宣府镇，大明九边重镇之一。此刻，这座本该肃杀的军事堡垒，却像一口烧沸了的大锅，咕嘟咕嘟冒着滚烫的怨气。
“狗日的！当官的吃香喝辣，老子们连稀粥都喝不上了！”
“三个月！整整三个月没见着一个铜板了！”
“家里的婆娘娃儿都要饿死了！当兵当到这份上，不如回家当流民！”
“反了！反他娘的！把粮仓抢了！”
校场上，黑压压一片人头攒动，兵卒们群情激愤，挥舞着破旧的兵器，吼声震天。几个带头闹事的把总、百户，脸红脖子粗地站在人群前头，唾沫横飞地鼓噪着。几个试图弹压的低级军官被推搡在地，头盔都滚出去老远。空气中弥漫着汗臭、劣质烟草味和一股压抑到极点的火药味，仿佛一点火星子就能把整个宣府炸上天。
宣府总兵王朴，此刻正躲在坚固的总兵府里，脸色比锅底还黑。他听着外面震天的吼声，感觉脑瓜子嗡嗡的，像有几百只苍蝇在里面开大会。
“废物！一群废物！”王朴一脚踹翻了面前的矮几，上面的茶具哗啦碎了一地，“让你们去安抚！安抚！怎么越安抚越炸锅了？！那些丘八想干什么？想造反吗？！”
几个幕僚和亲信将领缩着脖子，大气不敢出。一个胆子稍大的参将硬着头皮道：“大帅……实在是……欠饷太久，弟兄们……揭不开锅了。前几日还有几个饿晕在哨位上的……”
“放屁！”王朴唾沫星子喷了那参将一脸，“朝廷困难！懂不懂？困难！本帅不也跟你们一样，天天啃窝头吗？！再等等！等朝廷拨了饷银……”
“等？再等下去，怕不是等来朝廷的平叛大军！”另一个幕僚小声嘀咕。
王朴气得直哆嗦，指着外面：“那你们说！怎么办？开仓放粮？那点存粮够吃几天？到时候粮没了，饷银还没来，不是一样要炸？派兵镇压？外面几千号红了眼的兵！你告诉我怎么压？拿什么压？拿你我的脑袋去压吗？！”
总兵府里一片死寂，只剩下外面越来越响的喧嚣。王朴颓然坐回太师椅，感觉屁股底下不是椅子，而是一口烧红的铁锅。这宣府总兵的位子，怎么就这么烫屁股呢？
与此同时，宣府城外二十里，一支小小的马队正顶着凛冽的寒风疾驰。为首一人，裹着厚厚的灰鼠皮大氅，风帽压得很低，只露出一双锐利如鹰的眼睛，正是李若琏。他身后跟着七八个精悍的骑士，个个沉默寡言，马鞍旁挂着鼓鼓囊囊的行囊。
“头儿，前面就是宣府了。”一个骑士策马靠近，低声道，“城里好像……不太对劲。”
李若琏勒住马缰，抬眼望去。宣府城头，往日飘扬的旗帜显得有些无精打采，城门口也看不到几个像样的守军。更远处，隐隐有嘈杂的声浪传来，虽然听不真切，但那绝不是军营操练的号子。
“嗯。”李若琏面无表情地点点头，从怀里掏出一块黑铁令牌，上面刻着一个狰狞的狴犴（bi àn）兽头，“殿下手令在此。加快速度，进城！”
一行人打马扬鞭，直奔宣府南门。守门的兵卒懒洋洋地，连盘问都省了，挥挥手就放他们进去。城内景象更是触目惊心：街道上行人稀少，店铺大多关门歇业，偶尔有几个行人也是行色匆匆，面带忧惧。一队队兵卒三五成群地在街上游荡，眼神不善，毫无军纪可言。空气中那股压抑的躁动感，比城外更浓烈十倍。
李若琏眉头紧锁，径直打马来到总兵府。通报之后，很快就被引了进去。
王朴正焦头烂额，听说京城来了个锦衣卫千户，心里更是咯噔一下。锦衣卫？这节骨眼上，是福是祸？他强打精神，在正厅接见。
“下官宣府总兵王朴，见过李千户。”王朴看着眼前这个风尘仆仆却眼神锐利的年轻人，心里直打鼓。锦衣卫的名头，在边军这里可不太好使。
李若琏也不废话，直接亮出那块狴犴令牌：“王总兵，奉信王殿下钧令，特来宣府公干。”
“信王殿下？”王朴一愣，随即心里更沉了。那位深居简出的王爷，怎么把手伸到宣府来了？还偏偏是这个时候！
“正是。”李若琏收起令牌，目光扫过王朴和他身后几个将领惊疑不定的脸，“殿下听闻宣府军饷拖欠，士卒困苦，恐生变故，特命本官携银前来，解燃眉之急。”
“银……银子？”王朴以为自己听错了，眼珠子瞪得溜圆，“殿下……殿下拨了饷银？”
“不错。”李若琏侧身，示意身后一名骑士上前。那骑士解下马鞍旁一个沉甸甸的皮囊，哗啦一声倒在厅中的青石地上。
白花花！亮闪闪！
不是铜钱！是银子！足色的官银！堆成一座小山！
大厅里瞬间安静了。王朴和几个将领的呼吸都粗重起来，眼睛死死盯着那堆银子，仿佛饿狼看见了肥肉。外面的喧嚣似乎也小了一些。
“这……这是……”王朴声音有些发颤。
“白银五万两。”李若琏语气平淡，“殿下体恤边军将士辛苦，特从内帑（tǎng）拨付，命本官星夜兼程送来。王总兵，即刻安排人手，清点造册，按名册发放！不得有误！”
“五……五万两？！”王朴倒吸一口凉气，随即狂喜涌上心头！天降甘霖啊！他扑通一声单膝跪地（激动得忘了该双膝跪），“末将代宣府全体将士，叩谢信王殿下天恩！殿下千岁！千岁！千千岁！”
几个将领也跟着跪下，激动得语无伦次。
“王总兵请起。”李若琏扶起他，话锋却陡然一转，声音冷了下来，“不过，殿下还有几句话，要本官带给王总兵和在场的诸位将军。”
王朴心里一紧，连忙躬身：“请千户示下！”
“殿下问，”李若琏的目光如同冰冷的刀锋，扫过在场每一个将领的脸，“宣府将士，是大明的兵，还是某些人的私兵？”
这话如同一个炸雷，劈得王朴等人脸色煞白，冷汗瞬间就下来了。
“军饷拖欠，士卒困苦，情有可原。但聚众喧哗，冲击衙署，形同哗变！此乃大逆！”李若琏的声音不高，却字字如锤，敲在众人心上，“殿下还问，这宣府镇的军纪，何时败坏至此？各级将官，是吃干饭的吗？！”
扑通！扑通！
这次是真跪了。王朴和几个将领双膝一软，全都跪倒在地，头磕得砰砰响。
“末将该死！末将无能！请殿下恕罪！请千户明察！”王朴的声音带着哭腔。他知道，这位李千户的话，句句诛心！句句要命！
李若琏看着脚下这群筛糠似的将领，心中冷笑。殿下的银子，岂是那么好拿的？他慢条斯理地从怀中又掏出一本薄薄的册子，封面写着《新军操典及后勤核算简则》。
“殿下深知边军不易，也知诸位将军治军之难。”李若琏的语气缓和了些，将册子递给王朴，“此乃殿下亲自拟定，关于军饷发放、后勤管理、士卒训练之新规。条理清晰，权责分明。王总兵，即日起，宣府镇按此新规试行。殿下会派人定期核查。”
王朴颤抖着双手接过册子，翻开一看，里面密密麻麻写着各种条款，什么“饷银直发士卒，不得经手将官”、“伙食标准定量”、“训练科目量化”、“贪墨军饷者，斩立决”……看得他头皮发麻，却又隐隐觉得……好像有点道理？
“另外，”李若琏的目光投向厅外，似乎穿透墙壁，看到了校场上那些躁动的士兵，“殿下特意交代，要见一见那位……带头‘请饷’的勇士。”
王朴心里咯噔一下：“千户，这……那些丘八野性难驯，万一冲撞了……”
“无妨。”李若琏嘴角勾起一丝若有若无的笑意，“殿下说了，敢为士卒发声者，未必是刺头，也可能是可用之才。带路吧。”
校场上，气氛依旧紧张。但当王朴陪着那个一身便装、却气势逼人的年轻锦衣卫出现时，喧嚣声还是小了许多。士兵们看着李若琏，眼神复杂，有警惕，有怨恨，也有一丝不易察觉的期待。
李若琏走到人群前，目光扫过那几个带头闹事的把总百户，最后落在一个身材魁梧、满脸络腮胡、眼神桀骜不驯的汉子身上。此人名叫曹文诏，是个游击将军，平日里就脾气火爆，这次闹饷，他嗓门最大。
“你，就是曹文诏？”李若琏开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
曹文诏梗着脖子，毫不畏惧地迎上李若琏的目光：“正是！这位大人，是来拿俺们这些‘乱兵’问罪的？”
“问罪？”李若琏摇摇头，忽然提高了声音，对着所有士兵喊道：“本官奉信王殿下钧令，送饷银来了！”
哗——！
人群瞬间炸开了锅！
“饷银？！”
“真的假的？”
“信王殿下？是京里那位信王？”
“银子在哪？！”
李若琏抬手虚按，示意安静：“银子，五万两！足色官银！就在总兵府！王总兵正在安排人手清点，即刻按名册发放！拖欠的军饷，一分不少！全都会发到你们每个人手里！”
短暂的寂静后，是震耳欲聋的欢呼！
“信王殿下千岁！”
“有饷银了！有饭吃啦！”
“殿下万岁！”
曹文诏也愣住了，脸上的戾气消散了大半，看着李若琏，眼神里充满了难以置信和一丝……感激？
李若琏走到曹文诏面前，拍了拍他结实的肩膀（手感不错，像拍在花岗岩上）：“曹将军，敢为手下弟兄出头，是条汉子！殿下说了，边军将士，是大明的脊梁！脊梁弯了，大明就塌了！该发的饷银，一粒米都不会少！该吃的饭，一口都不会缺！”
曹文诏这个铁打的汉子，眼圈竟然有点红了，他猛地抱拳，单膝跪地，声音洪亮：“末将曹文诏！代宣府弟兄，谢信王殿下活命之恩！殿下但有差遣，末将万死不辞！”
他这一跪，身后呼啦啦跪倒一大片，吼声震天：
“谢殿下活命之恩！”
“愿为殿下效死！”
李若琏扶起曹文诏，低声道：“曹将军，殿下很欣赏你的胆识。这宣府镇的军纪整顿和新规推行，殿下希望你能助王总兵一臂之力。做得好，前程远大。”
曹文诏身躯一震，眼中爆发出惊人的光彩，用力点头：“末将明白！定不负殿下厚望！”
看着校场上从愤怒的火山瞬间变成感恩戴德的海洋，王朴在一旁擦了擦额头的冷汗，心里五味杂陈。这位信王殿下……好厉害的手段！五万两银子砸下来，再加一个“前程远大”的胡萝卜，瞬间就把最硬的刺头曹文诏给收服了？还顺带收买了全军人心？
就在这时，李若琏的一个亲随快步走到他身边，附耳低语了几句。李若琏原本缓和的神色，瞬间变得冰冷如霜，眼神锐利地扫向总兵府的方向，又意味深长地看了一眼还在激动中的王朴。
他凑到王朴耳边，声音冷得像冰：“王总兵，你的人，手脚好像不太干净啊？库房里那批……‘以次充好’的军粮，还有账册上那几个‘吃空饷’的名字，是不是该给本官，也给信王殿下一个交代了？”
王朴脸上的笑容瞬间僵住，血色褪尽，腿肚子又开始转筋了。
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