清晨的露水还凝在凝气草叶尖，宁不凡已蹲在药田垄边，指尖捏着那只不起眼的小绿瓶，正往第三株紫韵花的花蒂上滴淡绿液体。液体触到花瓣的瞬间，原本半开的紫花“唰”地绽满枝头，花瓣边缘泛着莹润的灵光，逸散的灵气比自然成熟的浓郁三倍不止——这是小绿瓶催生的奇效，也是他敢在药园“藏私”的底气。他用银质镊子小心摘下花瓣，一片片码进刻了防潮符文的玉盒，动作轻得怕碰损分毫——这是给马师伯的“孝敬”，老头虽性情乖戾、专横护短，却最吃“送礼”这套，多递些好灵草，总能套出些旁人不知道的消息。
“小子，又在这儿磨洋工？”
马师伯背着半满的药篓，从药田尽头的雾里钻出来，粗布鞋底踩过湿泥，溅起细碎的土星。他扫见宁不凡手里的玉盒，浑浊的眼睛顿时亮了，凑过来扒着盒盖一看，见是品相顶尖的紫韵花，捋着花白胡须的手顿了顿，语气带着审视：“这花……熟得不对劲，你小子没搞鬼吧？”
“哪能啊，许是最近药园灵气旺，花草长得快。”宁不凡笑着打哈哈，顺势把玉盒递过去，姿态放得极低，“师伯您老眼光毒，您瞧瞧这品质还行？要是差了，我再给您催生几株。”
马师伯掂了掂玉盒，指腹蹭过盒壁感受灵气，嘴角虽仍撇着，语气却软了：“还行，勉强入得了眼。有话直说，别跟老夫来这套虚的，你小子一准有事求我。”
宁不凡蹲下身，假装用小铲子扒拉紫韵花根部的杂草，眼角却瞟着马师伯往血珠果根部埋灵肥的动作，清了清嗓子，故作随意地问：“马师伯，前几日听同门提‘玉髓芝’，说这草生长环境特殊，您老知道它一般长在哪儿吗？”
马师伯手里的青铜铲子猛地顿在土中，转头瞪他：“你小子才炼气十层，操心筑基期的灵草做什么？莫不是听了旁人撺掇，想干蠢事？”
“晚辈就是为以后筑基提前打听嘛。”宁不凡挠挠头，故意露出懵懂模样，“前几日听个师兄念叨，说正找玉髓芝和紫猴花，好像要炼筑基丹，我这才好奇问问。”
这话正戳马师伯的痒处——老头虽只是药园管事，却最在意“丹药”二字，尤其盯着筑基丹这类中阶丹方，总怕有人瞒着他搞小动作。果然，马师伯直起身，拍了拍手上的泥，眉头皱成疙瘩：“玉髓芝和紫猴花哪是那么好找的？寻常地方连影子都见不着！”
“这么稀罕？”宁不凡故作惊讶，顺手掐掉一片枯萎的凝气草叶，装作漫不经心追问。
“何止稀罕！”马师伯撇着嘴，语气里带了几分自得——他虽修为不高，却在药园待了三十年，见多识广，“玉髓芝得长在常年有妖兽活动的阴湿山洞里，还得靠妖兽排泄物滋养百年才成气候，寻常修士别说采，靠近妖兽活动区都得绕着走；紫猴花更邪门，只长在断魂崖的石缝里，崖下瘴气能蚀灵脉，去年有个炼气九层的小子去采，没到崖底就被瘴气熏倒了！”
他顿了顿，往药园深处那片常年锁雾的区域瞥了眼，声音压得极低，像怕被人听见：“这两样都是筑基丹的主药，少一样都炼不成。也就……也就血色试炼那鬼地方能碰上，别处想都别想。”
“血色试炼？”宁不凡瞪大了眼，装作第一次听闻，语气满是茫然，“就是外面传的，几大宗门搞的历练？”
“不然你以为为啥叫‘血色’？”马师伯嗤笑一声，往地上啐了口，“里面埋的修士骨头比药园的灵草还多！去年有个炼气十层的，非要进去找筑基药材，结果连魂都没回来。就你这修为，要是敢进去，不出三天就得成妖兽的点心！”
宁不凡心里门儿清，老头这话看着是骂，实则把“血色试炼有玉髓芝、紫猴花”的关键信息全抖了出来。他立刻露出后怕的样子，拍着胸口：“这么危险？那还是算了，命比丹药重要，晚辈可不敢赌。”
“知道就好，总算没傻透。”马师伯重新蹲下埋肥，嘴里嘟囔着，“不知天高地厚的小子，以为筑基是喝水？没点运气和家底，连门槛都摸不着……”
宁不凡没再接话，低头默默收拾工具，嘴角却悄悄勾了勾——玉髓芝、紫猴花、血色试炼，该有的信息全齐了。按原着轨迹，血色试炼虽九死一生，却是炼气期修士获取筑基资源的唯一捷径，他正好借这个由头，提前准备符箓、法器，既不暴露底牌，又能顺理成章地踏入这场“机缘局”。
等马师伯背着药篓慢悠悠走远，宁不凡才起身拍了拍身上的泥，攥紧了藏在袖中的小绿瓶——这瓶子是他最大的依仗，有它在，就算血色试炼再凶险，他也有几分把握活着出来，拿到筑基所需的药材。
接下来的几个月，宁不凡过得极其规律，像药园里循着日影移动的石晷，分毫不差。
白天在药园侍弄灵草时，他动作娴熟又透着谨慎——除草时用竹片轻轻拨开灵草的须根，生怕碰伤影响长势；施肥时按灵草品类精准控制用量，连马师伯路过时都偶尔点头。只在无人留意的间隙，比如其他药童扎堆闲聊、或是暴雨天药园暂歇时，才飞快摸出贴身藏着的小绿瓶，给几株稀有灵草滴上一滴淡绿液体。催熟后的灵草也不急于采摘，而是让它们在土里再蕴养十几天，等灵气彻底沉淀扎实，再趁夜用灵布裹好，悄悄藏进木屋床底的暗格，当作日后兑换资源的底子。
晚上回到木屋，他紧闩门窗，盘膝坐在蒲团上运转《长春功》。指尖捏着一枚最低阶的凝气散，每当灵力在经脉中滞涩难行，便轻轻捏碎丹药，让药力顺着经脉缓缓化开；修炼前，还会取一滴小绿瓶底的液体抹在手腕灵脉处——那淡绿液体化作细微暖流，一点点疏通原本堵塞的经脉，他的修炼速度，也因此比普通伪灵根修士快了几分，修为在稳步中慢慢提升。
这天夜里，木屋中只有一盏油灯跳动着微弱的光。宁不凡运转完最后一个周天，丹田内的灵力突然不再滞涩，反而如积蓄了许久的潮水般骤然膨胀，紧接着，“啵”的一声轻响，像捅破了一层坚韧的薄纸——炼气十一层的瓶颈被成功突破。他感受着体内比以往浑厚不少的灵力，虽未到炼气大圆满，却也比刚入谷时强了数倍，眼底闪过一丝沉稳的欣喜。
“总算又进了一层。”宁不凡缓缓松开握紧的拳头，指尖还残留着灵力流转的微麻感。他静心内视，能清晰察觉到丹田深处那层若隐若现的“壁障”仍在，知道那是通往更高境界的门槛，还需更多积累才能触碰。
现在，该去找向之礼了。
按照《凡人》剧情，这位黄枫谷的隐藏大佬此刻伪装成普通外门弟子，守在百机堂角落的杂货铺里修法器。宁不凡揣着几株用小绿瓶催熟的稀有灵草——这是他特意准备的“敲门砖”，避开人流，直奔百机堂。
百机堂是宗门弟子兑换、维修法器的地方，常年充斥着金属敲击声与灵力波动。角落的杂货铺格外不起眼，木质柜台斑驳褪色，门口挂着块“修器换物”的旧木牌，向之礼就坐在柜台后，手里捏着一把损坏的低阶飞剑，正用细砂纸打磨剑身上的锈迹。
他穿着件洗得发白的外门弟子道袍，头发用根木簪随意束着，脸上沟壑纵横，看着就像个混日子的普通修者，修为估计是炼气期十一层的样子——这般伪装，难怪能在黄枫谷藏这么久。
宁不凡走到柜台前，将一株泛着莹光的“凝露草”放在桌上：“前辈，想请您修件法器，顺带打听点事。”
向之礼头也没抬，手里的砂纸仍在飞剑上滑动：“外门弟子的法器，多是些破损的低阶货，修不修得看我有没有空。”语气平淡，听不出情绪。
宁不凡早有准备，又掏出一株“紫心兰”——这是用小绿瓶催熟的稀有灵草，比凝露草珍贵不少：“晚辈知道前辈爱淘些古籍残卷，这株紫心兰，换您几句关于血色试炼的实话，再请您看看这枚破损的符箓。”说着，他掏出一张边缘焦黑的“疾风符”——这是之前从药园库房翻到的残符，正好用来当借口。
向之礼这才抬眼，目光在紫心兰上扫过，又落在残符上，手指轻轻捏起符箓：“疾风符的符纹断了三道，就算修补好，威力也只剩六成。至于血色试炼……你想问什么？”
“晚辈想知道，玉髓芝和紫猴花的下落，还有试炼里最该避着的凶险。”宁不凡开门见山，没绕多余的弯子——他清楚，向之礼这种老怪物，最烦虚头巴脑的试探。
向之礼放下符箓，从柜台下摸出一张泛黄的草纸，用炭笔快速画了几笔，标出两个模糊的区域：“玉髓芝长在迷雾泽深处，多缠在铁背墨蛟的巢穴岩壁上，根须会吸蛟涎的灵气；紫猴花在断魂崖西侧的瘴气林里，只开在向阳的石缝里。”
他顿了顿，又在草纸上添了两道斜线：“但这两种草都有要命的伴生东西。玉髓芝旁边必长‘断肠草’，叶子和玉髓芝的嫩芽极像，误食了半个时辰内就会经脉尽断；紫猴花周围会绕‘锁灵藤’，藤条带倒刺，缠上就会吸灵力，得用金系法术才能斩断。”
宁不凡把草纸叠好揣进怀里，又问：“若是遇上同门抢灵草，或是被妖兽追得走投无路，该往哪躲？”
向之礼拿起砂纸，继续打磨飞剑，声音压得极低：“宗门给的试炼地图没标祭坛，你记住，试炼中心有座青石祭坛，是几大宗门设的联合禁制点。不管是自相残杀，还是妖兽闯进去，都会被禁制触发的灵光弹开，虽会受点伤，但能保命。”
这话才是关键——祭坛不仅是最后交任务的地方，更是绝境中的护身符。
宁不凡还想再问，却见向之礼把修好的飞剑推到柜台边：“符箓我就不修了，你拿这张草纸去，比修符管用。另外提醒你一句，试炼里别贪多，看到‘血莲’别碰，那是吸引妖兽的引子；遇上穿紫纹道袍的掩月宗弟子，能躲多远躲多远，他们的媚术对炼气期修士最管用。”
“多谢前辈指点。”宁不凡把紫心兰推过去，又补了半株凝露草——他知道，向之礼肯说这么多，早已超出“换物”的范畴，这点灵草不过是份心意。
向之礼没推辞，随手把灵草扔进柜台下的木盒里，又低头摆弄起另一把破损的法刀，仿佛刚才的对话从未发生。宁不凡不再多留，揣好草纸，转身出了杂货铺——他清楚，有了向之礼的指点，这次血色试炼的生存率，又多了几分。
走出百机堂，身后的淡青色光幕缓缓闭合，晚风穿过枫林，卷起几片红叶落在肩头。宁不凡摸了摸怀里向之礼给的那张草纸——上面的试炼凶险标记比宗门地图详细得多，心里清楚，这老怪物肯透露这些，多半是那几株稀有灵草起了作用，也算间接结下了一点善缘。
他抬头望了眼百机堂的方向，夕阳正斜斜照在杂货铺的旧木牌上，没再多停留——血色试炼的关键信息已到手，眼下最要紧的是回药园做准备，而非纠结旁的。
回到药园时，其他药童已收工，木屋周围静悄悄的。宁不凡关上门，从暗格里翻出攒下的灵石和用小绿瓶催熟的灵草——这些是他筹备的全部家当。他没去求马师伯要丹方，也没托人从丹堂买辅料，更没搭什么简易炼丹炉——以他如今炼气十一层的修为，连最低阶的“凝气丹”都没资格炼制，宗门也不会给外门弟子发放丹炉，冒然炼丹反而会引人怀疑。
他把灵草按用途分类：凝露草、紫心兰这类能换物资的，单独放在木盒里；能直接用的清灵草、硫磺粉，则晒干后收进布囊——这些才是试炼中能直接用的保命东西，至于丹药，只能等后续进试炼或拜入李化元门下后再做打算。
做完这些，他又检查了一遍身上的低阶法器：一把磨锋利的铁剑，两张完好的疾风符，还有之前从库房翻到的残破护心镜。确认无误后，才盘膝坐下运转《长春功》——眼下每多一分灵力，血色试炼里就多一分生存的底气。
血色试炼开启前三日，当最后一炉“解毒丹”从简易丹炉里取出时，宁不凡的储物袋已被丹药填满——疗伤的“回春散”装了五小瓶，提神的“醒神丹”用油纸包了三袋，对付妖兽的“驱兽粉”更是备了足足八包。最难得的是三瓶“凝心丹”，以小绿瓶催熟的凝魂花花瓣为引，丹香清冽，比宗门派发的普通丹药效果强上数倍，正是为日后筑基稳心所用。
他的修为也在丹药与小绿瓶液体的双重滋养下，稳稳停在炼气大圆满——丹田内的灵力凝练如浅碧色液体，运转时能听见细微的“哗哗”声，只需一个契机，便能冲破那层阻碍筑基的壁障。
“差不多了。”宁不凡拍了拍鼓胀的储物袋，里面除了丹药，还有几株用小绿瓶催熟的百年灵草，皆是坊市上能换好价钱的硬通货。
接下来要做的，是去迎客镇坊市的万宝楼，用灵草换一件趁手的灵器，再补些布阵用的朱砂与黄符。指尖摩挲着剑柄，他想起《凡人》里那段剧情——按原着脉络，陆鸣远早就对陈巧倩心存不轨，定会借着血色试炼前采买的由头，在坊市外的黑松林设下圈套。那家伙会用一枚“固元丹”作饵，以“探讨筑基心得”为借口诱陈巧倩赴约，实则在茶水里掺了合欢散，想趁她失魂时行苟且之事，妄图靠双修补足自身修为短板。
“这杂碎，真是色欲熏心。”宁不凡嗤笑一声，指节在剑柄上轻轻敲了敲。
算着日子，以陆鸣远急功近利的性子，必会在试炼开启前铤而走险。到时候自己从坊市回程，正好“路过”黑松林，撞见他迷晕陈巧倩的龌龊事。届时新仇旧恨一起算，借着“清理宗门败类”的由头斩了他，既救了陈巧倩，又除了心腹大患，还能落个“见义勇为”的名声，简直一举三得。
至于陆鸣远背后的叶师叔？一个炼气期弟子死在坊市附近的乱林里，顶多被归为“遭遇妖兽袭击”的意外，谁会特意深究？
想到这里，宁不凡嘴角勾起一抹冷意。陆鸣远仗着叶师叔的势，在宗门里横行霸道，前些日子更是放话，要在血色试炼里“好好关照”他。这次正好，新仇旧恨一并清算。
清晨的第一缕阳光穿透山间迷雾时，宁不凡踩着修好的青叶法器升空，往迎客镇方向飞去。脚下的灵叶经过灵力滋养，速度比往日快了三成，飞过枫树林时，金红色的叶片在风中翻动，像无数细碎的火焰为他送行。
他摸了摸怀里的小绿瓶，瓶底的淡金色液体又积攒了不少，温润的触感让人心安。能清晰感觉到，属于自己的机缘正在步步靠近，而即将到来的血色试炼，便是他筑基前必须跨过的最后一道考验。
“陆鸣远，陈巧倩……”宁不凡低声念着这两个名字，眼底的平静渐渐褪去，锐利如锋，“等着我。”
青叶法器陡然加速，划破晨雾朝着山下飞去。阳光洒在他灰色的道袍上，镀上一层淡淡的金边，远远望去，竟像一柄即将出鞘的剑，锋芒暗藏却又收敛得恰到好处。
属于宁不凡的血色试炼，眼看就要拉开序幕。