两小时的等待在高度戒备中显得格外漫长。枯萎沼泽的瘴气似乎永无止境，浓稠得化不开，只有偶尔从水下传来的怪异搅动声和远处枯木断裂的脆响，提醒着众人此地潜藏的危险。战士们轮班休息，擦拭武器，补充水分和能量棒，无声地交流着眼神，一切井然有序，透着磐石要塞特有的铁血作风。
当时针指向预定时间，远处终于传来了引擎的轰鸣和履带碾过泥泞地面的沉重声响。一支由三辆加固型武装运输车、一辆配备轻型挖掘臂和探照灯的工程车以及两辆满载士兵的装甲车组成的车队，冲破瘴气的帷幕，出现在了视野中。车身上喷涂的磐石要塞徽记——一座屹立于裂谷之上的黑色堡垒——清晰可见。
一名身材高大、面容粗犷、穿着重型防弹甲胄的军官跳下领头装甲车，大步走到沈翊面前，啪地行了一个标准的军礼。
“指挥官！磐石第一工程支援中队中队长，巴顿，奉命率队抵达！请指示！”他的声音洪亮，带着久经沙场的沉稳。
沈翊回礼：“巴顿中队长，辛苦了。情况简报已传输给你们。现在，我需要你们立刻完成以下几项工作：第一，建立临时前进基地和防御工事，确保这个入口区域的绝对安全，尤其是对水洼区域的监控和火力覆盖。第二，对洞穴入口进行结构扫描和危险评估，排除可能存在的陷阱或结构性风险。第三，准备一支精干的勘探先遣队，半小时后随我进入洞穴。”
“明白！”巴顿没有任何废话，立刻转身，洪亮的声音响彻临时营地：“全体都有！工程组，立刻开始构筑环形防御工事，设置重机枪位和迫击炮阵地！扫描组，带上地质雷达和生命探测器，对那个黑窟窿进行全方位扫描！战斗组，外围警戒，扩大安全区！动作快！”
整个营地瞬间如同精密的战争机器般高效运转起来。工程兵们熟练地利用随车携带的复合装甲板和新伐的坚硬腐木构建掩体，架设武器。扫描小组将各种仪器对准漆黑的洞穴入口，幽蓝色的扫描光束和雷达波不断探入其中。士兵们以战斗队形散开，清理着周边可能存在威胁的角落。
专业的军队和之前雷克·金那些仓皇逃窜的残兵败将，展现出了天壤之别的效率和组织度。
沈翊则利用这段时间，走到了那辆装载着从雷克·金那里缴获文件的卡车残骸旁。安雅的身影正蹲在那里，她戴着密封性更好的科研用防毒面具和手套，小心翼翼地用镊子处理着那些焦糊的纸质文件碎片，并将那枚受损的数据芯片连接到一个便携式的读取器上。
“有什么发现吗，安雅？”沈翊问道。
安雅抬起头，露在面具外的眉头紧锁着，眼神中充满了科研人员特有的专注和一丝凝重。“这些文件损毁严重，很多信息缺失了。但拼凑起来的部分，指向了这个被称为‘77号避难所’或者说‘潘多拉之巢’的设施，其最初的设计目的之一，很可能是进行高风险的‘跨物种基因强制融合与适应性进化’研究。”
她指着几片勉强能辨认出文字和图表残片的纸张：“你看这里，提到了‘稳定性极差’、‘排异反应无法抑制’、‘实验体狂化率97%以上’……还有这里，这个模糊的图表，似乎是某种……孵化或是培育舱的结构图？而这份‘唤醒协议’，从残存的指令片段来看，更像是一个……强制激活或复苏程序，而非简单的启动指令。”
她拿起那枚数据芯片：“这枚芯片的加密等级非常高，是战前军方最高级别的生物危害相关保密协议。我的设备无法完全破解，只能读取表层信息。里面多次重复提到了一个代号——‘涅盘’。从上下文推断，这很可能是指某个特定的实验项目，或者……是某个极其重要的实验体。”
“涅盘？”沈翊重复了一遍这个代号。这名字听起来就带着一种不祥的、企图超越生命极限的意味。
“而且，”安雅补充道，语气更加沉重，“从这些碎片信息里，我感觉到这个研究所进行的研究，其激进和危险程度，甚至可能超过了‘希望城’研究所后期进行的那些禁忌项目。他们似乎在试图扮演‘造物主’的角色，强行推动生命形式的剧烈跃迁，但显然……彻底失控了。”
就在这时，巴顿中队长走了过来：“指挥官，入口初步扫描完成！好消息是，入口结构本身相对稳固，没有发现明显的爆炸物或机械陷阱。坏消息是，洞穴内部通道复杂，生命探测器受到强烈干扰，无法分辨干扰源是特殊矿物还是高浓度辐射，亦或是……其他东西。而且，我们探测到至少三条主要通道向下延伸，深度未知。”
他递过来一个平板，上面显示着洞穴入口的初步结构扫描图，如同一个张开巨口的怪兽咽喉，深入漆黑的地底。
“干扰强烈……”沈翊看着扫描图，目光锐利，“这意味着里面的情况，大概率比我们想象的还要复杂。”
他沉吟片刻，做出决定：“先遣队组成：我，罗锋，再加上你巴顿，另外从你的队伍里挑选四名最精锐的侦察兵。所有人配备最高等级的防辐射和防生化装备，携带强光照明、声呐探测、环境传感器以及足够的爆破索和攀爬工具。我们先行进入，进行初步勘探，建立内部通讯中继点，绘制初步地图。如果没有发现立即性致命威胁，后续部队再逐步跟进。”
“是！”巴顿立刻领命而去。
罗锋一瘸一拐地凑过来，脸上满是兴奋：“头儿，这次我可不能再在外面干等了！这点小伤不碍事！”
沈翊看了他一眼，点了点头：“跟上，但记住，一切行动听指挥，里面的情况不明，不要贸然行动。”
“放心吧！”罗锋拍着胸脯。
半小时后，一支八人组成的精干先遣小队在洞穴入口处集结完毕。每个人都穿着厚重的防护服，头盔上的强光探灯如同利剑般刺入前方的黑暗。各种先进的探测设备挂在身上，让他们看起来更像是未来战士而非废土幸存者。
沈翊站在队伍最前方，最后检查了一遍手中的“黑狱”和身上的装备。他深吸一口气，虽然隔着面具，仿佛依然能闻到从那洞穴深处传来的、混合着陈年尘埃、金属锈蚀和某种难以言喻的有机质腐败的气味。
“保持队形，间隔五米，随时准备战斗。出发！”
他率先迈步，踏入了“潘多拉之巢”那深不见底的黑暗之中。强光瞬间被浓郁的黑暗吞噬，只能照亮前方一小段粗糙的、似乎由人工开凿后又经岁月侵蚀的岩石通道。
脚步声在幽闭的空间内回荡，除此之外，只有仪器运行的微弱嗡鸣和每个人略显沉重的呼吸声。
未知的危险，失落的秘密，以及逃亡其中的敌人，都在前方等待着他们。
勘探，开始了。