冰冷的黑暗如同黏稠的墨汁，瞬间包裹了冷焰的全身。与外界暴雨的喧嚣截然相反，水道内是死一般的寂静，唯有头顶岩壁渗出的水珠，间歇性地滴落在地面积水中，发出空洞而清晰的“滴答”声，更添几分阴森。
空气中弥漫着浓重的水汽、苔藓的腥味，以及一种陈年腐朽的气息，直冲鼻腔。
冷焰背靠着刚刚关闭的石板，一动不动，任由眼睛适应这极致的黑暗，耳朵则像最灵敏的探测器，捕捉着周遭任何一丝不寻常的声响。除了滴水声，只有她自己刻意放缓的、几不可闻的呼吸声。
没有机关触发的声音，没有巡逻守卫的脚步声，没有第二个人存在的气息。
安全。
她这才轻轻吐出一口浊气，从怀中摸出用油纸包裹得严严实实的火折子。熟练地晃亮，一点昏黄的光晕在黑暗中撑开，勉强照亮了周围方寸之地。
眼前是一条明显由人工开凿、却又因年久失修而显得破败不堪的甬道。地面是粗糙的石板，积着一层薄薄的、浑浊的泥水，两侧石壁上布满厚厚的、墨绿色的苔藓，头顶则不断有冷凝水珠渗下，让整个空间都湿漉漉的。
甬道并不宽敞，仅容一人弯腰前行，高度也有限，冷焰需微微低着头才能避免撞到顶壁的钟乳石状凝结物。前方是深邃的、望不到尽头的黑暗，火折子的光芒只能照亮前方几步之遥，更远处，黑暗如同择人而噬的巨口，散发着未知的危险。
她握紧了袖中那枚淬毒的瓷片，冰冷的触感让她因寒冷和紧张而有些僵硬的指尖稍稍回暖。没有犹豫，她一手举着火折子，一手警惕地扶着湿滑的石壁，小心翼翼地迈出了第一步。
积水被踩动，发出轻微的吧唧声，在寂静的甬道中传出老远。
她走得很慢，每一步都落在实处，谨慎地试探着脚下的石板是否有松动或陷阱。目光如炬，扫视着两侧墙壁和头顶，不放过任何一丝可能的机关痕迹。
这条水道比想象中要长，蜿蜒曲折，时而向下倾斜，时而出现岔路。冷焰凭借着过人的方向感和对王府地面布局的记忆，选择着最有可能通向核心区域的方向。在一些岔路口，她会用瓷片在不起眼的角落留下极浅的标记，以防迷路。
越往深处，空气越发潮湿阴冷，腐朽的气味也越发浓重。偶尔能看到一些散落在角落的、已经腐烂的木质构件，似乎是当年水道系统的一部分。
突然，一阵细微的“沙沙”声从前方的黑暗中传来，不同于水滴声！
冷焰瞬间屏住呼吸，熄灭了火折子，身体紧贴住冰冷潮湿的石壁，融入阴影之中。
黑暗中，那“沙沙”声越来越近，还夹杂着某种生物爬行的粘腻声响。紧接着，几点幽绿的光芒在黑暗中亮起，如同鬼火般飘忽不定。
是蛇！不止一条！而且是被昨日那特殊药粉吸引或是惊扰后，循着气味或是被这活人气息吸引而来的蛇类！
冷焰心头一紧。在这狭窄黑暗的空间里遭遇蛇群，比在外面要危险十倍！
她毫不犹豫，从怀中掏出那包特制的、真正具有强力驱蛇效果的药粉，迅速撒在自己周围，形成一个保护圈。浓烈的雄黄和刺鼻草药味弥漫开来。
那几点幽绿的光芒在靠近药粉范围时猛地停滞，随即变得焦躁不安，发出更加急促的“嘶嘶”声。它们似乎对这股气味极为厌恶，在原地徘徊扭动，不敢越雷池一步。
冷焰稍稍松了口气，但依旧不敢大意。她重新晃亮火折子，昏黄的光线下，看清了前方的景象——足足有四五条大小不一的赤链蛇和几条乌梢蛇，正盘踞在甬道前方，昂着头，吞吐着信子，幽绿的眼睛死死盯着她这个不速之客。
必须尽快通过这里，药粉的效果能持续多久并不确定，而且它们的嘶鸣可能会引来不必要的注意。
她眼神一冷，手腕一翻，那枚淬毒的瓷片已夹在指间。没有犹豫，手腕猛地一抖！
“嗖！嗖！嗖！”
几道微不可闻的破空声响起！瓷片如同死神的请柬，精准地没入那几条毒蛇的七寸或是头颅！
动作快、准、狠！没有丝毫拖泥带水。
那几条蛇甚至连挣扎都来不及，便瞬间僵直，随即软塌塌地倒在了地上，扭曲了几下，不再动弹。只有那几条无毒的乌梢蛇，受惊之下，迅速窜入旁边的石缝消失不见。
冷焰走上前，面无表情地拔出瓷片，在死蛇的鳞片上擦干净血迹，重新收回袖中。整个过程冷静得如同只是拂去了衣角的灰尘。
清除障碍，她继续前行。心中对萧绝的警惕又提升了一层。这水道不仅隐蔽，而且天然存在着这些危险的“守卫”，若非她准备充分，兼之身手不凡，恐怕早已葬身蛇腹。
又前行了约莫一炷香的时间，甬道似乎到了尽头。前方出现了一个相对开阔的地下空间，像是一个废弃的蓄水池或者是水闸控制室。空间中央是一个黑沉沉的水潭，水面平静无波，深不见底。水潭对面，则出现了三个几乎一模一样的拱形洞口，不知各自通向何方。
冷焰停在潭边，眉头微蹙。三个选择，选错一个，可能就意味着前功尽弃，甚至陷入绝境。
她举起火折子，仔细观察着三个洞口。洞口边缘都很粗糙，布满了苔藓，看不出明显区别。她又蹲下身，查看地面和潭边，试图找到一些足迹或者其他线索。
突然，她的目光定格在中间那个洞口下方的水潭边缘。那里，似乎有一小块苔藓被蹭掉了，露出底下颜色稍浅的石壁，而且，那附近的石壁上有几道极其细微的、像是金属物品反复刮擦留下的浅痕。
有人来过！而且很可能是不久前！
是萧绝？还是他派来检查的人？或者是……福忠那样暗中行事的人？
无论是谁，这痕迹指向中间洞口的方向。
风险与机遇并存。跟着痕迹走，可能更快找到目标，但也更可能直接撞上敌人。
冷焰只沉吟了不到三息，便做出了决定。她从来都不是畏首畏尾之人，既然找到了线索，就没有放弃的道理。她小心地避开那处痕迹，选择了一个最不容易留下自己脚印的角度，涉水走向中间那个洞口。潭边的水不深，只没到脚踝，但冰冷刺骨。
进入中间洞口，甬道变得比之前更加狭窄和低矮，有些地方甚至需要匍匐才能通过。空气也更加污浊，带着一股浓郁的、类似铁锈和某种陈旧药材混合的古怪气味。
而且，她敏锐地感觉到，这条甬道是微微向上倾斜的。根据方向和距离判断，她很可能已经进入了西院主体建筑的下方！
心跳不由自主地加快了几分。目标，近在咫尺！
又艰难地前行了一段，前方隐约传来了一丝微弱的光亮！并非火把或油灯的光芒，而是一种更幽冷、更稳定的，类似于夜明珠或某种荧光石散发出的光。
同时，那股铁锈和药材混合的气味也更加浓郁了。
冷焰再次熄灭火折子，将身体隐匿在阴影中，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地向前摸去。
光亮是从一个拐角后传来的。她屏住呼吸，小心翼翼地探出头，向光源处望去——
只看了一眼，她的瞳孔便猛地收缩！
拐角后，是一个不算太大，但显然经过精心修整的石室。石室四壁打磨得相对平整，其中一面墙上镶嵌着几块鸡蛋大小的荧光石，提供了微弱但足以视物的照明。
而石室内的景象，却让冷焰浑身的血液几乎瞬间冻结！
石室中央，并非她预想中的卷宗箱架，而是一个巨大的、由青铜铸造的……丹炉！
丹炉约有半人高，三足鼎立，炉身上雕刻着繁复而诡异的蟠螭纹路，炉底似乎还有未完全熄灭的炭火余烬，散发着微弱的热量和一股难以言喻的、混合了金属与药物的焦糊气味。丹炉旁边，散乱地放着一些玉杵、玉碗、铜秤，以及许多大大小小、材质各异的匣子和瓶罐。
而在石室的一角，堆放着一些东西——那赫然是……人的骸骨！不止一具！那些骸骨大多残缺不全，姿态扭曲，仿佛在生前经历了极大的痛苦。在白森森的骨骼之间，还能看到一些残留的、颜色诡异的布料碎片。
炼丹房！萧绝竟然在这王府禁地之下，秘密设置了一间炼丹房！而且，用的是……活人？！
一股寒意从脊椎骨直冲头顶！冷焰终于明白，为什么萧绝的身体时而暴戾狂躁，时而又显出阴寒虚弱之象！为什么他对太医院的火蟾标本如此看重！他很可能自幼中了某种奇毒（“阴寒噬心”），一直在试图用各种方法压制甚至解毒，而炼丹服药，甚至可能采用了某些极其邪恶的方术，便是他的尝试之一！这些骸骨，恐怕就是试药或是用作药引的牺牲品！
这哪里是什么废弃水道连接的密室，这根本是萧绝不为人知的、藏匿着最深沉罪孽与秘密的魔窟！
震惊只持续了一瞬，冷焰迅速冷静下来。目光如电，扫视整个石室。丹炉、药材、骸骨……这里似乎没有她想要的军事布防图或者与前朝旧案相关的卷宗。
她的目光最终定格在丹炉后方，那面镶嵌着荧光石的墙壁上。那里，似乎有一块石板的颜色与周围略有差异，边缘也更加规整。
暗格！
她毫不犹豫，闪身进入石室，避开中央的丹炉和地上的杂物，迅速来到那面墙壁前。指尖在疑似暗格的石板周围仔细摸索，果然在底部摸到了一个微小的凸起。
用力一按！
“咔。”
一声轻响，那块石板向内弹开，露出了一个一尺见方的空间。里面没有卷宗，只静静地放着一个扁平的、紫檀木打造的精致木盒。
冷焰的心跳再次加速。她小心翼翼地取出木盒，入手沉甸甸的。木盒没有上锁，她轻轻掀开盒盖——
里面并非预想中的图纸或信件，而是整整齐齐摆放着的……数十个婴儿巴掌大小的黑色木牌！
每一个木牌上都用朱砂写着一个人的姓名、籍贯，以及一个日期！
她随手拿起最上面的一块，借着荧光石的光芒，看清了上面的字迹：「张五，河间府人，景和十七年三月初七」。
景和十七年？那是先帝在位的年号，距离现在已有近十年！这个日期……
冷焰脑中飞速运转，回忆着看过的卷宗。景和十七年春，河间府似乎并未上报什么大灾大案……等等！她猛地想起一份尘封的刑部旧档，景和十七年三月，京城附近曾有多起壮丁“无故失踪”的悬案，最后不了了之！
她又快速翻看了几块木牌，姓名籍贯各异，但日期都集中在景和十三到十八年之间！这正是萧绝逐渐掌控朝堂、势力崛起的时期！
这些，根本不是什么试药人的记录！这是……萧绝铲除异己、或是进行某些秘密行动后，留下的……死亡名册！是他累累罪行的原始档案！
难怪要藏在如此隐秘之地！这木盒里的任何一块木牌流出去，都足以在朝堂掀起轩然大波！
冷焰强压下心中的震动，将木盒盖好。这东西虽然不如边境布防图那样能立刻用于军事打击，但其政治价值无可估量！关键时刻，足以成为压垮萧绝的又一根致命稻草！
她将木盒贴身藏好，正准备仔细搜寻石室，看看是否有其他暗格或线索时——
突然！
“咔嚓！”
一声极其轻微的、像是踩断了枯枝的声响，从她来的的甬道方向传来！
有人！
冷焰全身的肌肉瞬间绷紧！她毫不犹豫，闪电般吹熄了手中以防万一再次点燃的火折子，身体如同鬼魅般向侧后方一滑，隐匿到了丹炉投下的巨大阴影之中，屏住了呼吸，连心跳都几乎停滞。
手中的淬毒瓷片已再次滑入掌心，冰冷的锋刃对准了声音来源的方向。
黑暗中，唯有荧光石散发着幽冷的光，将石室映照得如同鬼域。中央的丹炉，更像是一头沉默的、散发着不祥气息的怪兽。
那“咔嚓”声之后，甬道方向陷入了一片死寂。仿佛刚才那一声只是错觉。
但冷焰知道，绝不是错觉。有人跟她一样，潜入了这条水道，而且，已经到了附近！是敌是友？是发现了她踪迹的守卫，还是……同样别有目的之人？
时间一分一秒地过去，每一息都如同在刀尖上跳舞。冰冷的汗水，沿着她的鬓角，悄无声息地滑落。
石室内的空气仿佛凝固了。只有那不知来源的、细微的“滴答”水声，规律地敲打着令人窒息的寂静。
终于，甬道拐角处，一个极其模糊、几乎与黑暗融为一体的黑影，如同没有重量的幽灵，缓缓地、一寸寸地探了出来。