夜雾渐浓，如纱似幔，笼罩着京城纵横交错的街巷。更夫的梆子声自远处传来，三更天了。
悦来客栈天字丙号房内，烛火摇曳，将北狄王叔勃尔金高大粗犷的身影投在墙壁上，显得有些扭曲晃动。他面前的桌上，摆着吃剩的羊骨头和一壶烈酒，但他此刻全然没了吃喝的兴致，一双鹰隼般锐利又充满贪婪的眼睛，正死死盯着刚刚到手的那卷羊皮地图。
手指粗粝，带着常年握刀弓留下的厚茧，小心翼翼地抚摸着地图上精细的墨线。那上面清晰标注的，是胤朝边境线上几处最为丰饶、也是防守最为严密的铁矿与马场！每一处的布防兵力、换岗时辰、甚至巡逻路线的薄弱环节，都记载得详详细细，比他花费重金、牺牲了无数探子才换来的零星情报，要完整百倍！
「好……好极了！」勃尔金喉咙里发出压抑不住的、如同沙漠旅人见到甘泉般的咕哝声，眼中闪烁着狂热的光芒，「黑山铁矿……飞云马场……若是能拿下这些地方，何愁部落不强？何愁大事不成？！」
他仿佛已经看到无数的兵甲、战马从这些地方涌出，装备他的勇士，助他踏平草原上所有反对的声音，甚至……剑指那胤朝繁华腹地！
巨大的喜悦和野心几乎冲昏他的头脑，但常年游走在刀锋之上的警惕性，还是让他保留了一丝清明。他猛地抬头，看向安静站在阴影处、依旧披着斗篷的神秘来人，声音带着不容置疑的压迫：
「这份图，确实够分量！但你家主人究竟是谁？如此机密，岂是寻常人能轻易到手？他又为何要帮本王？若不说清楚，这合作，恕难从命！」他说话间，手已再次按上了腰间的刀柄，大有一言不合便拔刀相向的架势。
斗篷人似乎轻笑了一声，那声音依旧沙哑低沉，辨不出男女年纪：「王爷是爽快人，也是明白人。有些事，问得太清楚，反而无趣，更无益。王爷只需知道，我家主人与摄政王萧绝，有着不共戴天之仇。助王爷，便是助他自己。」
「萧绝？」勃尔金浓眉一拧，这个名字让他本能地感到一阵忌惮和厌恶。那个如同修罗般的男人，是压在北方边境线上所有狄人心头的一块巨石，也是他扩张野心的最大阻碍。「你们想借本王的手，除掉萧绝？」
「王爷英明。」斗篷人微微颔首，「敌人的敌人，便是朋友。这份图，既是诚意，也是定金。事成之后，图上所标之地，尽归王爷所有。届时，我家主人大仇得报，心愿已了，王爷也得偿所愿，壮大部族，岂非两全其美？」
勃尔金眼神闪烁，内心剧烈权衡。诱惑太大了，大到他无法拒绝。但风险也同样巨大，与虎谋皮，稍有不慎便是万劫不复。
「空口无凭！本王如何信你？若本王出了力，你们事后反悔，或是这图根本就是假的，引本王入阱，本王岂非赔了夫人又折兵？」
「王爷的担忧，情理之中。」斗篷人不慌不忙，似乎早已料到他有此一问，「故人托我带给王爷一句话——‘黑风峡谷的救命之恩，可还够换今日三分信任？’」
「什么？！」勃尔金脸色骤变，霍然起身，带得身后椅子发出一声刺耳的摩擦声！
三年前，黑风峡谷！那是他此生离死亡最近的一次！胤朝大军布下天罗地网，若非一封神秘出现的匿名密信，他早已成了峡谷中的一堆枯骨！此事是他绝密中的绝密，连身边最亲近的心腹都知之不详！
这个人……这个人背后的主人，竟然知道？！难道当年……
「是你们？！」勃尔金的声音带着难以置信的震惊和一丝后怕。
斗篷人语气平淡，却字字砸在勃尔金心上：「若非念及当年香火情，以及王爷乃北狄豪杰，是可合作之人，我家主人又何必冒奇险，将此图献上？又何必选择与王爷共谋大事？至于图纸真伪……王爷麾下必有能人，稍加核实，便知真假。我等若以此相骗，岂非自绝于王爷，于我等又有何好处？」
勃尔金死死盯着斗篷人，试图从那宽大的兜帽下看出些许端倪，却只看到一片深沉的阴影。对方的话，句句敲在他的要害上。当年的救命之恩是事实，这份图的诱惑他无法抗拒，而对方给出的理由——借刀杀萧绝——也完全合乎逻辑。
更重要的是，对方展现出的能量让他心惊。能拿到如此机密布防图，能洞悉他多年前的绝密遭遇……这样的“主人”，绝对非同小可！
贪婪最终压倒了最后一丝警惕。
「好！」勃尔金猛地一拍桌子，震得酒壶都跳了一下，「本王就信你们这一次！这份情，本王承了！说说看，要本王如何配合？」
斗篷人似乎微微松了口气，语气却依旧平稳：「王爷快人快语。具体行动计划，三日后，亥时初刻，城西荒废的土地庙内，自会有人与王爷详谈。此人会手持半块虎符为信，王爷只需出示您随身的那半块北狄狼符，即可确认身份。」
「虎符？你们竟连这个都有？」勃尔金又是一惊。虎符调兵，乃是胤朝军队信物，对方竟能拿到半块，其能量再次超出他的想象。
「王爷不必多问，届时便知。」斗篷人语气转冷，「今日之事，天知地知，你知我知，绝不可让第六只耳朵听见！否则，大事难成，你我都将死无葬身之地！」
「放心！本王晓得轻重！」勃尔金郑重点头，将羊皮图紧紧卷起，贴身藏好，仿佛藏着一团灼热的火焰。
「既如此，在下告辞。预祝王爷，马到成功，得偿所愿。」斗篷人微微一礼，不再多言，转身悄然打开房门，身影如同鬼魅般融入走廊的黑暗中，迅速消失不见。
勃尔金快步走到门边，警惕地向外看了看，走廊空无一人。他关紧房门，背靠着门板，长长吐出一口浊气，心脏仍在激动地怦怦直跳。他下意识地摸了摸怀中的羊皮卷，感受着那实实在在的存在，脸上终于抑制不住地露出狂喜和狰狞交织的笑容。
「萧绝……胤朝……铁矿……马场……哈哈哈！」他压低声音，如同夜枭般笑了起来，「等着吧！好戏，才刚刚开始！」
他却不知道，方才与他交谈、抛下这惊天诱饵的，正是他以及萧绝、太后等人都在疯狂寻找的、本该早已化为乱葬岗一具焦尸的——冷焰！
……
冷焰悄无声息地避开了客栈可能存在的眼线，如同融入夜色的影子，在错综复杂的小巷中快速穿行。她熟练地运用缩骨功改变着步态体型，甚至在一处僻静角落迅速褪去了外面的深色斗篷，露出里面一套截然不同的、更显破旧的粗布衣裳，并用特制的药水稍微改变了脸部轮廓和肤色，使得自己看起来就像一个普通的、熬夜做完零工赶回家的贫妇。
她的动作行云流水，眼神冷静得没有一丝波澜。
勃尔金这条线，已经成功布下。他的贪婪和野心，注定他会咬钩。那份布防图，自然是真的，甚至比勃尔金能想象到的还要真——那是她当初从萧绝密室中默记并拓印下的副本之一，经过她巧妙的修改和补充，变得更加“诱人”，也更加致命。
真的部分，足以取信于勃尔金，引动他的贪念。而几处细微却关键的、被她动过手脚的布置，则将在未来关键时刻，成为葬送北狄精锐的死亡陷阱。
至于“黑风峡谷”的救命之恩？不过是他国政客惯用的挑拨离间之计，恰好被她知晓并利用罢了。用来增加自己神秘感、打消勃尔金疑虑的筹码，恰到好处。
三日后土地庙之约……她早已安排了合适的人选。一场好戏，正在缓缓拉开帷幕。
她如今需要做的，就是继续潜藏，如同最耐心的猎人，等待这些被利益和仇恨驱动的野兽，互相撕咬，耗尽力气。
深夜的寒风吹过，带着刺骨的凉意。她拉紧了单薄的衣襟，感受着体内因旧伤和劳累隐隐传来的刺痛。但她的脊背依旧挺得笔直，目光锐利地扫过前方巷口的动静。
突然，她脚步微微一滞，身形如同受惊的狸猫，瞬间贴附在身旁一处宅院门廊的阴影里，屏住了呼吸。
巷口传来一阵整齐而沉重的脚步声，伴随着金属甲叶摩擦的轻微声响。
一队巡夜的龙骧卫士兵，正举着火把，从巷口经过。火光跳跃，映亮了他们冰冷的面甲和手中出鞘的横刀。
「都打起精神！王爷有令，非常时期，便是夜里也不能松懈！但凡发现形迹可疑者，一律先拿下再说！」带队的小队长声音严厉地喝道。
「是！」士兵们齐声应和，脚步声渐远。
冷焰的心跳在那一瞬间加速，但很快又平复下来。这样的盘查，这几日已是常态。萧绝显然并未完全相信她的“死讯”，或者说，他宁错杀一千，也绝不放过任何一个可能。
直到那队士兵的脚步声彻底消失在街道的另一头，她才缓缓从阴影中走出，继续前行。只是更加小心，如同行走在钢丝之上。
又绕过几条巷子，确认绝对安全后，她才来到那处位于染坊后院的隐秘据点。有节奏的叩门声后，角门悄然打开，哑仆福忠担忧的脸露了出来。
见她平安归来，福忠明显松了口气，连忙让她进来，迅速闩好门。
『主子，您可算回来了。方才外面过去好几队兵马来回巡查，老奴这心一直提着。』福忠焦急地比划着手势。
「无妨，虚惊一场。」冷焰低声问道，「家里一切都好？没有异常吧？」
福忠用力点头，比划着：『一切正常。按照您的吩咐，该送出去的消息都送出去了，该转移的东西也都转移了。侯夫人那边也传回了消息，说是‘鱼已入网，静待佳音’。』
冷焰点了点头，走到院中的石凳上坐下，接过福忠递来的温水喝了一口，润泽有些干涩的喉咙。连续的使用变声技巧，让她的喉咙负担不小。
「勃尔金那边，已经上钩了。三日后土地庙，让‘影叔’做好准备，务必小心，勃尔金生性多疑，身边必有高手护卫。」
『影叔’已经准备妥当，虎符信物也已仿制完成，足以乱真。定不会误了主子的大事。』福忠沉稳地比划着。他口中的“影叔”，是冷焰母族留下的最后几位死士之一，最擅长易容和模仿，口技更是超群，由他冒充太后心腹去与勃尔金接洽，再合适不过。
「好。」冷焰放下水碗，揉了揉眉心，一丝疲惫难以掩饰地爬上眼角。连日来的精神高度紧张和殚精竭虑，便是铁打的身子也难免感到吃力。
福忠眼中满是心疼，比划着劝道：『主子，夜深了，您伤势未愈，又劳心劳力，还是早些歇息吧。身子要紧。』
冷焰却摇了摇头，目光投向京城中心方向，那里是巍峨皇城的轮廓，在夜色中如同蛰伏的巨兽。
「还不到休息的时候。勃尔金是头饿狼，萧绝是头被激怒的猛虎，而我们的太后娘娘……则是一条藏在深宫里的毒蛇。」她的声音冷冽如冰，「饿狼入了虎穴，毒蛇在一旁窥伺，这场戏，少了谁都不够精彩。」
她顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：「更何况，我还给我们的太后娘娘，准备了一份‘薄礼’。」
……
翌日，清晨。
慈宁宫内，香烟袅袅，气氛却不同往日的宁静祥和。
太后一身常服，未施粉黛，脸色阴沉地坐在窗边的软榻上，手中虽然捻着一串佛珠，但那力度几乎要将檀木珠子捏碎。
她面前，跪着一个瑟瑟发抖的小太监，正是平日负责与宫外某些隐秘线人传递消息的心腹之一。
「你说什么？消息传不过去？是什么意思？」太后的声音压得极低，却带着山雨欲来的风暴。
那小太监吓得头都不敢抬，声音发颤：「回……回禀太后娘娘……不是奴才不尽心！实在是……是宫外咱们的好几处联络点，都……都好像被盯上了！昨天奴才按惯例去送消息，发现周围多了好些生面孔，眼神都不对劲！奴才没敢靠近，绕了好几圈才脱身……后来想办法从别的路子递话，结果……结果那边回话说，他们那边也发现了类似的情况，好像……好像是摄政王麾下的暗卫……在暗中清查所有可能通往……通往北狄的渠道……」
「萧绝！」太后几乎是咬着牙吐出这个名字，手中的佛珠猛地一顿，「他的动作倒是快！鼻子倒是灵！」
冷焰“身死”，萧绝显然并未放松警惕，反而加大了对内外勾结渠道的清查力度，尤其是可能联系北狄的线路！这无疑极大地增加了太后与勃尔金联系的难度和风险。
「那……那勃尔金王叔那边……」小太监怯怯地问。
「蠢货！现在还能轻易联系吗？！」太后厉声斥道，「一旦被萧绝的人抓到切实的把柄，你我还有命在？！！」
小太监吓得连连磕头：「奴才愚钝！奴才该死！」
太后烦躁地挥挥手：「滚下去！没有本宫的吩咐，最近都安分点，别再妄动！」
「是！是！」小太监如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
太后独自坐在殿内，胸口剧烈起伏，显然气得不轻。与勃尔金的合作是她走的一步险棋，也是关键棋，意在借北狄之力制衡甚至除掉萧绝。如今联络受阻，计划有变，她如何能不急？
就在这时，殿外传来心腹宫女恭敬的声音：「娘娘，内府局派人送来新一批的宫花绸缎，请您过目。」
太后正心烦意乱，本想呵斥退下，但转念一想，总闷着也不是办法，便不耐地道：「拿进来吧！」
几个宫女太监低着头，捧着一盘盘鲜艳的绸缎和精美的宫花走了进来，跪在地上请太后查看。
太后漫不经心地扫视着，目光忽然在其中一匹月白色的云锦上顿住了。
那云锦质地极佳，但在边缘处，却有一小块不甚明显的……污渍？像是沾了什么油蜡之类的东西。
在这种呈送太后的贡品上出现这种瑕疵，简直是找死！
太后的眉头立刻皱了起来，心中本就憋着的火气仿佛找到了宣泄口，她猛地一拍软榻扶手：「内府局现在是越来越会当差了！这种次品也敢往哀家这里送？！管事的奴才是不想要脑袋了吗？！」
送东西来的太监宫女们吓得魂飞魄散，跪在地上连连求饶。
「娘娘息怒！娘娘息怒！奴才们也不知……许是……许是搬运时不小心……」
「还不把这碍眼的东西拿下去！把经手的奴才都给哀家……」太后厉声吩咐，然而，她的话音戛然而止。
她的目光死死盯住了那匹云锦的卷轴芯子！那似乎不是实心的木轴，而是一截稍显空心的竹管？而那块“污渍”，正好覆盖在竹管一端疑似接口的地方！
一个极其荒谬又大胆的念头瞬间划过她的脑海！
她强行压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色，依旧带着怒容道：「都滚出去！把这批东西都搁外间，哀家看着就心烦！等哀家空了再发落你们！」
宫女太监们虽不明所以，但见太后似乎暂时不追究了，连忙谢恩，将东西放下，战战兢兢地退了出去，并关上了殿门。
殿内刚一恢复寂静，太后立刻起身，几步走到那匹云锦前，伸出保养得宜、戴着护甲的手指，小心翼翼地触碰那块“污渍”。
指尖传来微微粘腻的触感，似乎是特制的、不易干的蜡油。
她心脏狂跳，警惕地扫视了一眼紧闭的殿门，然后用力掰开那被蜡油封住的竹管一端！
果然！里面是空心的！
她深吸一口气，从里面轻轻倒出了一小卷被紧紧塞着的、质地特殊的薄绢！
展开薄绢，上面只有寥寥数行字，却让她看完之后，脸色瞬间变得煞白，随即又涌上一阵异样的潮红，手指都因震惊和愤怒而微微颤抖！
那字迹她并不熟悉，但内容却足以石破天惊！
上面清晰写着——「勃尔金已入京，下榻悦来客栈天字丙号，手握边境布防详图，欲与“盟友”共商大计。然，王爷似已察觉风声，暗卫四布，恐“盟友”未动，己身先危。早做决断，切切。」
没有署名，没有落款。
但这信息量，太大了！
勃尔金竟然已经偷偷进京了？还带着边境布防图？他要找谁做“盟友”？除了自己，还能有谁？！
而更可怕的是——萧绝可能已经察觉了？！正在暗中布网？！
这消息……是谁送来的？目的何在？是警告？是提醒？还是……另一个陷阱？
太后只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，让她浑身发冷。她自诩将一切掌握在手中，却发现自己似乎也成了别人棋盘上的一颗棋子！而这送信之人，能神不知鬼不觉地利用内府局的贡品渠道将消息直送她眼前，其能量和心思之诡谲，让她感到毛骨悚然！
她首先想到的是冷焰！那个本该死了的女人！只有她，才如此诡计多端！
但她立刻又否定了。冷焰已死，乱葬岗的焦尸和戒指做不得假！萧绝的暴怒和全城搜捕的后续也不是演戏。
那会是谁？朝中还有其他隐藏得如此之深的势力，在暗中窥伺，搅动风云？
无数的猜忌和恐慌瞬间淹没了太后。她跌坐回软榻上，手中的薄绢仿佛烫手山芋。
勃尔金进京，是机遇，也是巨大的风险！尤其是萧绝可能已经知情的情况下！一步走错，满盘皆输！
这封突如其来的密信，打乱了她所有的步骤，逼得她必须立刻做出选择——是冒险继续按原计划接触勃尔金？还是为了自保，果断切断联系，甚至……先下手为强？
殿内香烟依旧袅袅，却再也无法带来丝毫宁静。太后的眼神变幻不定，最终凝聚成一抹冰冷的狠厉。
无论这送信人是谁，想利用她，或是看她笑话，都没那么容易！
她猛地站起身，走到香炉边，将那卷薄绢凑近跳跃的火苗。
火焰迅速吞噬了绢布，化为一小撮灰烬。
她看着那灰烬，声音低得只有自己能听见：
「萧绝……勃尔金……还有那藏头露尾的鼠辈……想玩？好！那本宫就陪你们玩到底！看看到最后，谁能笑到最后！」
她的脸上，浮现出一种赌徒般的、混合着恐惧与兴奋的疯狂神色。
风暴，正在无人知晓的暗处，加速酝酿。
而此刻，始作俑者冷焰，正坐在染坊小院中，安静地喝着一碗福忠熬好的小米粥。
晨曦透过窗棂，照在她平静无波的脸上。
她知道，那份经由特殊渠道“送”达慈宁宫的“薄礼”，此刻应该已经发挥了它应有的作用。
猜忌的种子已经种下，恐慌的毒药开始蔓延。
现在，只需等待。
等待贪婪的狼，愤怒的虎，以及陷入恐慌的毒蛇，自己撕咬起来。
她只需，隔岸观火。
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