七月的日头毒得像赤焰教的火盆，把荒原烤成一块焦黑的铁板。萧策骑在马上，喉间泛着腥甜——他已经三天没进水了，喉管里像塞着团烧红的炭。但他不敢停，怀里的密信被汗水浸得透湿，黄泥村的二十七条命，此刻全系在他腰间那截断剑上。
“哒哒——”
马蹄声突然乱了。萧策拉紧缰绳，黑马前蹄扬起，溅起一片滚烫的尘沙。他顺着声音望去，前方沙地上歪歪扭扭躺着几枚青铜钉，钉尖朝上，排成诡异的三角。这是赤焰教的“绊马钉”，专扎马掌——他们早就在这儿等着了。
“老东西，躲远些。”萧策翻身下马，把缰绳塞给缩在石头后的老周。断剑“暮歌”在他掌心发烫，三年前屠城时，这剑饮过百人血，此刻却冷得像块冰。
沙丘后转出三个教徒，红幡在风里猎猎作响，绣着的炎魔图腾咧着血盆大口。为首的刀疤脸舔了舔嘴唇，刀鞘敲在肩头：“萧教头，您倒是会挑路——这可是去焚天峰的近道，不过嘛…先留下点买路钱？”
萧策没说话。他盯着刀疤脸腰间的铜铃，那是赤焰教“索命铃”，摇三下，十里内的教徒都会来。他必须速战速决。
“找死！”刀疤脸挥刀扑来，刀光裹着热浪。萧策旋身避开，断剑横扫，削下对方半片耳朵。另两个教徒从两侧包抄，毒箭“嗖嗖”射来——萧策早料到这招，侧身翻进沙沟，箭簇擦着耳际钉进沙里，冒起青烟。
“萧教头好本事！”刀疤脸捂着脸狂笑，“可您再能打，能敌得过二十多个弟兄？咱们主子说了，要您亲眼看着黄泥村的娃…嘿嘿…”
“住口！”萧策反手一剑刺穿他手腕，刀疤脸惨叫着松手，铜铃“当啷”落地。萧策踩住他的胸口，剑尖抵住咽喉：“说，黄泥村的娃关在哪？”
“在…在祭坛地窖…”刀疤脸突然瞪圆眼睛，喉间发出咯咯声响——一支银针穿透他后颈，精准扎进延髓。
萧策猛地抬头。
沙丘上站着个穿青衫的姑娘，盲杖斜插在沙里，发间的木簪坠着颗褪色的琉璃珠。她背对着太阳，脸藏在阴影里，可萧策看清了她的手——苍白，纤细，却稳得像山岩。
“阿芜？”刀疤脸的喽啰尖叫起来，“是…是圣女的女儿！”
“圣女？”萧策皱眉。三年前赤焰教内乱，有传言说圣女私通外敌，被教主烧死在祭坛，怎么会有个女儿流落在外？
“萧教头快走！”阿芜的声音清泠泠的，像山涧里的泉水，“他们还有埋伏，在沙坑底下。”
萧策没动。他盯着阿芜腰间的药篓，竹篓边缘露出半截红绸——和他怀里的平安符颜色一模一样。
“轰！”
沙坑突然炸开，七八个教徒从沙里钻出来，举着带毒的短刃。阿芜的盲杖在沙上一扫，发出细碎的声响，像是某种暗号。萧策这才发现，沙地上不知何时多了些浅浅的凹痕，排成北斗七星的形状——正是赤焰教密道的入口标记。
“往右跑！”阿芜拽住萧策的手腕，力气大得惊人。她的手心滚烫，像团火，烫得萧策心头一震。两人跌跌撞撞冲进沙丘，身后传来教徒的惨叫——阿芜的银针雨似的飞，每一根都扎进对方的哑门穴，眨眼间就放倒了三个。
“你…你到底是谁？”萧策喘着气问。他能闻到阿芜身上的药香，混着淡淡的血腥气，像极了三年前他给妻女熬药时的味道。
“我是医女。”阿芜松开手，盲杖点在沙地上，“替人治病的。”
“治赤焰教的人？”萧策瞥见她药篓里露出的半卷医书，封皮上绣着炎魔图腾——那是赤焰教的圣物。
阿芜没回答。她弯腰捡起刀疤脸掉落的铜铃，在手里抛了抛：“这铃铛里装的是蚀骨散，碰一下就能烂掉筋脉。萧教头刚才踩的那枚，已经淬了三倍的量。”
萧策后背发凉。他这才注意到，阿芜的鞋尖沾着些暗褐色的痕迹，像是被腐蚀过的血。
“跟我来。”阿芜转身往沙丘后走，盲杖敲得很稳，“我知道条密道，能绕开他们的埋伏。但要快——日头落山前，焚天峰的炎魔会醒过来，到时候…连地底的骨头都会被烧成灰。”
萧策盯着她的背影。她的青衫洗得发白，补丁上绣着并蒂莲——和他妻子当年给阿昭做的肚兜上的花样，一模一样。
“等等。”他从怀里摸出半块平安符，“这个给你。要是遇到危险…就扔了它。”
阿芜接过平安符，指尖轻轻抚过上面的朱砂字。她的睫毛颤了颤，像只受惊的蝶：“萧教头…你妻子一定很爱你。”
萧策的喉咙突然哽住。三年了，没人敢提他的妻子，更没人敢说他“爱”。
“到了。”阿芜在一块凸起的岩石前停下。她伸手摸了摸岩石上的纹路，盲杖突然顿住，“萧教头，你怀里的布偶…掉了。”
萧策一怔。他这才发现，方才奔跑时，怀里的布偶滑了出来，此刻正躺在阿芜脚边。布偶左眼的红痣上沾着沙，却有块地方被擦得干干净净——像是被人用帕子细细抹过。
“是…我女儿的。”萧策蹲下去捡，指尖碰到布偶的发梢，那里缠着一根银线——和阿芜发间的木簪上，那根断了的银线，颜色分毫不差。
阿芜突然别过脸去。萧策听见她轻声说：“密道在这儿。”她用盲杖敲了敲岩石，石块“咔嗒”一声向内滑动，露出向下的石阶。
“萧教头，你要找的焚天峰密道，我熟。”她的声音混着石阶下的阴风，“但我有个条件——到了祭坛，你得带我一起见教主。”
“为什么？”萧策盯着她的侧影。月光从岩石缝隙漏下来，照在她脸上，他这才发现，她的右眼蒙着层薄纱，左眼的瞳孔却亮得惊人，像两簇未熄的火。
“因为我母亲…是赤焰教的圣女。”阿芜摸了摸盲杖上的琉璃珠，“而教主…他欠我一条命。”
石阶下传来阴森的风声，像极了女人哭。萧策握紧断剑，剑鞘上的“镇炎”二字硌得他掌心生疼。他望着阿芜走进密道的背影，突然想起妻子临终前的话：“策儿，这世上最可怕的不是恶鬼，是披着人皮的恶鬼。”
而此刻，他身边的这个盲眼医女，究竟是人，是鬼，还是…另一把未出鞘的剑？