诏狱旁的临时居所里，空气凝重得能拧出水来。窗外巡逻侍卫的脚步声、铁甲摩擦声，以及远处诏狱深处隐约传来的、被厚墙削弱后仍不散尽的惨嚎，交织成一曲令人心悸的背景乐。
冷焰，此刻仍是须发皆白、面容清癯的「老神医」模样，正就着昏暗的油灯，仔细查验着方才从病重亲卫营房带回的一包药渣。屋内弥漫着浓重的草药味和她身上特意熏染的、用以掩盖体味的陈年艾蒿气。
她的指尖在一堆黑褐色的残渣中细细拨弄，动作缓慢而精准，如同鹰隼审视爪下的猎物。萧绝坐在她对面的圈椅上，一手支颐，另一手有一下没一下地敲着紫檀木的扶手，发出沉闷的「笃笃」声。他玄色的王袍几乎与屋内的阴影融为一体，唯有那双眼睛，锐利如刀，时刻不离「老神医」的动作。两名心腹玄甲卫像铁塔般矗立在门边，呼吸声几不可闻。
时间在压抑的沉默中流逝。油灯的灯芯偶尔爆开一点细微的火花。
突然，冷焰拨弄药渣的指尖微微一顿。她用竹镊从一堆茯苓、甘草片中，小心翼翼地夹起几片形状略有些奇特的根茎碎片。这些碎片颜色与其他药材无异，若非极其仔细地分辨其纹理和断面形态，极易被忽略。
她将碎片置于一旁铺开的干净白绢上，又继续翻找，片刻后，竟又找出两三片类似的。
萧绝敲击扶手的动作停了，身体微微前倾：「先生发现了什么？」
冷焰并不立即回答，而是将那些碎片聚在一起，凑到灯下，眯着眼反复观看，甚至还拿起一片，放在鼻尖下，极其轻微地嗅了嗅——动作幅度小到几乎难以察觉，却充满了行家的谨慎。
良久，她才缓缓放下碎片，抬起头，看向萧绝。昏黄的灯光在她布满皱纹的脸上投下深深的阴影，却让那双刻意掩饰后仍显清亮的眼睛格外醒目。
「王爷，」她的声音沙哑低沉，带着老人特有的浑浊气音，却字字清晰，砸在寂静的空气里，「此番疫病，痘疹虽凶险，但老夫所开之方，以清热解毒、透疹排脓为主，佐以扶正固本之品。按方煎服，纵不能即刻痊愈，也断无不慎加重之理。」
萧绝的眼神骤然缩紧：「何意？」
冷焰将那几片特殊的碎片用镊子点向萧绝：「王爷请看。此物，并非老夫药方中所列任何一味药材。」
「是何物？」萧绝的声音里透出一丝不易察觉的紧绷。门边的两名玄甲卫肌肉似乎也微微绷起。
冷焰吐出两个字，冰冷彻骨：「狼毒。」
「狼毒？」萧绝重复了一遍，眉头紧锁。他对药材并非一无所知，狼毒之名，他亦有耳闻。
「不错。」冷焰语气肯定，「此物大毒，性苦辛，平日常用于杀虫、祛痰。但其性猛烈，外用尚需谨慎，内服更是大忌！尤其对于本就高热缠身、正气亏虚的痘疹病患，此物无异于火上浇油，能大幅加剧体内热毒，导致病情急速恶化，疹疮溃烂难愈，甚至…毒热攻心，回天乏术！」
她抬起眼，目光透过垂下的白色眉梢，直视萧绝：「老夫的药方，绝无此物。这狼毒，是被人后来刻意加进去的。每次不多，混在药包里，难以察觉，但日积月累，足以…」
她话未说尽，但意思已然明了。
「哐当！」一声巨响。
萧绝猛地一拍身旁的茶几，那坚硬的红木茶几竟被他拍得裂开一道细缝！桌上的茶盏震得跳起，滚落在地，摔得粉碎。褐色的茶水如同污血般洇开。
男人周身瞬间爆发出骇人的戾气，方才那点有限的耐心消失殆尽，整个房间的温度仿佛都骤降几分。门边的玄甲卫下意识地将手按在了刀柄上。
「好！好得很！」萧绝怒极反笑，声音冰寒刺骨，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，「本王这王府，这太医署，竟成了藏污纳垢、鬼蜮横行之所在！先是瘟疫，现在又是下毒！真当本王是泥塑木雕，奈何不得他们了吗？！」
他猛地转向门口：「来人！」
一名玄甲卫立刻上前一步：「王爷！」
「查！」萧绝的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀意，「给本王彻查！从太医院药库到煎药的灶房，所有经手过这批药材的人，全部给本王揪出来！一个不许放过！」
「是！」玄甲卫领命，转身欲走。
「等等，」冷焰忽然出声，声音依旧平稳，「王爷，且慢。」
萧绝充满杀意的目光转向她，带着审视与一丝不耐。
冷焰缓缓道：「王爷如此大张旗鼓，只怕会打草惊蛇。下毒之人既能做得如此隐秘，必然早有准备。王爷此刻派人去查，恐怕…只能抓到几个什么都不知道、或是被推出来顶罪的小喽啰。真正的幕后黑手，早已抹干净了痕迹。」
萧绝眼中的暴怒稍敛，取而代之的是更深沉的阴鸷。他盯着「老神医」：「先生有何高见？」
「高见谈不上。」冷焰垂下眼，继续拨弄着那堆药渣，语气平淡无奇，「只是老夫行走江湖多年，见得多了。此等阴私手段，无非是为了利益或灭口。王爷不妨…先静观其变。对方见王爷并无反应，或许会以为手段未被识破，反而会再次动作。届时…」
她没说下去，只是发出几声苍老而意味深长的轻笑。
萧绝沉默了片刻，敲击扶手的动作又恢复了，但节奏比之前更快，显示着他内心的翻涌。他自然明白这个道理，只是方才的怒火几乎冲垮了他的理智。此刻经「老神医」一点拨，他迅速冷静下来。
「先生言之有理。」他声音里的杀意被压下，但寒意更甚，「是本王心急了。」
他朝那名玄甲卫摆了摆手，玄甲卫会意，退回了原位。
「那依先生之见，眼下该当如何？」萧绝问道，语气里多了几分真正的请教意味。这位「老神医」不仅医术高超，心思竟也如此缜密，让他不得不另眼相看。
冷焰沉吟片刻，道：「第一，立即秘密更换所有药材，煎药过程需绝对信得过之人全程看守，药渣每日交由老夫亲自查验。第二，对病患宣称，病情反复乃疫毒正常过程，已调整药方，稳定军心。第三…」
她顿了顿，抬起眼皮，目光似有意似无意地扫过萧绝：「王爷或许可以…适当表现出对太医署乃至整个救治进展的…失望与不满。甚至，可以斥责老夫几句，医术不精。」
萧绝眸光一闪，立刻明白了她的意思。示敌以弱，引蛇出洞。甚至不惜将自身置于被怀疑的境地，以增加可信度。
好一招请君入瓮！好一个胆大心细的老江湖！
他嘴角勾起一抹冰冷而欣赏的弧度：「先生不仅医术通神，对这人心鬼蜮，竟也如此洞若观火。本王…受教了。」
冷焰谦卑地微微躬身：「王爷谬赞。老夫不过是些保命的江湖经验，难登大雅之堂。能为王爷分忧，是老夫的荣幸。」
「能得先生相助，是本王之幸。」萧绝说得很是诚恳，但那双深不见底的黑眸里，究竟有几分真几分假，无人能知。他话锋一转，「只是，先生要受些委屈了。」
「无妨。」冷焰语气平淡，「若能助王爷揪出祸根，还伤患一个公道，老夫区区虚名，何足挂齿。」
萧绝点了点头，不再多言。他站起身，玄色王袍在灯下划过一道沉重的弧线。
「先生所需，尽管吩咐门外侍卫。本王…这就去演一场好戏给那暗处的耗子瞧瞧。」他语气森然，带着一种猫捉老鼠般的残忍兴味。
说完，他大步流星地向外走去。两名玄甲卫紧随其后。
就在即将踏出门槛的那一刻，萧绝忽然停住脚步，并未回头，只是淡淡地抛下一句：「先生这验看药渣的本事，倒是让本王想起一位…故人。她也总是能从细微末节处，看到别人看不到的东西。」
冷焰正在收拾药渣的手指几不可察地微微一僵，但旋即恢复自然，声音毫无波澜：「哦？天下能人异士众多，有相似之处，也不足为奇。不知王爷这位故人，如今何在？」
萧绝沉默了片刻，空气中弥漫开一种难以言喻的复杂情绪，似是恨，又似是别的什么。最终，他只冷冷地丢下两个字。
「死了。」
语毕，再无停留，身影迅速融入门外的黑暗中。
沉重的木门被玄甲卫从外面轻轻合上，隔绝了外界的大部分声响，只余下油灯燃烧的噼啪声，和冷焰自己逐渐加快的心跳。
她缓缓直起身，走到门边，侧耳倾听片刻，确认脚步声已然远去。
然后，她回到桌边，低头看着白绢上那几片狼毒碎片，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的、几乎难以察觉的弧度。
鱼儿，终于要上钩了。
她方才故意点出狼毒，并建议萧绝隐忍彻查，绝非仅仅为了揪出所谓的「下毒之人」。她深知萧绝多疑残暴的性格，一旦得知身边有人用如此阴毒手段，必会掀起一场血腥清洗。而这场清洗，无论最终查到谁，都必将进一步加剧王府内部乃至与外界（比如太医署，甚至可能牵连朝堂）的猜忌和混乱。
这，正是她想要的。
萧绝的势力铁板一块，她很难从外部攻破。唯有让其内部自行猜忌、瓦解，她才能有机可乘。这次瘟疫，是天赐良机。而有人暗中下毒（无论这下手之人是谁，是太后？是其他对萧绝不满的势力？甚至可能是北狄潜藏的细作？），更是将这把内乱的火焰烧得更旺。
她只需稍加引导，便可坐收渔翁之利。
至于萧绝最后那句关于「故人」的话…
冷焰的眼神骤然冷了下去，如覆寒霜。
他是在试探？还是真的有所联想？
无论哪种，都意味着危险。她必须更加谨慎。扮演一个角色太久，难免会流露出一些属于本我的细微习惯，尤其是在高度紧张和专注的情况下。萧绝此人，观察力敏锐得可怕。
她深吸一口气，压下心头翻涌的思绪。现在不是纠结这个的时候。
她走到窗边，透过细小的缝隙向外望去。夜色浓重如墨，只有几盏气死风灯在远处的廊下摇曳，投下昏黄而不祥的光晕。
整个王府，就像一座巨大的、华丽的囚笼，里面充斥着瘟疫、阴谋、死亡和猜忌。而她，这只被追捕得无处可逃的凤凰，如今正借着另一重身份，在这囚笼的最中心，点燃了一簇足以将一切焚毁的火焰。
她轻轻抚摸着袖中那枚冰冷而坚硬的染血瓷片。
游戏，越来越有趣了。
翌日。
果然如冷焰所预料的那般，萧绝开始了他「失望与不满」的表演。
先是传来消息，王爷在视察亲卫营病情后，大发雷霆，斥责太医署众人无能，这么久连个瘟疫都控制不住，枉食朝廷俸禄。据说当场就摔了太医令呈上的脉案。
接着，又有风声传出，王爷对那位请来的「老神医」也颇有微词，认为其盛名之下其实难副，用了这么些天，病情不见根本好转，反而似有加重之势。甚至有人在私下传言，王爷怀疑这老郎中是个欺世盗名的骗子。
一时间，王府内本就紧张的气氛更加凝滞。太医署的人人自危，走路都低着头，生怕触了霉头。负责煎药送药的仆役更是战战兢兢，手脚都比平日麻利了数倍，生怕出一丝差错。
而冷焰所在的临时居所，也变得「门庭冷落」起来。除了每日固定送饭送药的下人，以及依旧严密看守的侍卫，几乎再无人前来拜访请教。与之前被奉为上宾的情形，可谓天壤之别。
冷焰乐得清静。她每日依旧按时查验药渣（新送来的药材果然干净了许多），为几个病情最重的亲卫针灸，然后便是闭门不出，仿佛对外界的风言风语毫不在意，完全是一副世外高人宠辱不惊的模样。
这反应，透过玄甲卫的回报传到萧绝耳中，反而让他对这位「老神医」更添了几分信任——若非真有底气，岂能如此镇定？
第三日夜里。
天空飘起了淅淅沥沥的小雨，敲打着屋檐，发出沙沙的声响。这声音掩盖了许多细微的动静，正是夜行者最喜欢的天气。
冷焰并未入睡，而是和衣靠在榻上，似在闭目养神。油灯早已吹熄，屋内一片黑暗。她的耳朵却捕捉着窗外的一切声响——巡逻队交替的间隔，风声雨声，以及…某种极其轻微、几乎被雨声完全覆盖的窸窣声。
那声音，来自屋顶。
她猛地睁开眼，眼中没有丝毫睡意，只有一片冰冷的清明。
来了。
她没有动，甚至连呼吸频率都未曾改变，只是全身的感官都提升到了极致。
轻微的瓦片摩擦声。极其专业的手法，若非她听力远超常人，根本无从察觉。来人是高手。
那声音在她屋顶停留了片刻，似乎在观察和倾听。过了一会儿，声音又轻轻移动，朝着…隔壁存放药材的小厨房方向而去。
冷焰悄无声息地坐起身，如同暗夜中的狸猫，滑到窗边，再次透过缝隙向外望去。
雨夜能见度极低，但她依稀看到一条黑影，如同鬼魅般贴在小厨房的后檐上，正用一种特殊的工具，极其小心地撬动着窗棂。
果然忍不住了！「老神医」被怀疑，看守看似严密却因连日疲惫而有所松懈，加上这恶劣天气的掩护，正是再次下手、将罪名彻底栽赃给「庸医」的绝佳时机！
冷焰的心跳微微加快，不是害怕，而是狩猎前的兴奋。
她并没有出声，也没有任何动作。因为她知道，萧绝布下的网，早已张好。她甚至能感觉到，在更深的黑暗里，有不止一双眼睛，正和她一样，冷冷地注视着那个自以为得计的黑影。
「咔哒」一声极轻微的响动，小厨房的窗户被撬开了。
黑影身形一缩，便如泥鳅般滑了进去。
就在他进入的刹那！
「咻——啪！」
一支响箭尖啸着射入夜空，猛然炸开一团刺眼的红色光焰！瞬间将那片区域照得亮如白昼！
「抓贼啊！」
「有刺客！」
「围起来！别让他跑了！」
刹那间，原本寂静的院落周围，爆发出震天的吼声！无数火把瞬间被点燃，从四面八方涌来，将小厨房围得水泄不通！脚步声、甲胄碰撞声、刀剑出鞘声如同潮水般响起，彻底打破了雨夜的宁静。
小厨房内传来一声惊怒的咒骂和打斗声，但很快便戛然而止。
门被从里面猛地撞开，方才那条黑影被两名玄甲卫反拧着胳膊押了出来，狼狈地跪在泥水里。他的蒙面巾已被扯下，露出一张惊慌失措、却又带着几分狠戾的陌生面孔。
火光照耀下，萧绝从人群后方缓步走出。他撑着一把油纸伞，玄色大氅在风雨中微微摆动，面容冷峻如同修罗。
一名玄甲卫上前，将从黑影身上搜出的一个小油纸包呈上：「王爷！从此人身上搜出此物！」
萧绝并未用手去接，只是用眼神示意了一下旁边的亲随。亲随立刻接过，小心翼翼地打开。纸包里，正是一些灰白色的粉末。
不必验看，萧绝和隐在窗后冷眼旁观的冷焰都心知肚明——那定然是狼毒粉。
萧绝的目光如同冰锥，刺向那被擒获的黑影，声音不大，却带着令人胆寒的威严：「说。谁指使你的？」
那黑影咬紧牙关，眼神闪烁，似乎还在权衡利弊，或者等待什么。
就在这时，异变再生！
一名原本站在外围、负责看守院落门口的普通王府侍卫，眼中突然闪过一抹决绝与疯狂之色！他猛地抽出腰刀，并非冲向萧绝，而是嘶吼着扑向那名被擒的黑影！
「狗贼！敢害我兄弟！纳命来！」
他这一扑，看似是为同袍报仇，义愤填膺，但时机、角度都拿捏得极为刁钻，分明是要杀人灭口！
「拦住他！」萧绝厉声喝道。
根本无需他下令，就在那侍卫暴起发难的瞬间，站在黑影身旁的一名玄甲卫已然动了！刀光一闪，后发先至！
「噗嗤！」
血光迸溅！
那企图灭口的侍卫脖颈处出现一道极细的血线，他前冲的动作骤然僵住，眼中的疯狂迅速被惊愕和死灰取代，随即重重扑倒在地，鲜血瞬间染红了他身下的雨水。
整个场面瞬间死寂！只剩下雨水哗啦啦落下的声音。
所有一切都发生在电光火石之间！
被擒的黑影目睹这一幕，脸上最后一丝血色也褪得干干净净，身体剧烈地颤抖起来。他显然认出了那个被灭口的「同伴」，也彻底明白了自己已是弃子，再无生路。
萧绝看都没看那倒地身亡的侍卫，目光依旧锁死在黑影脸上，带着一种近乎残忍的耐心：「本王再问最后一次。谁、指使、你的？」
那黑影的心理防线彻底崩溃了。
他瘫软在泥水里，涕泪横流，嘶声喊道：「是…是张副管！是内院采买上的张副管！他给了小人一百两银子，让小人在…在神医开的药里…每次加一点这个…他说…说事成之后还有重赏！王爷饶命！王爷饶命啊！小人什么都不知道！只是拿钱办事啊！」
张副管？
萧绝眼中寒芒大盛。这个名字，似乎有些印象，但绝非什么举足轻重的人物。看来，果然只是个被推出来的执行者。
「张副管？」萧绝冷冷地重复了一遍。
「是…是他！就是他！」黑影忙不迭地点头，如同抓住了最后一根救命稻草。
「很好。」萧绝点了点头，语气平静得可怕，「带下去，撬开他的嘴，把他知道的一切，都给本王掏出来。至于那个张副管…」
他顿了顿，嘴角勾起一抹嗜血的微笑。
「立刻去请张副管来一趟。记住，要『请』得客气些，本王要亲自问问，他哪来的胆子，又哪来的银子，买通人谋害本王的亲卫。」
「是！」玄甲卫领命，如同拖死狗一般将那名面如死灰的黑影拖了下去。另有一队人马则立刻杀气腾腾地冲向内院方向。
萧绝站在原地，雨伞下的面容晦暗不明。火光照耀着他冰冷的侧脸，雨水顺着伞沿滴落，在他脚边溅起细小的水花。
他缓缓转过头，目光似乎不经意地扫过冷焰所在的那扇漆黑的窗户。
虽然隔着雨幕和黑暗，冷焰却仿佛能感受到那目光中的审视与…一丝难以言喻的探究。
她缓缓后退一步，彻底融入屋内的黑暗之中，嘴角却无声地弯起。
戏台已经搭好，血腥的帷幕正在拉开。
而她，很快就能看到，这出「捉鬼」的好戏，最终会唱到谁的头上。
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