将军府的书房内，烛火通明，映照着赵珩年轻却布满寒霜的脸。他指节分明的手指轻轻敲击着桌面，那枚散发着腥甜气味的黑色陶片就放在他面前，像一块灼热的炭，烫得他心头火起。
「赤鸩羽……腐骨草……」他低声重复着医官的话，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，「好一个‘瘟疫’，好一个‘人祸’！」
亲卫队长陈锋肃立一旁，低声道：「殿下，已经查清，城中能烧制这种陶罐的，共有三家陶坊。其中，‘永顺陶坊’规模最大，也承接一些官府的活计。另外，城中药铺近期大量采购过这两味药材的，只有‘济世堂’和‘保安堂’，而这两家药铺，都与监军王公公府上有些说不清道不明的往来。」
「王瑾……」赵珩眼中厉色一闪，「果然是他！」
「还有一事，」陈锋上前一步，声音压得更低，「我们的人在暗中查访‘永顺陶坊’时，碰巧遇到了一个行色匆匆的小管事，名叫李三，是专门替王瑾打理城外一处庄园的。他似乎是喝多了，与人抱怨时‘不小心’说漏了嘴，提到王公公近日常常深夜前往那处庄园，神神秘秘，还运进去不少‘味道冲得很’的东西。」
「城外庄园？」赵珩猛地站起身，「具体位置！」
「已经探明，就在城西二十里的落霞坡，位置十分隐蔽。」
赵珩在书房内踱了两步，猛地停下：「不能再等了！周猛身为守将，不可能对王瑾的勾当一无所知，他们是一根绳上的蚂蚱！若等他们察觉，销毁证据，我们就功亏一篑！」
他迅速下令：「陈锋！」
「末将在！」
「你亲自带一队绝对可靠的人马，立刻出发，连夜赶往落霞坡庄园！给我搜！掘地三尺也要找到证据！记住，要快，要隐秘！若遇阻拦，可先斩后奏！」
「遵命！」陈锋抱拳，眼中闪过一丝狠厉，转身快步离去。
赵珩又对另一名亲卫道：「去，以本世子名义，传周猛、王瑾，以及城中所有六品以上官员，即刻来府议事！就说……本世子有关于疫情防治的紧要部署！」
「是！」
……
周猛府邸。
王瑾像一只热锅上的蚂蚁，在房间里团团转，尖细的嗓音带着抑制不住的惊慌：「周将军！咱家这心里头，七上八下的！世子一来就停了全城搜捕，又搞什么医棚，现在还深更半夜突然召见，他到底想干什么？！」
周猛坐在太师椅上，脸色阴沉得能滴出水来，他灌了一口浓茶，试图压下心中的不安：「慌什么！他一个毛头小子，还能翻了天不成？瓦罐巷已经烧了，死无对证！那‘妖女’也找不到，只要咱们咬死是北狄细作散播瘟疫，他还能凭空变出证据来？」
「可……可刘癞子的人头……」王瑾一想到西市那血淋淋的场景，就腿肚子发软，「那绝对是那妖女干的！她在警告我们！还有……咱家城外那庄子……最近总觉得有人窥视……」
「闭嘴！」周猛低喝一声，眼中凶光毕露，「管她什么神女妖女，只要找到，乱刀砍死！你那庄子，干净吗？」
王瑾眼神闪烁，支吾道：「就……就是些寻常物什……」
周猛一看他这模样，心里咯噔一下，猛地站起，揪住王瑾的衣领：「王瑾！你他妈是不是还瞒着老子什么事？！那毒……配制毒药的东西，你没处理干净？！」
王瑾被他勒得喘不过气，脸憋得通红：「处……处理了……大部分……可能……可能还留了点底子……」
「混账！」周猛一把将他掼在地上，气得浑身发抖，「成事不足败事有余的东西！」
就在这时，门外传来亲兵的声音：「将军，世子派人来传，请将军与王公公即刻前往将军府议事！」
周猛和王瑾对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
「知道了！」周猛强行镇定下来，整了整衣甲，对瘫软在地的王瑾低吼道，「起来！给老子打起精神！记住，无论世子问什么，一口咬定，毫不知情！一切，推到那北狄妖女身上！」
……
将军府议事厅。
灯火通明，苍远城有头有脸的官员几乎都到了，人人脸上都带着倦意和疑惑，不知道这位年轻的世子深夜召集所为何事。
赵珩端坐主位，面色平静，甚至带着一丝温和的笑意，与刚才书房里那个雷厉风行的判若两人。
「诸位，深夜召集，辛苦了。」他声音清朗，目光缓缓扫过全场，在周猛和王瑾脸上略微停顿了一下，「本世子初来乍到，见城中因疫情惶惶，心中甚忧。白日视察，更觉事态严峻。故连夜请诸位前来，共商应对之策。」
周猛心中稍定，看来世子还是为了疫情。他出列拱手道：「殿下心系百姓，末将感佩。只是疫情凶猛，瓦罐巷已毁，目前当务之急，是防止扩散，安抚民心。殿下设立医棚，乃是仁政。」
王瑾也赶紧附和：「是啊，殿下。有殿下坐镇，苍远城必能渡过此劫。」
赵珩点了点头，笑容不变：「周将军和王公公所言甚是。不过，本世子有一事不明，还想请教二位。」
「殿下请讲。」
「瓦罐巷疫情爆发之前，可有异常？」赵珩端起茶杯，轻轻拨弄着杯盖，状似随意地问道。
周猛心里一紧，硬着头皮道：「回殿下，并……并无明显异常。」
「哦？」赵珩挑眉，「那为何疫情独独在瓦罐巷爆发得如此迅猛剧烈？据本世子所知，瓦罐巷虽然贫苦，但并非不洁之地，以往也从未有过如此恶疾。」
王瑾抢着回答：「殿下，此乃北狄妖女所为！她擅长妖法，散播毒疫……」
「妖法？」赵珩打断他，放下茶杯，发出清脆的撞击声，「王公公，本世子读书少，你别骗我。这世上，真有凭空让人生脓疮、发高烧、咳血而亡的妖法？」
王瑾被噎得一愣，讪讪道：「这……奴婢也是听闻……」
「听闻？」赵珩脸上的笑容渐渐收敛，「本世子这里，倒是有一些不一样的‘听闻’。」
他话音一落，整个议事厅顿时安静下来，落针可闻。所有官员都屏住了呼吸，预感有大事要发生。
周猛和王瑾的心提到了嗓子眼。
赵珩从袖中取出那块用丝帕包裹的黑色陶片，轻轻放在桌上：「此物，有人深夜送至本世子窗前。经随行医官查验，上面残留有‘赤鸩羽’与‘腐骨草’的混合剧毒。而这两种毒物引发的症状，与瓦罐巷所谓的‘瘟疫’，一般无二。」
「嗡——」厅内顿时响起一片压抑的惊呼声。官员们面面相觑，脸上写满了震惊和难以置信。
周猛脸色煞白，强自镇定：「殿……殿下！此物来历不明，定是那妖女栽赃陷害！」
王瑾也尖声道：「对啊殿下！这一定是妖女的阴谋！她想搅乱苍远城，离间殿下与臣等啊！」
「栽赃？离间？」赵珩冷笑一声，目光如刀，直刺王瑾，「那王公公可否解释一下，你城外落霞坡的庄园里，为何会藏有大量配制此毒所需的药材？以及……与这碎片同窑烧制，尚未使用的完整陶罐？」
如同平地惊雷，炸得王瑾魂飞魄散！
他双腿一软，直接瘫倒在地，指着赵珩，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
周猛也是眼前一黑，踉跄一步，全靠扶着桌子才站稳。他万万没想到，世子的动作竟然这么快！更没想到，王瑾这个蠢货，竟然真的留下了如此致命的把柄！
「殿下！冤枉！冤枉啊！」周猛噗通一声跪倒在地，涕泪横流，「末将对殿下忠心耿耿，对此事一无所知！定是王瑾这阉人欺上瞒下，胆大包天！末将失察，请殿下治罪！」关键时刻，他毫不犹豫地将所有罪责推给了王瑾。
「周猛！你！」王瑾目眦欲裂，挣扎着想扑过去，却被赵珩的亲卫死死按住。
赵珩看着这狗咬狗的一幕，眼神冰冷，没有丝毫动容：「是否冤枉，是否失察，自有公断。来人！」
「在！」厅外涌入数名甲胄鲜明的亲卫。
「将监军王瑾，收押看管！没有本世子的命令，任何人不得接近！」
「是！」
两名亲卫如狼似虎地将瘫软如泥的王瑾拖了下去，他那绝望的哭嚎声在夜空中格外刺耳。
赵珩又看向面如死灰的周猛：「周将军。」
周猛浑身一颤，伏在地上不敢抬头：「末……末将在……」
「你身为一城主将，纵容甚至可能参与此等人神共愤之举，难辞其咎！」赵珩声音不高，却带着千钧之力，「即日起，卸去苍远城守将之职，在府中闭门思过，没有本世子手令，不得擅离！城防军务，暂由本世子亲卫代管！」
这是直接夺了周猛的兵权！
周猛猛地抬头，眼中闪过一丝不甘和凶戾，但接触到赵珩那不容置疑的眼神，以及周围亲卫按在刀柄上的手，那点反抗的念头瞬间熄灭。他知道，自己完了，至少暂时完了。世子这是要彻底清洗苍远城！
「末将……领命……」他颓然低下头，仿佛被抽走了所有力气。
厅内其他官员早已吓得噤若寒蝉，冷汗直流。这位年轻的世子，手段竟如此老辣雷霆！一夜之间，监军下狱，守将停职，苍远城的天，彻底变了！
……
消息像长了翅膀一样，在天亮前就传遍了苍远城的各个角落。
王瑾被下狱！周猛被停职！
世子殿下查清了瓦罐巷疫情是**！
是官老爷们自己下的毒，想要烧死贫苦百姓！
「冰焰神女」送来证据，指引世子殿下找到了真凶！
底层百姓在经历了最初的震惊和恐惧后，爆发出震天的欢呼和哭嚎。那是冤屈得以伸张的激动，是劫后余生的庆幸，更是对「冰焰神女」和世子赵珩的由衷感激。
「世子青天！」
「神女万岁！」
「苍天有眼啊！」
原本对官府、对军队的怨恨和恐惧，此刻大部分转化为了对世子的信任和对「神女」的崇敬。世子的威望，在苍远城达到了前所未有的高度。
……
地下渠道。
哈森兴奋地向冷焰汇报着外面的剧变。
「姑娘！成了！世子雷厉风行，王瑾下了大狱，周猛被夺了兵权软禁府中！现在全城百姓都在歌颂世子和您呢！我们散播的消息效果非常好！」
冷焰盘膝坐在那里，脸色依旧苍白，但嘴角却勾起一抹冰冷的弧度。一切都在按照她的计划进行，甚至比预想的还要顺利。赵珩的果决，超出了她的预期。
「世子现在在做什么？」她问。
「正在连夜审讯王瑾，同时派人全面接管城防，清算周猛和王瑾的党羽。看样子，是要将他们在苍远城的势力连根拔起。」
冷焰点了点头：「很好。让他忙他的。周猛……不会坐以待毙的。」
哈森一愣：「姑娘，周猛兵权已被夺，他还能掀起什么风浪？」
「困兽犹斗。」冷焰睁开眼，眸中寒光闪烁，「他经营苍远城多年，心腹死士绝不会少。而且，他背后……未必没有人。」
她顿了顿，问道：「我让你盯着周猛府邸，可有异动？」
哈森神色一凛：「有！就在半个时辰前，周猛府中一名亲信家将，伪装成更夫，偷偷从后门溜出，往城南方向去了。我们的人已经跟上去了。」
「城南……」冷焰沉吟片刻，「那是边军驻地方向……看来，他是想调动忠于他的边军旧部，铤而走险了。」
「他敢造反？！」哈森惊道。
「狗急跳墙，有何不敢？」冷焰冷笑，「或者说，他不是想造反，而是想……‘清君侧’。」
「清君侧？」
「除掉我这个‘蛊惑世子’的‘妖女’，甚至……在混乱中，让世子‘意外’身亡。然后，将所有罪名推到我这个已死的‘妖女’和王瑾那个替死鬼身上，他周猛，依旧是那个‘被迫无奈’、‘护驾有功’的忠臣良将。」
哈森倒吸一口凉气：「好歹毒的心思！姑娘，我们是否要立刻通知世子？」
「不急。」冷焰摇了摇头，眼中闪过一丝算计的光芒，「让他动。他不动，我们怎么有机会，拿到他背后那条‘大鱼’的证据？」
她看向哈森：「让我们的人，盯紧那个家将，弄清楚他去找谁，调动哪部分人马。同时，想办法让世子‘偶然’发现周猛府中的这条密道。」
「密道？！」哈森再次震惊，「姑娘，您怎么知道周猛府中有密道？」
冷焰没有回答，只是淡淡道：「去吧。记住，我们要做的，不是阻止风暴，而是……驾驭风暴。」
哈森压下心中的惊骇，领命而去。他越发觉得，眼前这位公主殿下，心思深沉如海，手段鬼神莫测。
冷焰独自坐在黑暗中，指尖无意识地摩挲着袖中那枚染血的瓷片。
周猛，王瑾……只是开始。她搅动这苍远城的风云，不仅仅是为了报仇，更是要将这潭水彻底搅浑，引出那些隐藏在更深处的、与萧绝有关的魑魅魍魉。
萧绝，你会派人来吗？还是说，周猛本身，就是你布在这边关的一枚棋子？
她很期待。
……
周猛府邸，书房密室。
烛光摇曳，映照着周猛狰狞扭曲的脸。他像一头被困在笼子里的野兽，暴躁地来回走动。
「赵珩！黄口小儿！安敢如此欺我！」他低吼着，一拳砸在墙上，发出沉闷的响声。
「将军，息怒啊！」一名心腹家将低声道，「如今兵权被夺，府外全是世子的亲卫，我们……我们大势已去啊！」
「放屁！」周猛猛地转身，眼中布满血丝，「老子还没输！老子在苍远城经营十几年，根深蒂固！岂是他一个毛头小子说拔就能拔掉的！」
他压低声音，狠厉道：「赵五已经去城南大营找刘副将了！刘副将是老子一手提拔起来的，他麾下三千人马，都是老子的嫡系！只要他们以‘清剿妖女余党、护卫世子’为名，趁夜入城，控制住局面，杀了那个藏在暗处的妖女，再制造点‘意外’……到时候，死无对证，老子依然是功臣！」
家将担忧道：「可是将军，世子毕竟身份尊贵，若他有个闪失，朝廷追查下来……」
「哼！边关重地，死个把人算什么？」周猛眼中闪过疯狂的杀意，「只要手脚干净，推到北狄细作或者那个妖女身上，谁能奈何得了我？别忘了，京城里，也不是没有人保我们！」
他指的是谁，心腹家将心知肚明，那是位高权重，连定北侯都要忌惮几分的摄政王——萧绝！
「可是将军，那‘冰焰神女’神出鬼没，我们找不到她啊！」
「找不到？」周猛脸上露出一抹阴毒的笑容，「她不是喜欢装神弄鬼吗？那就让她自己出来！」
他凑近家将，低声吩咐道：「你立刻去办两件事！第一，把王瑾那个废物在狱中‘畏罪自尽’的消息散出去，做得像样点！第二，派人去把瓦罐巷那些还没死绝的、见过那妖女的贱民，尤其是老弱妇孺，给我抓几个回来！就在西市，那个挂刘癞子人头的地方，当众拷问！我就不信，那妖女能眼睁睁看着那些因她而活的贱民去死！」
家将眼睛一亮：「将军英明！此乃引蛇出洞之计！」
「快去！」周猛催促道，脸上满是孤注一掷的疯狂，「成败，在此一举！」
……
子夜时分，苍远城再次被突如其来的骚乱打破寂静。
一队大约五十人的士兵，粗暴地闯入了瓦罐巷废墟附近临时搭建的窝棚区，那里聚集着一些侥幸逃过焚烧、无家可归的百姓。
哭喊声、呵斥声、打砸声瞬间响起。
「军爷！军爷饶命啊！」
「我们什么都不知道啊！」
「放开我娘！」
士兵们不由分说，强行拖拽出了几个面黄肌瘦、瑟瑟发抖的百姓，其中还有一个抱着婴儿的妇人和一个拄着拐杖的老者。
「走！带回去审问！看看谁知道那妖女的下落！」带队的小军官狞笑着，挥手让人将哭嚎的百姓往西市方向拖去。
几乎同时，将军府大牢方向传来一阵喧哗，很快，一个惊人的消息如同野火般蔓延开来——监军王瑾，在狱中「畏罪自尽」，用裤腰带把自己吊死在牢门上了！
消息传到世子赵珩耳中时，他正在审讯王瑾的几个心腹，闻言猛地站起，脸色铁青。
「自尽？！」他怒极反笑，「好一个‘畏罪自尽’！本世子还没审，他就急着去死了？！」
陈锋沉声道：「殿下，牢房内外都是我们的人，王瑾绝无可能自尽！这分明是灭口！」
「周猛！」赵珩从牙缝里挤出这两个字，「他这是狗急跳墙了！」
就在这时，一名亲卫匆匆跑来：「殿下！不好了！周猛的人在西市抓了瓦罐巷的百姓，正在当众严刑拷打，逼问‘冰焰神女’的下落！」
赵珩瞳孔骤缩，瞬间明白了周猛的意图！
「他这是要逼那‘神女’现身！同时制造混乱！」赵珩又惊又怒，「好狠毒的手段！立刻调兵，去西市！阻止他们！」
「殿下，」陈锋急道，「我们人手大多在接管城防和清理王瑾党羽，西市那边情况不明，贸然前去，恐有埋伏！」
「顾不了那么多了！」赵珩抓起佩剑，「难道要眼睁睁看着那些无辜百姓被打死吗？！若那‘神女’真是义士，我们更不能让她落入周猛的陷阱！集结所有能调动的人手，随我去西市！」
……
西市，木杆下。
火把将周围照得亮如白昼。几个瓦罐巷的百姓被绑在木桩上，皮鞭抽打在身上，发出令人牙酸的声响，惨叫声和哭求声不绝于耳。
「说！那妖女在哪里！」
「不说就打死你们！」
「神女……神女救命啊……」老妇人奄奄一息地呻吟着。
周围远远地围了不少被惊醒的百姓，看着这惨状，人人面露愤怒，却敢怒不敢言。
带队的小军官得意洋洋，环视四周，大声喊道：「‘冰焰神女’！你不是慈悲为怀吗？不是替天行道吗？看看这些因你而受苦的贱民！你再不现身，他们就因你而死了！」
夜风吹过，带着血腥气，只有百姓压抑的啜泣和士兵的狞笑在回荡。
隐藏在暗处的哈森焦急万分，看向身旁依旧冷静的冷焰：「姑娘！我们怎么办？不能眼睁睁看着他们死啊！」
冷焰的目光穿过黑暗，落在那些受苦的百姓身上，眼神没有丝毫波动，只有彻骨的冰寒。
「周猛想逼我出去，」她的声音平静得可怕，「那我就……如他所愿。」
她缓缓从怀中取出一个简陋的、用树枝和碎布扎成的人偶，人偶心口的位置，插着一根细小的、幽蓝色的冰针。那是她用体内残存的冰魄之力，混合着「朱颜烬」的微量毒素，耗费心神凝聚而成。
「去吧，」她将人偶递给哈森，指向远处周猛府邸的方向，「把这个，送到该去的地方。然后，按计划行事。」
哈森接过那透着诡异寒气的人偶，重重点头，身影如同鬼魅般融入黑暗。
冷焰则整理了一下身上那件宽大的、沾满污秽的斗篷，将容貌隐藏在深深的兜帽阴影下，然后，一步一步，向着那片被火光照亮的、充满痛苦与绝望的西市广场走去。
她的步伐很慢，却很稳。
周猛，你想玩火？
那我就让你知道，什么才是真正的……焚身之焰。