信王府西苑的演武场上，硝烟味还没散尽，李若琏的咆哮声倒是先散了。那帮被罚跑圈的倒霉蛋新军，正绕着校场吭哧吭哧地跑，脚步沉重得像灌了铅。李若琏叉着腰站在场边，鼻子里塞的布条早被汗水浸透，颜色深一块浅一块，配上他那张黑如锅底的脸，活像刚从灶膛里钻出来的门神。
“废物！一群废物！”他低声骂骂咧咧，声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“打个枪都能掉链子！老子当年在锦衣卫校场，闭着眼都比你们强！”
凉棚下，朱由检似乎对这场闹剧彻底失去了兴趣，重新捧起了书卷，眼皮耷拉着，一副被春日暖阳晒得骨头都酥了的模样。方正化依旧像根冰雕的柱子，杵在他身后，纹丝不动。
就在这时，一个穿着王府低级管事服饰、面相精明的中年人，脚步匆匆地从回廊那头小跑过来。他先是远远地对着凉棚方向躬身行了个礼，然后才快步走到李若琏身边，压低了声音：“李千户，王爷吩咐，让您去一趟书房。”
李若琏正憋着一肚子邪火没处撒，闻言没好气地哼了一声：“知道了！”他烦躁地挥挥手，示意那管事滚蛋，自己则深吸一口气，努力压下心头的憋闷，转身朝书房方向走去。心里还在嘀咕：王爷这是又要干嘛？演武演砸了，难不成还要训话？
推开书房厚重的木门，一股淡淡的墨香和纸张特有的味道扑面而来。朱由检已经坐在书案后，手里把玩着一枚温润的玉扳指，脸上那点病恹恹的慵懒消失不见，取而代之的是一种沉静的思索。方正化垂手侍立一旁，像一道无声的影子。
“王爷。”李若琏抱拳行礼，声音闷闷的，带着鼻塞的嗡声。
朱由检抬眼看他，目光在他那狼狈的鼻子上停留了一瞬，嘴角似乎微微抽动了一下，但很快又恢复了平静。“李卿，鼻子……还疼吗？”
李若琏脸皮一僵，感觉那倒霉的鼻梁骨又开始隐隐作痛。“谢王爷关心，末将……无碍。”他硬邦邦地回答。
“嗯，”朱由检点点头，随手将玉扳指放在书案上，发出“嗒”的一声轻响，“演武场的事，本王知道了。新军初练，手生难免，不必过于苛责。”他顿了顿，话锋一转，语气平淡得像在讨论天气，“今日找你来，是有一件小事，需要你去办。”
小事？李若琏心里咯噔一下。王爷嘴里的小事，通常都小不到哪里去！他下意识地挺直了腰板：“请王爷吩咐！”
朱由检没有立刻说话，而是拿起书案上一份薄薄的卷宗，递给方正化。方正化接过，无声地走到李若琏面前，递了过去。
李若琏疑惑地接过卷宗，展开一看。上面记录的是一桩看似普通的案子：浙江布政使司下辖某府通判温育仁，因“私贩禁物，勾结海寇”的罪名，被浙江按察使司锁拿下狱，不日将押解进京，交由刑部审理。
温育仁？这名字有点耳熟……李若琏皱着眉头回忆。对了！温体仁！那个在朝堂上左右逢源、滑不溜手的浙党大佬！温育仁……是他弟弟？
他猛地抬头看向朱由检，眼神里充满了不解：“王爷，这……这是浙党内部狗咬狗？温体仁的弟弟犯事，咱们……咱们插什么手？”他实在想不通，王爷怎么会对这种官场倾轧感兴趣？难道是想趁机拉拢温体仁？可温体仁那老狐狸，是出了名的墙头草，能靠得住？
朱由检端起手边的茶盏，慢悠悠地啜了一口，眼神平静无波：“温育仁此人，本王略有耳闻。在地方上，官声尚可，尤其精于水利、农桑实务。他这次‘犯事’，据本王所知，不过是运了几船江南的丝绸、茶叶，想从海路贩往东瀛，赚点辛苦钱，贴补家用罢了。”
“啊？”李若琏更懵了，“就……就这？这算什么大罪？沿海走私的多了去了！他哥温体仁不是挺有能耐吗？捞个人出来还不容易？”
“捞？”朱由检放下茶盏，发出一声几不可闻的轻笑，“温体仁当然想捞。可惜，这次动手的是浙江按察使司副使……崔呈秀的门生。”
崔呈秀！魏忠贤的头号狗腿子！
李若琏瞳孔猛地一缩！他瞬间明白了！这根本不是简单的走私案！这是阉党在敲打浙党！或者说，是魏忠贤在警告温体仁：别以为你浙党势大，在我九千岁面前，你弟弟的命，我想拿就能拿！
“王爷的意思是……”李若琏试探着问，“咱们……要救这个温育仁？”他脑子里飞快盘算着风险。从阉党手里捞人，还是捞温体仁的弟弟，这简直是虎口拔牙！一个不小心，引火烧身！
“救？”朱由检微微摇头，语气带着点玩味，“本王只是觉得，这样一个懂水利、通农桑的干吏，因为这点‘小事’就丢了前程，甚至性命，未免可惜。大明正值多事之秋，需要的是能做实事的人，而不是在党争倾轧中白白消耗的棋子。”
他顿了顿，目光落在李若琏脸上，带着一种洞悉人心的锐利：“李卿，你跑一趟刑部大牢。温育仁押解进京后，会暂时关在那里。你去……看看他。告诉他，信王殿下，惜才。”
“惜才？”李若琏咀嚼着这两个字，感觉分量重得压手。王爷这是要他去递橄榄枝？在温体仁被阉党敲打得焦头烂额的时候？这步棋……太险了！
“可是王爷，”李若琏忍不住道，“温体仁此人，滑不溜手，首鼠两端！咱们救了他弟弟，他未必会感恩戴德，说不定转头就把咱们卖了！而且，刑部大牢现在可是田尔耕的地盘！那家伙是魏忠贤的疯狗！咱们的人进去……”
“谁说是咱们的人了？”朱由检打断他，嘴角勾起一丝极淡的弧度，“你是以什么身份去的？锦衣卫百户李若琏！你去看一个即将问斩的犯人，需要理由吗？至于田尔耕……”他轻轻哼了一声，“他再疯，也得按规矩办事。你李百户去看个犯人，他还能把你扣下不成？”
李若琏张了张嘴，哑口无言。王爷说得轻巧！锦衣卫百户去看犯人是不需要理由，可问题是，他李若琏在锦衣卫里是什么处境？被排挤的边缘人！现在突然跑去刑部大牢看一个敏感人物，落在有心人眼里，那就是明晃晃的靶子！
“王爷……”李若琏还想挣扎一下。
“李卿，”朱由检的声音忽然低沉了几分，带着一种不容置疑的意味，“本王知道你在担心什么。但你要记住，有些棋子，现在埋下去，未必立刻就能用。但关键时候，或许能撬动千斤巨石。温育仁是颗小石子，但他背后，是温体仁，是整个浙党！这笔买卖，值不值，你心里清楚。”
他身体微微前倾，目光如炬：“况且，你李若琏，是本王的人。本王让你去，自有本王的道理。你只管去，大大方方地去！该说什么，不该说什么，你心里有数。出了事……本王兜着！”
最后四个字，斩钉截铁，带着一股无形的威压。
李若琏心头一震。他看着朱由检那双平静却深不见底的眼睛，忽然明白了。王爷这哪里是惜才？这分明是在下一盘大棋！在阉党和浙党之间，埋下一根刺！一根让温体仁寝食难安，让魏忠贤如鲠在喉的刺！
他深吸一口气，压下所有疑虑和不安，猛地抱拳，声音铿锵：“末将遵命！”
“嗯，”朱由检满意地点点头，重新靠回椅背，恢复了那副慵懒的姿态，“去吧。记住，是‘惜才’，不是招揽。分寸，要拿捏好。”
李若琏躬身告退。走出书房，春日午后的阳光暖洋洋地照在身上，他却感觉不到丝毫暖意，只觉得后背凉飕飕的，像是贴了块冰。他下意识地摸了摸鼻子，那倒霉的鼻梁骨仿佛又在隐隐作痛。
刑部大牢……田尔耕……温育仁……温体仁……
他娘的！这差事，比在演武场上被哑火枪气得跳脚还糟心！王爷这哪是让他去“看看”犯人？这分明是让他去刀尖上跳舞！还得跳得若无其事！
他低头看了看自己身上那件半旧的飞鱼服，心里一阵苦笑。这身皮，在锦衣卫里就是个笑话。现在，王爷却要让他穿着这身笑服，去闯龙潭虎穴，还要摆出一副“老子就是来看看”的嚣张架势？
李若琏咬了咬牙，眼中闪过一丝狠厉。行！王爷要演戏，他就陪着演！不就是装傻充愣吗？他李若琏别的本事没有，装疯卖傻……呸！是装腔作势的本事，还是有的！大不了……再被田尔耕那条疯狗咬一口！反正他鼻子已经够倒霉了，也不差这一口！
他挺直腰板，大步流星地朝府外走去，心里恶狠狠地想着：温育仁是吧？老子倒要看看，你值不值得王爷下这么大本钱！
飞鱼服裹身，踏向龙潭虎穴。
当李千户的皂靴踩上刑部大牢阴湿的石阶，田尔耕的獠牙已在暗处悄然张开。
一句“信王惜才”，究竟是救命稻草，还是催命符咒？