太极殿的喧嚣与混乱，如同投入滚烫油锅里的冷水，炸开之后，余波却以更迅猛的速度向着整个皇城、乃至整个胤都蔓延开来。
太后娘娘在朝会上亲口指控摄政王弑母未遂，继而悲愤吐血“昏厥”的消息，根本无需任何人刻意传播，便已长了翅膀般飞遍了宫闱的每一个角落。紧随其后的，是那几枚“恰好”被撞落在地、淬有剧毒的银针，以及萧绝被气得当庭吐血、踉跄退朝的狼狈模样。
每一个细节都被无限放大，绘声绘色地口耳相传。真相如何，在骇人听闻的剧情和汹涌的民意面前，已经不再重要。重要的是，摄政王萧绝“鸩杀嫡母”的罪名，在世人心中，已然被坐实了！这顶弑母的帽子，沉重如山，污秽如墨，足以将他过往所有的功绩与威严彻底压垮、染黑。
慈宁宫。
偏殿内，熏香袅袅，驱散着淡淡的药味。方才还在太极殿上“昏死”过去的太后，此刻正半倚在软榻上。她脸上的惨白未退，但那双眼睛却不再是浑浊无神，而是闪烁着一种极度疲惫却又异常亢奋的精光。璎珞正小心翼翼地用温热的帕子，替她擦拭着唇角早已干涸的血渍——那并非真正的鲜血，而是事先含在口中的药物与胭脂混合之物。
太医们早已被挥退，殿内只剩下几个绝对心腹的宫女和那位“碰巧”撞落针灸包的龙骧卫女官。
殿门轻响，一位身着低阶宫女服饰，却气质沉静的女子端着一碗参汤走了进来。她低眉顺眼，步伐轻盈，正是易容后的冷焰。
她将参汤奉给璎珞，声音平静无波：「太后娘娘受惊了，喝碗参汤定定神。」
太后接过参汤，手却仍在微微颤抖，不是装的，而是方才在朝堂之上，直面萧绝那几乎要吃人的目光和汹涌的杀气，她是真的怕到了极点，也恨到了极点。她啜了一口参汤，深吸一口气，看向冷焰的眼神复杂难明，有感激，有后怕，更有一丝深深的忌惮。
「你……究竟是如何做到的？」太后声音沙哑，「那些龙骧卫的女官，竟然会听你的命令，配合你将哀家带出去？」这是她最大的疑惑。龙骧卫是萧绝的铁杆心腹，尤其是这些贴身女官，更是经过严格筛选。
冷焰微微抬眸，眼神如同一潭深不见底的寒水：「人心并非铁板一块。王爷能给的，别人或许能给得更多，抑或是……抓住的把柄更致命。」她顿了顿，语气淡漠，「娘娘不必深究细节，只需知道，如今您已是拨乱反正、揭露奸佞的英雄。万千臣民的眼睛都看着您，盼着您主持公道。」
太后闻言，精神稍稍一振，但随即又被更大的忧虑笼罩：「可是……萧绝他……他绝不会善罢甘休的！他今日只是猝不及防，被我们打了个措手不及。等他缓过劲来，定然会疯狂反扑！他手里还握着龙骧卫和京畿防务……」
「他手里的牌，已经脏了。」冷焰的声音依旧平静，却带着一种冰冷的穿透力，「弑母之嫌，天下共愤。龙骧卫也是人，也有父母亲人。当他们发现自己效忠的主子，是一个连嫡母都能下手毒杀的无君无父之徒时，手中的刀，还会那么稳吗？军心一旦动摇，比城池沦陷更可怕。」
她走到窗边，看着外面明显增加了数倍、却隐隐透着些许躁动不安的守卫，轻声道：「他现在做的每一件事，都只会更快地把他推向深渊。封锁宫门？戒严京城？弹压流言？这些举动，在世人看来，无一不是心虚和残暴的证明。」
太后沉默了片刻，似乎在消化冷焰的话，最终咬牙道：「好！事已至此，哀家已无退路！只是……下一步该如何？总不能一直这样僵持下去。」
冷焰转过身，烛光在她平静无波的脸上投下淡淡的阴影：「等。」
「等？」
「等一把火，将所有的猜疑、恐惧和愤怒，彻底点燃。」冷焰的眼中，掠过一丝冰冷彻骨的锋芒，「等一个信号，让所有还在观望、甚至原本忠于他的人，都不得不做出选择。」
……
与此同时，摄政王府。
往日里门庭若市、威严肃穆的王府，今日却笼罩在一片令人窒息的低气压中。朱红大门紧闭，门前侍卫的数量增加了三倍不止，个个甲胄齐全，刀出半鞘，眼神警惕地扫视着任何敢靠近的行人，空气中弥漫着一触即发的紧张感。
府内，更是压抑得让人喘不过气。
书房内，一片狼藉。名贵的瓷器碎片、撕碎的纸页、倾倒的桌椅……随处可见。萧绝背对着门口，站在窗前，身影依旧挺拔，却透着一股难以言喻的狂躁和阴鸷。他刚刚发泄过一轮怒火，胸膛仍在剧烈起伏。
陈锋垂手站在一片狼藉之中，脸色苍白，额角还有一道被飞溅碎片划出的血痕，但他不敢擦拭，甚至连大气都不敢出。
「查清楚了吗？」萧绝的声音嘶哑，如同砂纸摩擦，带着一种极度压抑后的危险平静，「那个老贱人，是怎么醒过来的？又是谁给她的胆子，敢把她弄到太极殿去？！那些吃里扒外的龙骧卫女官，是谁的人？！」
陈锋喉结滚动了一下，艰涩地开口：「回王爷……属下……属下已彻查过慈宁宫当值之人。太医署众口一词，都说太后昨夜确实毒性猛烈，一度濒危，但后半夜用了药后，情况莫名稳定了些许，只是绝无可能恢复神智甚至下床行走……至于那两名女官，背景干净，家人也都在控制之中，平日里并无异样，不知为何会突然反水……仿佛……仿佛是中了邪一般！」
「中邪？！」萧绝猛地转身，双目赤红，额角青筋暴跳，一把揪住陈锋的衣领，「本王要的是答案！不是这种鬼都不信的废话！她们一定是被人收买了！或者被人抓住了致命的把柄！给本王挖！往死里挖！她们的父母兄弟，子侄亲眷，一个都不许放过！撬开他们的嘴！」
「是！是！王爷息怒！」陈锋被勒得几乎喘不过气，连声应道，「属下已经派人去拿了！只是……只是如今外面流言汹汹，我们的人一动，只怕……只怕会更加……」
「更加什么？！」萧绝猛地推开他，声音陡然拔高，充满了暴戾，「更加坐实本王的罪名吗？啊？！难道现在还不够坐实吗？！那老贱人当着满朝文武的面指着我鼻子骂！那些毒针‘恰到好处’地掉出来！全天下都认定我萧绝是个弑母的畜生！」
他状若癫狂，猛地一脚踹翻旁边幸免于难的花架，咆哮道：「他们早就设计好了！这是一个圈套！从那个老贱人中毒开始！就是为了今天！为了把弑母的罪名扣死在我头上！让我身败名裂！让我众叛亲离！」
陈锋被他吓得跪倒在地：「王爷明鉴！定然是如此！定然是有人暗中陷害！」
「是谁？！到底是谁？！」萧绝如同困兽般在狼藉的书房中踱步，眼神疯狂地扫视着四周，似乎想从空气中揪出那个隐藏的敌人，「李崇？那个老匹夫没这个脑子！成王？那几个老废物也没这个胆子！是定北侯府？还是……还是北狄的残渣余孽？！」
他的思绪混乱不堪，巨大的愤怒和那丝不愿承认的恐慌交织在一起，让他无法冷静思考。他习惯了用绝对的力量碾压一切阴谋，可这一次，对方的攻击却精准地打在了他最强，也最脆弱的地方——他的权力源于暴力威慑，而一旦被贴上“弑母”的标签，这种威慑力的根基就开始崩塌。
「王爷，」陈锋小心翼翼地抬头，「当务之急，是稳住局面。龙骧卫中已有些流言蜚语，军心……军心略有浮动。还有京畿大营几位将领，也递了帖子来，言语间多有试探之意……我们是否……」
萧绝猛地停下脚步，深吸几口气，强行压下几乎要冲破胸膛的暴怒。他知道陈锋说的是实话。他现在最需要的是冷静，是稳住基本盘。
「传令下去！」他声音冰冷，带着不容置疑的杀意，「龙骧卫内部，再有敢议论朝堂之事、散布谣言、动摇军心者，立斩无赦！其家人连坐！让各队统领给本王把眼睛擦亮，把嘴巴闭紧！」
「京畿大营那边，让副统领陈猛（已死的陈副将族弟，萧绝新提拔的心腹）亲自去一趟，带上本王的手令和……厚礼。告诉他们，太后乃是被奸人蒙蔽，中毒后神智不清，所言皆非本意。本王已全力缉拿真凶。让他们管好手下兵马，无本王手令，一兵一卒不得擅动！若有异动……格杀勿论！」
「还有，」他眼中寒光一闪，「给本王盯紧慈宁宫！一只苍蝇也不许飞进去！更不许飞出来！那个老贱人……既然她‘病重’，那就让她一直‘重’下去！不必再用药吊着了！」
陈锋心中一寒，明白这是要对太后下死手了。他不敢多言，立刻应道：「属下遵命！」
「至于外面的流言……」萧绝走到书案后，那里竟还完好地放着一枚小小的、不起眼的黑色令牌。他拿起令牌，摩挲着上面诡异的纹路，眼神变得幽深而残忍，「既然堵不住，那就让水更浑一些。让‘影蝰’出动，在城里……制造几起‘北狄细作’或‘前朝余孽’暗杀朝廷命官的案子。做得干净利落点，留下点指向性的‘证据’。」
他要用更血腥、更吸引眼球的事件，来转移视线，来制造更大的恐慌，从而重新将控制的缰绳抓回手里。这是他惯用的手法，也是他认为最有效的手法。
陈锋领命，匆匆而去。
书房内，只剩下萧绝一人。他缓缓坐倒在椅子里，疲惫如同潮水般涌上，但更多的是一种焚心的愤怒和屈辱。他从未如此狼狈，如此被动过！
他闭上眼，太极殿上那一张张或愤怒、或恐惧、或幸灾乐祸的脸，太后那怨毒的眼神，李崇那视死如归的架势，还有那几枚该死的毒针……一幕幕在他眼前晃动。
「到底是谁……」他喃喃自语，手指无意识地收紧，几乎要将那枚黑色的令牌捏碎。
突然，他猛地睁开眼，脑海中闪过一个几乎被他遗忘的身影！
那个和亲而来的北狄公主！那个被他丢在柴房，如同蝼蚁般可以随意碾死的女人！那个手腕被他捏碎，却咬着牙一声不吭，眼神冰冷得像淬了毒的女人！
冷焰！
是了！只有她！她来自北狄，她有动机！她足够隐忍！而且……萧绝猛地想起，当初莲姬被诬陷通敌，似乎也与她有关？还有陈猛的死……一桩桩，一件件，原本零散的疑点，此刻仿佛被一条无形的线串联起来！
虽然这一切看起来依旧难以置信——一个无权无势、备受凌辱的和亲公主，如何能布下如此精密狠毒的局？但一种强烈的、近乎本能的直觉告诉萧绝，就是这个女人！
「来……人！」萧绝的声音因激动和愤怒而微微变调。
一名侍卫应声而入。
「去！去柴房！把那个北狄女人给本王带来！立刻！马上！」萧绝厉声下令，眼中闪烁着骇人的凶光。他要亲自审问她！他要将她碎尸万段！
侍卫愣了一下，似乎没想到王爷会突然想起那个早已被遗忘的王妃，但不敢怠慢，立刻领命而去。
萧绝焦躁地在书房里等待着，时间仿佛变得格外漫长。他预感到，抓住这个女人，或许就能撕开这重重迷雾！
然而，不过一刻钟功夫，那名侍卫便去而复返，脸色古怪，噗通一声跪倒在地，声音带着惶恐：「回……回王爷！柴房……柴房是空的！那北狄公主……不……不见了！」
「什么？！」萧绝猛地站起身，简直不敢相信自己的耳朵，「不见了？！什么时候的事？看守呢？！都是死人吗？！」
侍卫吓得头埋得更低：「属下问了看守……他们说……说这几日并未见任何异常，昨夜送饭时……人似乎还在……但刚才属下进去查看，里面空无一人，只有……只有一堆稻草和一件破旧的嫁衣……看守们也说不清人是什么时候没的……」
「废物！一群废物！」萧绝暴怒，一掌狠狠拍在书案上，震得笔架乱跳，「一个大活人！在你们眼皮子底下消失了？！给本王搜！挖地三尺也要把她找出来！她一定还在府里！或者刚逃出去不久！封锁所有出口，严查！」
侍卫连滚爬爬地跑了出去。
萧绝站在原地，胸口剧烈起伏，脸色铁青。冷焰的消失，非但没有打消他的怀疑，反而让他更加确信——就是这个女人！她一定早就逃了！甚至可能，这一切发生的时候，她根本就不在王府！
她去了哪里？她是怎么做到的？她背后还有谁？
无数的疑问几乎要炸裂他的脑袋。
而就在这时，书房外突然传来一阵急促杂乱的脚步声，还伴随着惶急的呼喊：「王爷！王爷！不好了！」
又一个侍卫冲了进来，甚至来不及行礼，脸上满是惊惶：「王爷！京城……京城多处起火！西市粮仓、东城草料场、还有……还有京兆府衙门的卷宗库！都……都烧起来了！火势极大！而且……而且……」
「而且什么？！」萧绝的心猛地一沉。
「而且起火点同时还有人在大喊……说……说是因为王爷您倒行逆施，弑母篡位，惹得天降雷火，要焚毁胤都，惩罚……惩罚……」侍卫不敢再说下去。
萧绝眼前一黑，身形晃了晃，勉强扶住书案才站稳。
好狠！好毒的手段！
这把火，不仅是在制造混乱，更是在进一步地坐实他“获罪于天”的罪名！是在煽动更大的恐慌，是在逼宫！
他甚至能想象到，此刻的胤都城，是怎样一番末日般的景象。冲天的火光，惊恐的哭喊，还有那无处不在、恶毒无比的诅咒……这一切，都会像一把把烧红的烙铁，狠狠地烙在他的名声上，烙在摇摇欲坠的军心上！
「调兵！救火！弹压骚乱！所有趁机作乱、散布谣言者，杀无赦！」萧绝从牙缝里挤出命令，每一个字都带着血腥味。
「可是王爷……」侍卫面露难色，「龙骧卫大部分兵力都在皇城和王府布防，京畿大营那边没有您的亲笔手令和虎符，我们无法大规模调兵入城救火啊！陈猛将军刚才派人来报，说几位参将对此颇有微词，认为当务之急是稳定皇城，城外之火……可暂缓……」
「混账！」萧绝气得浑身发抖。他知道，这是那些将领开始犹豫、开始保存实力的表现！他们怕了！怕沾上他这身腥膻！怕被那“天降雷火”波及！
虎符……他需要虎符才能调动大军。可另一半虎符，在皇帝那里！而小皇帝，一直由太后的人看管在深宫！
就在萧绝焦头烂额，几乎陷入绝境之时，陈锋去而复返，脸色比刚才更加难看，甚至带着一丝恐惧。
「王爷……不好了……」陈锋的声音都在发颤，「我们派去捉拿那两名女官家人的小队……全都……全都死了！」
「什么？！」萧绝猛地抬头。
「尸体在城西的臭水沟里被发现了……一刀毙命，干净利落……像是……像是专业杀手所为……」陈锋艰难地说道，「而且……而且属下还收到消息，李崇李尚书府上，被不明身份的江湖人士闯入，但……但李尚书似乎早有准备，府中埋伏了高手，双方爆发激战，刺客死伤惨重退去……如今，如今满城都在传，是王爷您……您杀人灭口，迫害忠臣！」
萧绝只觉得一股腥甜再次涌上喉咙，他强行咽了下去，脸色已经不能用难看来形容，那是一种近乎绝望的狰狞。
杀人灭口？他确实想杀，可他的人还没来得及动手！那些江湖人士是谁派的？那些保护李崇的高手又是从哪里冒出来的？！
这一切，分明是有人抢先一步，一边杀人栽赃，一边保护目标，将所有的黑锅和矛头，都精准无比地引到了他萧绝的头上！
对方对他的心思，对他的行动，甚至对他手下人的效率，都了如指掌！每一步都走在他的前面！
这是一个无比了解他，并且拥有着丝毫不逊于他，甚至更加隐秘和高效力量的对手！
冷焰……一个名字再次浮现在他脑海。但随即又被他自己否定。不，不可能仅仅是她！她一个亡国公主，哪来这么大的能量？她背后一定还有人！是朝中隐藏极深的政敌？是北狄潜伏多年的势力？还是……那个他一直忽略的、深宫中的某个人物？
萧绝的脑子乱成一团麻。
而坏消息，还在接踵而至。
又一名传令兵连滚爬爬地冲进来，几乎哭出声：「王爷！不好了！京畿大营副统领陈猛将军……他……他在去安抚将领的路上，遭遇弩箭暗杀！当场……当场阵亡了！」
轰——！
这个消息，如同最后一根稻草，彻底压垮了萧绝。
陈猛是他如今在京畿大营最核心、最得力的心腹！是他稳住军方最大的指望！他竟然被暗杀了？！在这个节骨眼上？！
「哇——！」萧绝再也忍不住，猛地喷出一大口鲜血，身体向后踉跄几步，重重地撞在书架上，才没有倒下。
「王爷！」陈锋惊呼着上前搀扶。
萧绝一把推开他，染血的手扶着额头，发出一阵如同受伤野兽般的低沉咆哮，充满了无尽的愤怒、屈辱和……一丝连他自己都不愿承认的恐惧。
完了。
他知道，一切都完了。
军心涣散，舆论滔天，左膀右臂被斩断，弑母的罪名如山……他已是众叛亲离，四面楚歌。
那个隐藏在暗处的对手，甚至没有真正露面，就已经用一系列组合拳，将他逼到了绝境。
他输了。
输得彻彻底底。
窗外，胤都方向的天空，已经被火光映成了不祥的暗红色。隐隐约约的哭喊、尖叫和混乱的喧嚣，即使在这深宅大院之中，似乎也能隐约听见。
而那把火，显然才刚刚开始燃烧。
第九十八章，在摄政王的绝望吐血和胤都冲天的火光中，落幕。真正的猎人，依旧隐藏在幕后，冷静地等待着猎物最后的挣扎。