“团长，老爷寨的齐三炮动了！”沈万邦策马奔回营地，马鞍上还挂着个缴获的马匪头巾，“那小子听说咱们端了黑风口据点，以为咱们损兵折将，正带着全寨一百多号人往这边冲，嘴里喊着要‘捡便宜’呢！”
曹兴国正在擦拭那把德式手枪，闻言抬眼笑了：“齐三炮？就是那个骑着黑马、扛着土炮的马匪头子？他倒真敢来。”
周铁山在一旁摩拳擦掌：“团长，这送上门的买卖哪能错过！让我带一营去会会他，保证把他的黑马牵回来给您当坐骑！”
“别急。”曹兴国放下手枪，指了指营地西侧的山沟，“那地方两侧是山，中间就一条路，正好打伏击。沈万邦，你带几个弟兄，装作溃败的样子，把齐三炮引到沟里去。”
“得嘞！”沈万邦咧嘴一笑，转身招呼人手，很快就带着十几个战士，故意穿着破损的衣服，慌慌张张地往山沟方向跑，还“不小心”丢下几支破旧的步枪。
老爷寨的马匪们骑着马，举着刀枪，在齐三炮的带领下嗷嗷叫着追赶。齐三炮果然骑着一匹黑马，肩上扛着一门土炮，得意洋洋地喊道：“弟兄们，土八路刚跟鬼子拼完，现在就是群丧家之犬！抓住曹兴国，赏大洋一百！”
马匪们被钱迷了心窍，催马紧追，很快就冲进了那条山沟。
“就是现在！”曹兴国在山坡上一挥手臂。
“轰隆！轰隆！”预先埋好的炸药突然爆炸，山沟两侧的巨石和滚木应声而下，瞬间堵住了马匪的退路。
“不好！有埋伏！”齐三炮这才反应过来，吓得魂飞魄散，调转马头就想冲出去。
“打！”周铁山怒吼一声，一营的战士们从山坡上的掩体后冲出来，机枪和步枪同时开火。马匪们被堵在山沟里，人挤人马挤马，成了活靶子，惨叫声此起彼伏。
齐三炮急得通红了眼，扛起土炮就想轰击堵路的巨石，却被一颗子弹打中肩膀，土炮“哐当”一声掉在地上。“弟兄们，跟他们拼了！”他抽出腰间的大刀，疯了一样往前冲。
但马匪们早已乱了阵脚，哪里还听他指挥？有的跳下马想往山上爬，有的干脆跪地求饶。沈万邦带着人从前面杀回来，双枪齐发，放倒了几个顽抗的马匪。
战斗没持续多久就结束了。除了二十多个马匪跪地投降，其余的包括齐三炮在内，全被歼灭在山沟里。周铁山牵着那匹黑马，乐呵呵地回来复命：“团长，搞定了！齐三炮被打死了，这黑马归您了！”
曹兴国拍了拍黑马的脖子，对投降的马匪道：“你们想回家的，我给你们路费；想留下抗日的，就拿起枪跟我们干。自己选。”
马匪们面面相觑，不少人想起齐三炮的残暴，又看八路军军纪严明，纷纷喊道：“我们留下抗日！”
“好！”曹兴国点头，“沈万邦，把他们带去补充营，好好训练。”
处理完马匪，曹兴国对周铁山道：“老爷寨地势险要，比咱们现在的营地适合驻扎。你带一营先去清理，把马匪的巢穴改成咱们的据点，下午全军转移。”
“是！”
老爷寨建在一处半山腰，四周有石墙，寨子里有几十间石屋，还有一个能囤积粮食的地窖，确实是个易守难攻的好地方。周铁山带人清理时，还在齐三炮的窝里搜出不少粮食和弹药，甚至还有几匹上好的战马。
“团长，您看这地方咋样？”周铁山站在寨门口，指着远处的群山，“站在这儿，能看到十里地外的动静，谁也别想偷偷摸过来。”
曹兴国四处看了看，满意地点头：“不错。让战士们把石墙再加固加固，地窖里的粮食清点入库，战马交给骑兵班。从今天起，老爷寨就是咱们在鬼缩手的根据地了。”
战士们立刻忙碌起来，加固石墙的、清理房屋的、晾晒缴获的粮食的，整个老爷寨很快就充满了生气。那些投降的马匪见八路军不仅不虐待他们，还管饭，心里渐渐踏实下来，也跟着帮忙干活。
傍晚时分，夕阳染红了天边。曹兴国站在寨墙上，望着远处的黑风口方向，对身边的李勇道：“端了黑风口，灭了齐三炮，鬼缩手这一带的势力该知道咱们的厉害了。接下来，得想办法联系当地的百姓，把抗日的队伍壮大起来。”
李勇道：“已经派战士去附近的村子宣传了，相信用不了多久，就会有人来投奔咱们。”
正说着，一个哨兵跑来报告：“团长，盐帮的大当家求见，说有要事相商。”
“盐帮？”曹兴国有些意外，“让他进来。”
很快，一个穿着青布长衫、留着山羊胡的中年男人被带了进来，身后还跟着两个挑着担子的伙计。“草民盐帮冯老七，见过曹团长。”冯老七拱手行礼，态度恭敬，“听说团长为民除害，灭了齐三炮，草民特地送来些盐和粮食，略表心意。”
曹兴国看着他：“冯当家客气了。不知你找我有什么事？”
冯老七叹了口气：“实不相瞒，我们盐帮靠运盐为生，可黑风口据点没了，鬼子肯定会派更多人来查，我们的日子怕是不好过。想请团长看在都是中国人的份上，以后多照应着点。”
“只要你们不跟鬼子勾结，不坑害百姓，八路军就保你们平安。”曹兴国语气坚定，“要是鬼子敢来抢你们的盐队，我们帮你们打！”
冯老七眼睛一亮，连忙道：“多谢团长！我们盐帮绝不当汉奸！以后团长有什么需要，尽管开口，水里来火里去，绝不含糊！”
送走冯老七，李勇笑道：“这下好了，连盐帮都主动示好，咱们在鬼缩手算是彻底站稳脚了。”
曹兴国望着寨子里忙碌的身影，又看了看远处渐渐亮起的灯火，沉声道：“站稳脚只是第一步。明天，让侦查员再往南探探，看看有没有鬼子的大部队，咱们得早做准备。”
夜色渐深，老爷寨的篝火渐渐燃起，战士们围着篝火唱歌，歌声里充满了对未来的希望。曹兴国坐在一块大石头上，擦拭着那把德式手枪，枪身在火光下泛着冷光。
“团长，明天训练啥？”一个年轻战士凑过来问。
曹兴国抬头一笑：“练刺杀，练射击，练怎么打跑更多的鬼子。”
战士们齐声应道：“好！”
篝火噼啪作响，映照着每个人年轻而坚定的脸庞。老爷寨的第一个夜晚，宁静而充满力量，预示着一场新的战斗，即将在这片土地上展开。