第二章：古老契约
昨夜那簇无人引燃、诡影幢幢的篝火，如同一个灼热的烙印，深深烫在了陈允的心头。坡上守火人那冰冷审视的目光，更让他如芒在背。一种强烈的不安驱使着他，必须弄清楚这栖霞坳隐藏的秘密。
次日清晨，他借故向村里几位年长者探听昨夜异火之事，老人们却皆面露惶恐，要么含糊其辞，要么干脆避而不谈，只喃喃说“山灵息怒”、“莫要深究”之类的话语。这种一致的讳莫如深，反而加深了陈允的疑虑。
他知道，唯一的线索，或许只存在于那些被岁月尘封的记载之中。
村东头有一间废弃的祠屋，平日无人靠近，据说里面堆放着一些早年村中的旧物与书卷。陈允避开村民的视线，悄然潜入其中。
屋内蛛网密布，尘埃呛人。他在一堆残破的家具和杂物间翻找许久，终于在一只腐朽的木箱底，寻到了几本破损严重的线装册子——那是栖霞坳的村志。
他迫不及待地拂去册子上的厚灰，就着从破窗透进的微光，艰难地辨认着上面模糊的墨迹。前面的记载多是些村中琐事、气候收成，并无甚异常。直到他翻到一卷材质明显更为古旧、甚至边缘有些焦糊痕迹的册子时，他的手指顿住了。
那一页的标题，赫然写着《戊申年山灵契事略》。
陈允的心跳骤然加速，他屏住呼吸，一字字读下去。泛黄脆弱的纸页上，用一种近乎残酷的平静笔触，记载了一个百年前的骇人秘辛：
大胤永熙年间，栖霞坳连年大旱，饥荒蔓延，村民困苦不堪。绝望之际，当时的族长于梦中得“山灵”启示，若想风调雨顺、村落安宁，需与之订立契约。每十年，须于“火月火夜”，献上一名生辰八字纯阴的未婚女子，将其置于村南山坡的特定方位，以特殊仪式引燃“净火”。
记载称，此火非人间凡火，将以女子身躯与魂魄为燃料，燃烧一夜，其光可沟通山灵，其热可镇压地底煞气，保十年太平。而世代遴选出的“守火人”，则负责维持仪式、看守火场，确保祭祀无误完成。若有延误或反抗，则山灵震怒，煞气反噬，全村将遭血光之灾。
文字旁，还绘着简陋的图示，那火焰的形状与其中扭曲的阴影，竟与昨夜他所见的诡异篝火惊人地相似！
陈允只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，握着书卷的手抑制不住地颤抖。他猛地想起昨日打听时，一位老人说漏嘴的话——“今年…又到十年了……”
而他的妻子苏婉……她的生辰，正是至阴至寒的八字！且因与他隐居于此，外人只知她嫁予他，却不知他们并未拜堂告天，在村规旧念中，她仍算“未婚”！
一切线索瞬间串联起来，组成一个令人毛骨悚然的真相！
昨夜那突兀出现的篝火，并非意外，而是一次警告，一次试探！守火人冷眼旁观，正是在确认苏婉是否就是那个符合条件的祭品！十年之期将至，他们……是来收取“燃料”的！
“婉娘……”陈允喃喃自语，脸色惨白如纸，巨大的恐惧和愤怒瞬间攫住了他。他几乎能想象到苏婉被推入那妖异火焰中的可怕场景。
他猛地合上村志，仿佛那书卷烫手一般。必须立刻带她离开这里！无论如何，他绝不能让自己挚爱的妻子成为那荒谬残酷契约的牺牲品！
他冲出祠屋，踉跄着奔向家的方向，心中只有一个念头：逃！尽快逃离这个被古老邪恶契约所诅咒的村庄！
然而，他并未察觉，在他离开后不久，一个身着深色麻衣、身影僵直的人，如同幽灵般从祠屋后的阴影里缓缓走出，正是三名守火人之一。他那双毫无波澜的眼睛，冷漠地注视着陈允远去的背影，然后缓缓转向村志散落的方向，嘴角似乎勾起一丝极淡、却冰冷入骨的弧度。
契约既定，祭品已明。守火人的职责，绝不容许任何破坏。