！定让李千户查个水落石出！铁证如山！”
“另外，”朱由检转过身，眼中闪过一丝冷芒，“告诉陈子安，工坊的账目，立刻转入地下！所有与‘福源号’等明面产业的联系，全部切断！沈廷扬的船队，近期暂停大规模贸易活动，避避风头！还有……宋应星那边，新式火铳和开花弹的研制，加快进度！但务必保密！绝不能让魏阉的爪牙嗅到一丝味道！”
“是！”方正化凛然应命。
通州城外，运河码头附近。
原本还算宽敞的官道，此刻被堵得水泄不通。尘土飞扬，人声鼎沸，一片混乱景象。
道路两旁，原本的民居、商铺被强行拆除，断壁残垣触目惊心。空出的地面上，一群群衣衫褴褛、面黄肌瘦的民夫，在手持皮鞭的衙役和兵丁驱赶下，如同牲口般搬运着沉重的木料、石条。监工的吼骂声、皮鞭的抽打声、民夫的哀嚎呻吟声、沉重的号子声混杂在一起，构成了一幅人间地狱般的图景。
一座刚刚搭起框架、规模宏大的祠堂雏形，矗立在废墟中央。其规制之高，用料之奢，远超寻常庙宇，甚至隐隐有僭越之嫌！工地上，几名穿着绸缎、脑满肠肥的“管事”（实为地方豪绅或官员亲属），正对着图纸指指点点，唾沫横飞地指挥着。
“快！快！那边的石料！赶紧运过来！耽误了九千岁的生祠工期，你们担待得起吗？！”一个管事叉着腰，尖声呵斥。
“王管事，”一个穿着吏员服饰的人小跑过来，满脸谄媚，“您看这木料……上好的金丝楠木，从西山运来，运费加上孝敬……这账目……”
“账目？”王管事斜睨了他一眼，嗤笑一声，“九千岁的生祠，那是天大的功德！谈什么钱？俗！不够的，让城里那些商户再‘捐’点！实在不行……把城隍庙那几根老梁拆了顶上！反正城隍爷也不敢怪罪九千岁！”
吏员连连点头哈腰：“是是是！小的明白！明白！”
就在这时，一辆不起眼的青布骡车缓缓驶近工地外围。车帘掀开一角，露出一张略显富态、留着八字胡的商人面孔，正是乔装改扮的方正化！他身边还跟着一个扮作伙计的精悍侍卫。
“哎哟！这位爷！前面修生祠呢！闲人免进！绕道！绕道！”一个看守路口的衙役懒洋洋地挥着鞭子，驱赶靠近的车辆行人。
方正化脸上堆起商人特有的圆滑笑容，递过去一小锭银子：“官爷辛苦！小的是从南边来的木材商，姓方。听闻通州大兴土木，特来……特来瞧瞧有没有生意可做。”他指了指远处堆积如山的木料。
衙役掂了掂银子，脸色缓和了些：“木材商？哼，你来晚了！这生祠的木料，早被几位爷包圆了！没你的份儿！”
“是是是！小的明白！九千岁的生祠，自然要用最好的料！”方正化连连点头，目光却锐利地扫视着工地，“只是……小的走南闯北，还没见过如此……如此宏大的工程！不知……这每日耗费几何？需要多少民夫？工期多久？小的也好开开眼，回去跟同行吹嘘吹嘘！”
衙役得了银子，又见对方态度恭敬，便放松了警惕，随口道：“耗费？那海了去了！光是这地基石料，就花了上万两银子！民夫？少说也有上千号人！日夜赶工！工期？哼！上头说了，必须在年前完工！谁敢耽误？”
方正化心中暗惊，脸上却不动声色：“啧啧！真是大手笔！大手笔啊！那……这些民夫，工钱想必也不少吧？”
“工钱？”衙役像是听到了什么笑话，嗤之以鼻，“给九千岁修生祠，那是积德行善！还要工钱？管两顿稀粥就不错了！喏，你看那边！”
方正化顺着他指的方向看去，只见工地角落，一群疲惫不堪的民夫正围着一口大锅，争抢着锅里稀得能照见人影的米粥。几个面黄肌瘦的孩子，眼巴巴地望着，却不敢上前。
“唉，造孽啊……”方正化叹息一声，脸上适时地露出“同情”之色。
“造什么孽？”衙役瞪了他一眼，“能为九千岁效力，是他们的福分！少废话！看完了赶紧走！别在这儿碍事！”
“是是是！小的这就走！这就走！”方正化连忙放下车帘，示意车夫调头。就在车帘落下的瞬间，他眼中闪过一丝冰冷的寒芒！
就在骡车调头准备离开时，一个推着独轮车运送泥土的民夫，因体力不支，脚下一个踉跄，车子猛地歪倒！车上湿滑的泥浆“哗啦”一声，不偏不倚，溅射开来！
“小心！”侍卫眼疾手快，一把将方正化拉开！
但为时已晚！
几大坨散发着土腥味的、湿漉漉、黏糊糊的泥浆，如同天女散花般，精准地……落在了方正化那双崭新的、光可鉴人的小牛皮靴上！瞬间，精致的靴面被污浊的泥浆覆盖，鞋尖甚至还挂着一缕烂草根！
时间仿佛在这一刻凝固了！
方正化低头，看着自己心爱的新靴子瞬间变成了两只“泥萝卜”，脸上的表情从惊愕、到难以置信、再到一种近乎崩溃的扭曲！他精心维持的仪态，他小心翼翼的保护，在这一刻……土崩瓦解！一股难以言喻的悲愤和心痛涌上心头！他感觉自己的心都在滴血！
“你……你……”方正化指着那个吓得面无人色、跪倒在地连连磕头的民夫，手指都在哆嗦，气得说不出话来！
“公公饶命！公公饶命啊！小的不是故意的！小的该死！该死！”民夫吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜。
侍卫立刻上前一步，挡在方正化身前，眼神凌厉地扫视四周。
方正化深吸一口气，强行压下几乎要喷薄而出的怒火！他死死盯着靴子上的泥浆，又看看那跪地求饶的民夫，再看看远处那劳民伤财、如同怪兽般吞噬着民脂民膏的生祠工地……一股更深的愤怒和悲哀取代了心疼靴子的情绪。
他猛地一甩袖子，声音冰冷：“滚！”
民夫如蒙大赦，连滚爬爬地跑开了。
“走！”方正化不再看自己的鞋子，声音带着一种决绝的寒意，转身钻回车厢。车厢内，他掏出洁白的丝帕，却迟迟没有去擦靴子上的泥污，只是死死攥着帕子，指节发白。
信王府书房。
方正化已经换了一身干净的衣裳，但脚上那双沾满泥浆的靴子……他没舍得扔，只是用布包好，放在一旁，脸上带着一种“痛失爱靴”的悲壮。他正低声向朱由检汇报通州之行的见闻。
“……强征民夫上千，每日仅以稀粥果腹，累死、病死者已有数人！强拆民房商铺数十间，州学明伦堂被拆毁大半！摊派银两逾万两！商户、百姓怨声载道！通州知州为献媚，竟……竟准备将生祠正殿的梁柱，漆成……明黄色！”方正化说到最后，声音带着一丝颤抖。明黄色，那是只有皇帝才能用的颜色！
“明黄色？”朱由检眼中寒光爆射，“他魏忠贤，是真把自己当皇帝了？！”
“王爷，”方正化继续道，“李千户那边也传来消息。京城内外，已有数名官员联名上奏，请求在京城也为魏忠贤建生祠！奏章中……阿谀奉承之词，令人作呕！更有甚者，竟有翰林院编修，作《九千岁功德赋》，将魏忠贤比作周公、伊尹！简直……丧心病狂！”
方正化说着，从袖中取出一份誊抄的文稿，正是那份《九千岁功德赋》的节选。朱由检接过，只扫了几眼，便被那肉麻至极、颠倒黑白的吹捧恶心得差点吐出来！
“……巍巍九千岁，德配天地，功高日月！扫除奸佞，廓清朝纲！恩泽四海，威震八荒！……生祠巍峨，永镇山河！香火万代，与国同休！……”
“够了！”朱由检猛地将文稿拍在桌上，脸色铁青，“无耻之尤！寡廉鲜耻！这些读书人的骨头，都让狗吃了不成？！”
方正化垂首：“王爷息怒。李千户已将这些献媚诗词文章，连同各地建祠的罪证，一并秘密归档，装订成册。只待……只待将来！”
朱由检深吸几口气，平复下翻腾的怒火。他走到窗前，望着紫禁城的方向，眼神深邃。
“方伴伴，”他忽然开口，声音带着一丝疲惫和决绝，“替本王拟一份告病的折子。”
“告病？”方正化一愣。
“对。”朱由检转过身，脸上露出一丝恰到好处的“虚弱”，“就说本王……连日忧思国事，又感风寒，旧疾复发，需闭门静养，谢绝一切访客。朝中……无论发生何事，本王一概不知，一概不问。”
方正化瞬间明白了朱由检的用意！这是要彻底置身事外，避开这场愈演愈烈的建生祠风潮！避免被裹挟其中，被迫表态！他心中凛然，躬身道：“老奴明白！这就去办！”
魏忠贤府邸，花厅。
檀香袅袅，丝竹悦耳。魏忠贤半躺在铺着白虎皮的软榻上，微眯着眼，享受着两名美貌侍女的捶腿捏肩。他面前的长案上，堆满了各地官员送来的贺礼和请求建生祠的奏章。
崔呈秀、田尔耕、许显纯等心腹党羽，恭敬地侍立在下首。
“干爹，”崔呈秀满脸堆笑，捧着一份奏章，“您看，这是通州送来的生祠图样！规制堪比孔庙！肃宁那边的‘首祠’，更是选在了风水宝地！据说有‘龙气’！各地官员，感念干爹恩德，纷纷请建！这声势……前所未有啊！”
魏忠贤眼皮都没抬，慢悠悠地“嗯”了一声，脸上看不出喜怒。
田尔耕谄媚道：“九千岁功高盖世，泽被苍生！建生祠，受万民香火，那是天经地义！依小的看，这生祠不仅要建，还要建得比皇宫还气派！让那些不开眼的瞧瞧，谁才是这大明朝的天！”
许显纯也连忙附和：“正是！正是！九千岁就是咱大明的擎天白玉柱，架海紫金梁！没有九千岁，哪有这太平盛世？建生祠算什么？依小的看，就该……就该给九千岁上尊号！封王！”
魏忠贤嘴角微微勾起一丝弧度，似乎颇为受用。他拿起一份奏章，随意翻看着，正是那份肉麻的《九千岁功德赋》。
“嗯……文采不错。”他淡淡评价了一句。
就在这时，一个心腹小太监快步进来，在魏忠贤耳边低语几句。
魏忠贤脸上的惬意瞬间消失，眉头微蹙：“病了？闭门谢客？”
小太监低声道：“是，老祖宗。信王府刚递了折子上来，说信王殿下忧思国事，感染风寒，旧疾复发，需静养一段时日，谢绝一切探视。”
花厅内瞬间安静下来。丝竹声也停了。
崔呈秀、田尔耕等人面面相觑，脸上表情各异。有疑惑，有不解，也有一丝……不易察觉的警惕。
“病了？”魏忠贤缓缓坐直身体，眼中闪过一丝精光，手指无意识地敲击着软榻扶手，“早不病，晚不病……偏偏在这个时候病了？”
他沉默片刻，忽然冷笑一声：“呵……咱家这位信王殿下，倒是会挑时候‘病’！也罢！既然病了，就好好养着吧！省得出来……碍眼！”
他挥挥手，示意小太监退下，目光重新落在那堆建生祠的奏章上，眼神却变得有些阴鸷。
“传话下去，”魏忠贤的声音带着一丝冷意，“各地建祠之事，加紧督办！务必在年前完工！至于信王那边……派人‘关心’一下！看看他这病……到底有多重！”
“是！”崔呈秀等人连忙躬身应道。
花厅内，檀香依旧袅袅，丝竹重新响起，但气氛却莫名地多了一丝压抑和紧张。魏忠贤端起茶杯，轻轻抿了一口，目光却不由自主地飘向信王府的方向，眼神深处，闪过一丝难以捉摸的疑虑。
信王朱由检……这个看似无害的少年亲王，在这个节骨眼上突然“病倒”，是真的体弱多病？还是……一种无声的抗议？一种刻意的疏离？
魏忠贤放下茶杯，手指在光滑的杯壁上缓缓摩挲着。他总觉得，这平静的水面之下，似乎有什么东西……正在悄然涌动。