“团长，这地方可真邪性，连个正经地名都没有，就叫‘鬼缩手’？”周铁山勒住马，望着眼前这片荒僻的山谷，眉头皱成个疙瘩，“侦查员说这三不管地带，啥势力都有，国军散兵、土匪、盐帮、马匪，简直是一锅大杂烩。”
曹兴国翻身下马，脚踩在松软的黄土上，环顾四周——两侧是陡峭的山壁，中间一条蜿蜒的土路通向深处，确实是易守难攻的地势。他掂了掂手里的德式手枪，这是楚天理临走时送的，枪身还带着余温。“邪性才好。越是三不管，越适合咱们扎根。传令下去，就在前面那片废弃的驿站扎营，先把摊子铺开。”
“是！”战士们应声而动，很快就清理出一片空地，架起帐篷，升起篝火。一千多人的队伍虽然不算庞大，但军纪严明，动作麻利，与这片混乱的地带格格不入。
沈万邦带着几个队员侦查回来，手里还拎着个鼻青脸肿的小子。“团长，抓了个放哨的，是附近‘黑风寨’的土匪。他说这鬼缩手是他们的地盘，让咱们赶紧滚，不然就烧了咱们的营地。”
那小子梗着脖子，嘴里骂骂咧咧：“你们这群土八路，敢闯黑风寨的地界，是活腻歪了！我们大当家的手里有三百弟兄，一把火就能把你们烧成灰！”
曹兴国蹲下身，看着他脏兮兮的脸：“黑风寨？你们大当家的叫什么？平时都干些啥营生？”
“我们大当家的是‘黑煞神’！”小子挺了挺胸，“专抢过路的富商，偶尔也敲敲那些盐帮的竹杠，怎么着？怕了吧？”
“抢富商，敲竹杠？”曹兴国冷笑一声，“看来不是什么好东西。沈万邦，把他捆起来，扔到旁边的土窑里，别让他碍眼。”
“团长，要不要先下手为强，端了黑风寨？”周铁山摩拳擦掌。
“不急。”曹兴国站起身，拍了拍手上的土，“刚来就动手，容易引起其他势力反感。先看看他们的动静，要是识相，就让他们多活几天；要是不识相……”他眼中闪过一丝厉色，“就别怪咱们不客气。”
夜幕降临，营地四周燃起篝火，哨兵警惕地盯着黑暗中的动静。战士们大多累了，蜷缩在帐篷里休息，只有巡逻队的脚步声在寂静中回荡。
三更时分，一阵急促的马蹄声从远处传来，伴随着土匪的呼哨声。“弟兄们，冲啊！把土八路的东西抢光，女人……哦不对，他们没女人，把枪都抢回来！”
周铁山一个激灵爬起来，抄起机枪就往外冲：“团长，土匪来了！少说有两百人！”
曹兴国已经站在营地中央，沉声下令：“一营守住正面，二营绕到侧翼，迫击炮准备！记住，别打死太多，抓活的！”
“是！”
黑风寨的土匪骑着马，举着火把，像一群疯狗扑了过来。他们以为八路军刚到，立足未稳，肯定能一举得手，却没料到迎接他们的是密集的机枪火力。
“突突突——”机枪在夜空中喷吐火舌，冲在前面的土匪纷纷坠马，惨叫声此起彼伏。
“娘的！有埋伏！”土匪们吓得调转马头就想跑，却被绕到侧翼的二营堵住了退路。
“轰！轰！”两发迫击炮弹落在土匪中间，炸得人仰马翻，火把熄灭了一大片。
土匪们彻底慌了，哭爹喊娘地四处乱窜，哪里还有刚才的嚣张。曹兴国一挥手：“冲！抓活的！”
战士们像下山的猛虎，冲入土匪群中，枪托砸，刺刀挑，没费多大劲就控制了局面。除了十几个顽抗被打死的，其余的土匪都乖乖地举起了手，包括那个自称“黑煞神”的大当家——其实就是个满脸横肉的壮汉，此刻吓得瘫在地上，裤裆都湿了。
“团……团长，抓了一百多活的，还有几十匹战马。”周铁山押着黑煞神过来，脸上带着笑意。
曹兴国看着瑟瑟发抖的黑煞神，踢了他一脚：“不是说要烧了我们的营地吗？怎么不烧了？”
黑煞神磕头如捣蒜：“八路爷爷饶命！小的有眼不识泰山，再也不敢了！求您高抬贵手，放了我们吧！”
“放了你们？”曹兴国冷笑，“放你们回去继续抢人？给我听着，要么，放下武器，回家种地；要么，留下来，跟着我们打鬼子，戴罪立功。选一个。”
土匪们面面相觑，不少人低声议论：“打鬼子？听说能吃饱饭……”“总比当土匪强，说不定还能混个好名声……”
黑煞神也不敢做主，只能眼巴巴地看着曹兴国。
“给你们一晚上考虑。”曹兴国对战士们道，“把他们关起来，好吃好喝招待着，明天一早听回话。”
处理完土匪，天色已经蒙蒙亮。沈万邦在一旁道：“团长，这一仗打得漂亮，估计附近的势力都能听到动静，不敢轻易来招惹咱们了。”
“这只是开始。”曹兴国望着东方泛起的鱼肚白，“鬼缩手势力复杂，咱们得立住脚跟，就得让他们知道，八路军既不好惹，也不是来抢地盘的——咱们是来抗日的。”
他对李勇道：“天亮后，把愿意回家的土匪放走，给他们发点路费。愿意留下的，好好教育，编入补充营。另外，派人去联络附近的盐帮和商户，就说我们是八路军独立团，借鬼缩手落脚，绝不骚扰百姓，只要他们不帮着鬼子，咱们就井水不犯河水。”
“是！”李勇领命而去。
营地外，被放回去的土匪一路狂奔，把八路军的厉害传遍了鬼缩手。盐帮、黑帮和那些国军散兵听到消息，都暗自咋舌，不敢再轻举妄动。
太阳升起时，愿意留下的五十多个土匪被集中起来，虽然衣衫褴褛，眼神却多了几分期待。曹兴国站在他们面前，大声道：“从今天起，你们不再是土匪，是抗日战士！只要好好打仗，立功赎罪，将来都是英雄！”
土匪们齐声喊道：“跟着团长打鬼子！”
曹兴国满意地点点头，转身对周铁山道：“让炊事班多做些馒头，给弟兄们加个菜。吃饱了，才有劲干活。”
鬼缩手的早晨，终于迎来了不一样的景象。八路军的营地炊烟袅袅，战士们开始训练，口号声在山谷里回荡，像一道惊雷，劈开了这片混乱之地的阴霾。
“团长，盐帮的人派人来了，说想跟您见一面。”沈万邦跑过来汇报。
曹兴国笑了笑：“来得挺快。让他们过来吧，我正好跟他们聊聊。”
远处的山头上，几个盐帮的探子看着八路军的营地，低声道：“这伙八路，跟以前那些队伍不一样啊……”
“管他一样不一样，只要不抢咱们的盐道就行。”
阳光洒在鬼缩手的土地上，照亮了战士们训练的身影。曹兴国知道，在这片三不管地带扎根，不会一帆风顺，但他有信心，用枪杆子和真心，打出一片新的根据地。
“周铁山，”曹兴国道，“下午带一个连，去附近的村子看看，有没有鬼子的据点，顺便帮百姓干点活。”
周铁山响亮地应道：“是！团长！”
营地的训练声、口号声越来越响，充满了生机与力量，预示着这片被称为“鬼缩手”的土地，即将迎来新的变化。