第66章 旱魃肆虐与借刀计
李若琏领命而去，背影裹着京城春夜尚未散尽的寒气，像一柄出鞘的刀，锋芒直指那条藏在暗处的“泥鳅”。信王府的临水轩榭里，只剩下朱由检和方正化。湖面吹来的风带着水汽，却吹不散朱由检眉宇间那一丝冷意。
“方伴伴，”朱由检的声音打破了沉寂，“你说，崔应元那条老狗，是闻到什么味儿了？还是…纯粹闲得慌，想给本王添点堵？”
方正化微微躬身，尖细的嗓音在夜色里压得更低，带着一种老狐狸般的揣摩：“回殿下，老奴以为，两者皆有。魏阉如今权势熏天，爪牙遍布，信王府这些年虽低调，但工坊进出的物料、沈老板船队的动静，终究不可能完全瞒过有心人。尤其是…”他顿了顿，浑浊的老眼闪过一丝精光，“殿下以‘体弱好静’为由深居简出，却又时不时弄出些新奇精巧之物，甚至前些日子工坊还‘试制烟花不慎’闹出过响动…落在崔应元、田尔耕这些专司侦缉的恶犬眼里，便是‘反常’。反常，就值得探一探。至于探到什么程度，是例行公事，还是得了上峰授意…眼下还难说。”
“探一探…”朱由检嘴角勾起一抹没有温度的弧度，手指无意识地在冰冷的石桌面上敲击着，“那就让他们探。把‘泥鳅黄三’这条线攥紧了，本王倒要看看，他背后还能扯出什么大鱼。王府和工坊的警戒，尤其是图纸、硝石、酸罐这些核心，务必滴水不漏。明哨暗哨都给我打起十二分精神，告诉下面的人，眼睛放亮，耳朵竖尖，宁可错杀一千，不可放过一个可疑的鬼影！再出纰漏，提头来见！”
“老奴明白！”方正化腰弯得更深，语气斩钉截铁，“老奴亲自去督管，保管两只耗子钻进来，都得给它登记造册，查清它祖宗八代！”
“嗯。”朱由检挥挥手，方正化立刻悄无声息地退下，像一抹融入夜色的影子。
危机暂时被圈定在可控范围内，但朱由检的心并未完全放下。他踱步到轩榭边，望着黑沉沉的水面，思绪却飞向了更远的西北方。小冰河期的寒意，应该已经像无形的巨手，开始攥紧那片黄土地了。历史记忆里，那场席卷陕甘晋、最终葬送了大明的滔天巨浪，源头不过是一场持续无雨的干旱。
“算算日子，也该有消息回来了…”他低声自语。
仿佛是响应他的预感，仅仅过了两天，一份带着明显加急标记的密报，就由李若琏亲自送到了朱由检的书房。
密报来自陕甘。送信的探子显然一路风尘仆仆，脸色黝黑，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，身上的尘土仿佛浸透了骨髓。他单膝跪地，声音嘶哑，带着长途奔波的疲惫和亲眼目睹惨象后的沉重：
“启禀殿下！卑职等深入陕北、陇东，所见…触目惊心！自去岁入冬至今，滴雨未落！河道干涸见底，田土龟裂如蛛网，深可容拳！麦苗…根本就没长出来，地里只有一片枯黄死寂！”
他喘了口气，继续道：“灾情最重的米脂、绥德、庆阳几府，树皮草根已被啃食殆尽！卑职亲眼所见，村落十室九空，饿殍倒毙道旁无人掩埋者…比比皆是！有饥民以‘观音土’（一种白色粘土）充饥，腹胀如鼓，痛苦而死…更有传言，已有…已有易子而食之惨剧发生！”
书房内的空气仿佛凝固了。方正化垂着眼皮，面无表情，但拢在袖中的手指微微蜷紧。李若琏脸色铁青，牙关紧咬，他出身底层，对民间疾苦体会更深。朱由检坐在书案后，面沉如水，指尖捏着那份薄薄的密报，指节因用力而微微发白。历史的惨剧正以最残酷的方式在他眼前拉开序幕，每一个字都带着血腥和绝望的气息。
“官府呢？”朱由检的声音异常平静，平静得让人心头发寒，“朝廷的赈济呢？地方官吏在做什么？”
探子脸上露出愤懑和鄙夷：“回殿下！官府？官府粮仓早已空空如也！仅有的些许陈粮霉粟，也被层层克扣，落到灾民手中，不过杯水车薪！至于赈济…更是遥遥无期！卑职探得，陕西布政使司的奏报，将灾情轻描淡写，只说是‘局部欠收’，请求朝廷‘酌量蠲免’！而地方官吏…卑职亲眼所见，延安府衙的官老爷们，依旧在府中饮酒作乐！更有甚者，勾结当地豪强，趁灾囤积居奇，粮价已涨至斗米千钱！灾民卖儿鬻女，亦难求一餐！”
“好！好一个‘局部欠收’！好一群‘牧民’的官老爷！”朱由检怒极反笑，眼中寒芒爆射，“蠲免？蠲免能当饭吃吗？！这帮蛀虫，脑子里除了捞银子，还剩什么！”他猛地一拍桌子，震得笔架上的狼毫都跳了起来。
“殿下息怒！”李若琏和方正化同时躬身。
朱由检深吸一口气，强行压下翻腾的怒火。愤怒解决不了问题。他看向探子：“流民动向如何？”
“回殿下，已有小股流民聚集！”探子精神一振，这是关键信息，“多则数百，少则数十人，由一些胆大凶悍之徒领头，啸聚山林，或流窜于州县交界荒僻之处，专事抢掠富户、地主粮仓！手段…颇为凶残！据卑职打探，其中几股较大的，首领名号已传开，一个叫高迎祥，据说是驿卒出身，弓马娴熟，颇为悍勇；另一个叫王大梁，本是边军逃卒，心狠手辣！官府也曾派衙役、卫所兵清剿，但…这些兵丁同样缺粮少饷，士气低落，往往与流寇稍一接触便溃散，甚至…甚至有兵丁反被饥民裹挟入伙！如今官府对城外已是力不从心，只能紧闭城门，任由城外成了人间地狱！”
高迎祥！王大梁！这两个在明末农民战争史上留下浓重血色的名字，终于提前登上了舞台！
朱由检的心沉了下去。星星之火，已成燎原之势。历史的车轮正沿着既定的轨迹，带着毁灭性的力量滚滚向前。留给他的时间，不多了。
“知道了。你一路辛苦，下去好好休息，领双份赏银。”朱由检挥退探子。
书房内再次陷入压抑的沉默。陕甘的惨状如同一块巨石压在心头。
“殿下，”李若琏打破沉默，语气带着一丝急切和忧虑，“流民已成气候，若任其坐大，恐成心腹大患！是否…让卑职抽调些人手，潜入陕甘，设法…招抚或…扼制其首领？”他做了个向下切的手势。这是锦衣卫最直接的处理方式。
朱由检缓缓摇头，目光深邃：“远水解不了近渴。你的人手，现在最重要的是盯死京城的魑魅魍魉！陕甘之乱，根源在于天灾，更在于人祸！官逼民反！杀几个高迎祥、王大梁，明日还会有李闯王、张献忠冒出来！治标不治本。”
他站起身，走到悬挂的粗略地图前，手指重重地点在陕甘的位置：“当务之急，是粮食！是活命的口粮！没有粮食，任何安抚都是空谈！没有粮食，再温顺的百姓也会变成吃人的野兽！”
方正化适时开口，带着阴冷的算计：“殿下，灾情如此惨烈，朝廷却装聋作哑，地方官更是沆瀣一气，只顾自己捞钱。此乃天赐良机！我们何不…将此事在京中‘宣扬’开来？尤其是那些清流御史，正愁找不到魏阉的把柄。若让他们知道，魏阉的徒子徒孙在地方上如此草菅人命，坐视灾民成匪…定能掀起一场风波！既能打击阉党气焰，或许…也能逼朝廷拿出点赈济来？”
借刀杀人？利用清流言官去弹劾阉党地方官，给朝廷施压？
朱由检眼中闪过一丝意动。这确实是个办法。既能给魏忠贤添堵，又能为灾民争取一线生机。然而，他随即冷静下来。现在还不是和魏忠贤正面冲突的时候。自己羽翼未丰，贸然引爆陕甘这个火药桶，火势很可能失控，甚至烧到自己身上。那些清流言官，成事不足，败事有余，只会打嘴仗，真指望他们办成实事？恐怕难。
“不妥。”朱由检最终摇头，否定了方正化的提议，“此时将灾情捅破，固然能让魏阉难堪，但朝廷反应迟缓，层层推诿，等那点象征性的赈济发下去，饿死的尸骨都寒透了。而且，动静太大，反而会让魏阉警觉，把目光死死盯在我们身上，妨碍我们后续行事。”他顿了顿，语气转为坚决，“活民，不能指望那群蠹虫！靠我们自己！”
“靠自己？”李若琏和方正化都是一愣。陕甘远在千里之外，鞭长莫及啊！
朱由检的目光离开地图，转向南方，仿佛穿透了墙壁，看到了富庶的湖广、江南。“沈廷扬的船队，是不是快回来了？”
方正化立刻心领神会：“回殿下，按行程估算，沈老板的船队满载南洋硝石、硫磺等物，约莫再有半月，可抵天津卫。”
“很好。”朱由检眼中精光闪烁，“传信给沈廷扬，船队抵达后，硝石硫磺按计划入库。然后，立刻！马上！让他组织他手下最精干、最可靠的船队和商号，带上本王的手令和…足够压死人的银子，掉头南下！目标：湖广、江西，乃至江南苏松常熟等未遭灾的鱼米之乡！给本王敞开了收粮！有多少，收多少！价格可以略高于市价，但务必隐秘、迅速！粮食到手后，不要走陆路，太慢太显眼！利用漕运水路，还有沈家自己的海船河船，秘密转运！”
他手指在地图上从南向北划出一条曲折的线：“粮食最终囤积点…设在河南怀庆府（今河南焦作沁阳一带）、山西平阳府（今山西临汾）靠近陕甘的隐秘水陆码头！那里是我们控制的秘密转运点，让李若琏提前派人接应，确保安全！”
李若琏听得热血沸腾，这是大手笔！真金白银砸下去买粮，再千里转运！他立刻抱拳：“卑职遵命！立刻安排最可靠的兄弟，持殿下密令，快马赶赴天津，与沈老板汇合，并提前打通河南、山西的接应点！保证一粒米都丢不了！”
方正化则想得更深一层，带着谨慎提醒：“殿下，如此巨量购粮转运，所需银钱…恐是天文数字。工坊和商队账上…”
“钱不是问题！”朱由检斩钉截铁，“肥皂、玻璃镜、蒸馏酒，还有沈廷扬海贸的利润，加上本王这些年‘省吃俭用’攒下的体己，全部拿出来！不够，就让陈子安想办法，把王府名下能抵押的田庄铺面都押出去！再不够…去找那些与沈廷扬交好、背景干净又有实力的南方豪商拆借！利息给高点也无妨！告诉陈子安，这是头等大事！账目可以做得漂亮点，但银子，必须第一时间到位！”
为了粮食，朱由检准备砸锅卖铁了！方正化不再多言，躬身应道：“是！老奴这就去传话给陈先生，让他全力筹措银钱！”
“记住！”朱由检盯着两人，一字一句，带着不容置疑的力量，“此事代号‘输粟’。所有环节，必须绝对保密！参与人员，务必可靠！购粮、转运、囤积，皆以沈廷扬商号的名义进行，与信王府绝不能有丝毫明面上的牵连！若有人问起，就是南方豪商见机囤货，准备发国难财！明白吗？”
“明白！”李若琏和方正化同时肃然应命。他们深知此事的分量和风险。
安排完这桩关乎未来西北大局的隐秘行动，朱由检稍稍松了口气。钱粮是根本，有了粮食，才能谈后续的安置、招抚，才能避免流民彻底滑向深渊。至于高迎祥、王大梁之流…朱由检眼中寒光一闪。等粮食到了，力量积蓄够了，有的是手段收拾他们！现在，还得让子弹再飞一会儿。
他刚想让两人退下，书房门被轻轻叩响。王锐的声音在外面响起：“大人（指李若琏），有情况！”
李若琏看了朱由检一眼，朱由检点头示意。李若琏打开门，王锐闪身进来，脸上带着一丝古怪和兴奋混杂的表情。
“殿下，指挥使大人！”王锐抱拳行礼，声音压得极低，“‘泥鳅’有动静了！”
“哦？”李若琏精神一振，“说！”
“那黄三，今日晌午换了身走街串巷货郎的打扮，挑着个担子，在王府西侧墙外的几条胡同转悠了大半天。卑职的人一直远远吊着，没惊动他。这厮看似在卖些针头线脑，眼睛却一直往王府后门和工坊角门那边瞟，还在几处僻静墙角做了些不起眼的标记。傍晚时分，他溜进了鼓楼西大街的‘醉仙楼’，在二楼临窗的雅座要了壶酒，一坐就是一个时辰。”
“醉仙楼？”李若琏皱眉，“那地方鱼龙混杂…他在等谁接头？”
“怪就怪在这儿！”王锐眼中闪过一丝精光，“他没等任何人！一个时辰后，他晃晃悠悠下楼，似乎喝得有点多。就在他走到醉仙楼后巷，一个僻静的拐角处时…突然！从旁边蹿出两个蒙面汉子，手持短棍，二话不说，对着黄三就是一顿闷棍！下手又快又狠，专打关节和软肋，那黄三连惨叫都没发出几声，就被打翻在地，像条死狗一样瘫着了！”
“被人打了闷棍？！”李若琏愕然，这发展完全出乎意料。“谁干的？看清了吗？”
“动手的人动作极快，显然是老手！得手后立刻钻入旁边的小巷，消失得无影无踪。卑职的人怕暴露，没敢跟太近，只隐约看到那两个蒙面人身形精悍，穿着像是…像是京城里大户人家护院的短打衣裳。”
书房内一片寂静。方正化眯起了眼，若有所思。朱由检的手指又在桌面上轻轻敲击起来，节奏缓慢而带着一种洞悉的意味。
“然后呢？”李若琏追问。
“然后更奇怪了！”王锐舔了舔嘴唇，觉得这事透着邪性，“那俩蒙面人刚跑，还没等卑职的人想好要不要上前‘捡尸’，巡街的顺天府衙役就‘恰好’溜达到了那条后巷！他们发现了昏死过去的黄三，立刻咋咋呼呼地把他抬走了，说是送医救治，还嚷嚷着要抓凶徒！整个过程…快得像排演好的！”
李若琏眉头拧成了一个疙瘩：“顺天府衙役？他们出现的时机也太巧了吧？”
“是啊，大人！”王锐也觉得蹊跷，“就像是…专门等着去‘收场’一样！”
朱由检忽然笑了，笑声很轻，却带着一丝冰冷的嘲讽。他看向李若琏和方正化：“你们说，这像是谁的手笔？”
方正化眼中厉芒一闪，尖声道：“殿下，这分明是苦肉计加撇清计！崔应元这条老狗，发现‘泥鳅’可能暴露了，甚至可能被咱们盯上了！他舍不得这条好用的‘泥鳅’彻底废掉，又怕被咱们顺藤摸瓜抓到他头上！所以，干脆自己派人把‘泥鳅’打一顿，再让顺天府的人‘及时’出现把人弄走！这样一来，‘泥鳅’的伤有了‘合理解释’——街头斗殴遇袭，与探查王府无关！他崔应元也能把自己摘干净！顺天府那边，多半也得了东厂的招呼，不会深究，随便找个街头混混顶罪了事！”
李若琏也反应过来，咬牙骂道：“好个奸猾的老阉狗！断尾求生！够狠！”
“不止是断尾求生。”朱由检的笑容敛去，眼神变得锐利如鹰隼，扫过李若琏和王锐，“他这是在警告我们。警告我们，他知道了我们在查他。警告我们，他的人就算折了，我们想抓他的把柄，也没那么容易。更是在试探…试探我们的反应，试探我们的深浅！”
他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。崔应元这一手玩得确实漂亮，既保住了人（虽然暂时废了），又撇清了自己，还反将一军，传递了无声的威胁。
“那…殿下，我们接下来？”李若琏请示道，心中憋着一股火。被人这么耍了一顿，实在窝囊。
朱由检沉默片刻，缓缓道：“将计就计。他不是想摘干净吗？那我们就当不知道‘泥鳅’是谁的人。让顺天府去‘查’那起街头斗殴案好了。你的人，表面上撤回来，别再盯顺天府和那个黄三了。”
“撤回来？”李若琏一愣，有些不甘心。
“明面上撤。”朱由检强调，“暗地里…给我盯死那个被顺天府‘救走’的黄三！他住哪家医馆？伤情如何？何时出院？出院后去了哪里？见了什么人？还有…那两个动手的蒙面人，穿着像大户人家的护院？给我查！查查那几天，京城里有头有脸的人家，尤其是和崔应元、田尔耕走得近的勋贵、官员府邸，有没有护院‘请假’或者‘外出办事’的！一丝线索都不能放过！崔应元想撇清？本王偏要把他这根断掉的尾巴，再给他接回去！看看这尾巴后面，到底连着哪条毒蛇！”
他转过身，眼中闪烁着冷静而危险的光芒：“记住，我们现在要的不是打草惊蛇，是…引蛇出洞！他既然敢试探，那就让他看看，他惹上的，到底是什么人！”
李若琏和王锐精神大振，齐声应道：“卑职明白！” 两人眼中燃起了斗志，方才的憋屈一扫而空。跟殿下斗？崔应元这条老狗，怕是打错了算盘！
书房内灯火摇曳，将朱由检的身影拉长，投在墙壁上，如同蛰伏的猛兽，静待着猎物的下一步动作。京城的暗流，因为一条被打断腿的“泥鳅”，变得更加汹涌诡谲。而千里之外的陕甘，饥饿的火焰，正在无声地蔓延。