第22章. 【砥柱·孤军】
朔风卷着雪沫子抽打在残破的城楼上，年永临扶着断裂的垛口，指节因用力而泛白。城下是连绵不绝的叛军营帐，黑旗如林，在铅灰色的天幕下翻卷出肃杀之气。三天前，他带着仅存的两千残部退守这座名为“断云”的边城，身后是通往京都的最后一道屏障，身前是数万叛军与勾结的外敌联军。
“将军，该换药了。”叶安明的声音从身后传来，带着难掩的沙哑。他左臂缠着渗血的布条，那是昨日巷战中为护年永临留下的刀伤，此刻正小心翼翼捧着一个粗陶药罐。
年永临转过身，玄色战甲上凝结着冰碴与暗红血渍，左肋下的箭伤虽已包扎，却仍在渗血。他接过药碗仰头饮尽，苦涩的药汁滑过喉咙，激起一阵剧烈的咳嗽。“伤亡统计出来了？”
“是。”叶安明垂眸，声音更低了些，“昨夜叛军夜袭，弟兄们拼死守住了西城门，可……能站着的，只剩一千三百人了。粮草也只够支撑两日，箭矢已不足三成。”
城楼下突然传来一阵骚动，夹杂着金属碰撞与呐喊。年永临快步走到垛口，只见叛军阵中冲出一队骑兵，玄甲黑马，手中长枪斜指苍穹，正是与外敌勾结的“破山营”——昔日镇守北境的精锐，如今却成了叛军先锋。为首那员将领手持重斧，在城下勒马狂笑：“年永临！识相的就开城投降！你父亲当年杀我兄长，今日我便要你血债血偿！”
“痴心妄想！”永安的声音从另一侧传来，他脸上带着新添的刀疤，正将一张强弓拉满，“将军，末将去取他狗命！”
“不可。”年永临按住他的肩，目光锐利如鹰，“对方是在挑衅，想引我们出城。”他看向城下密密麻麻的敌军，眉头紧锁，“破山营擅长攻坚，他们敢如此嚣张，必是有后招。”
话音未落，叛军阵中突然响起牛角号声。随着号声，数十架投石机缓缓推出，石弹上竟裹着浸透油脂的麻布。永安倒吸一口冷气：“他们想烧城！”
年永临眼神一凛：“叶安明，带三百人守住粮仓与水井，绝不能让火头蔓延。永安，你率五百人分守四门，用火箭压制投石机。剩下的人随我登上城楼，准备滚木礌石！”
“是！”两人齐声应道，转身时，叶安明不经意瞥见年永临腰间露出的半块玉佩——那是离京前，他亲手交给艾言知的信物，如今却被主人贴身带着。他喉头微动，终究没说什么，转身大步流星地下了城楼。
投石机的轮轴开始转动，带着火光的石弹呼啸着划破天际。年永临挥剑斩断一块飞射而来的碎石，火星溅在他脸上，留下一道灼痕。“放箭！”他一声令下，城楼上剩余的弓箭手齐齐放箭，虽未能尽数摧毁投石机，却也逼得敌军暂时后退。
“将军！东南角楼着火了！”一名亲兵嘶吼着奔来，盔甲上满是火星。年永临望去，只见东南角的望楼已被烈焰吞噬，叛军正顺着云梯疯狂攀爬。“永安！”他厉声喊道。
“末将在！”永安从另一侧杀来，手中长刀已砍得卷刃，“将军，让我去！”
“带一百人，死守！”年永临将自己的佩剑掷给他，“此剑在，阵地在！”
永安接住长剑，剑身冰凉刺骨。他单膝跪地，重重叩首：“末将誓死不退！”说罢，他带着一百名士兵冲向东南角，很快，那里便传来震天的厮杀与惨叫。
雪越下越大，掩盖了城楼上的血迹，却盖不住弥漫的血腥气。叶安明拖着受伤的左臂奔回，肩头又添新伤：“将军，粮仓保住了，但……弟兄们只剩不到五十人了。”
年永临沉默着点头，目光扫过身边的士兵——他们大多面黄肌瘦，盔甲破碎，却个个眼神坚毅，紧握着手中的兵器。这些人，都是跟着年家出生入死的老兵，是他父亲用性命护着的袍泽，如今，却要在这座孤城流尽最后一滴血。
“将军，你看！”叶安明突然指向远方。年永临抬头，只见叛军阵后突然乱了起来，隐约有炊烟升起，似乎是后方粮仓起了火。紧接着，叛军的攻势竟莫名放缓，攻城的士兵开始后撤。
“怎么回事？”年永临眉头紧锁，心中疑窦丛生。就在此时，一名浑身是血的斥候从城外匍匐而来，胸口插着一支羽箭，却仍拼尽全力嘶喊：“将军！是……是义军！东边来了大批义军，烧了叛军的粮草！”
义军？年永临心中一动。他从未联络过义军，是谁在暗中相助？他想起离京前艾言知说过的话：“乱世之中，百姓才是最坚韧的力量。”一股莫名的暖流涌上心头，驱散了些许寒意。
“将军，叛军退了！”士兵们欢呼起来，声音里带着劫后余生的激动。年永临却未放松警惕，他知道，这只是暂时的喘息。叛军粮草被烧，必会疯狂反扑，而他们，已快到极限。
夜幕降临时，雪终于停了。城楼上一片死寂，只有偶尔传来的呻吟与寒风的呼啸。年永临坐在冰冷的地面上，靠着断墙，拿出贴身收藏的一张素笺——那是艾言知写给他的信，字迹娟秀，字里行间满是关切。他指尖摩挲着纸上“珍重”二字，眼眶微微发热。
“将军，永安他……”叶安明的声音带着哽咽，打断了他的思绪。年永临猛地抬头，只见叶安明背着一个人走来，正是永安。少年身上插着三支箭，早已没了气息，手中却仍紧紧攥着那把年永临给他的剑。
年永临接过永安冰冷的身体，手指颤抖地合上他圆睁的双眼。这个总是跳脱爱笑的少年，这个从十三岁起就跟在他身边的护卫，终究还是没能等到凯旋的那一天。
“把他……葬在城墙下吧。”年永临的声音沙哑得不成样子，“让他看着我们……守住这座城。”
叶安明点头，转身时，泪水终于忍不住滑落。他走到城楼边缘，望着城外漆黑的夜空，突然看到远处有几点星火在移动，像是有人在传递信号。他心中一动，想起艾言知身边的白槿言曾说过，江湖中有一群人，擅长用烟火传递消息。
“将军，”他转身道，“或许……是夫人那边有消息了。”
年永临抬起头，眼中闪过一丝光亮，随即又黯淡下去。他知道，艾言知此刻一定在为他担忧，可他却无法给她任何回应。他将素笺贴身藏好，站起身，拍了拍叶安明的肩：“传令下去，埋锅造饭，轮流休息。明日……我们还要再战。”
叶安明望着他坚毅的背影，突然明白了什么。无论处境多么艰难，只要这位将军还站着，这支部队就不会垮。他们是孤军，却也是支撑天下的砥柱。
夜色渐深，断云城如一头负伤的巨兽，在黑暗中沉默喘息。城楼上，年永临独自伫立，望着京都的方向，寒风掀起他的战袍，猎猎作响。他不知道，这场仗还要打多久，也不知道自己能否活着见到艾言知。但他知道，只要还有一口气，他就必须守下去——为了家国，为了袍泽，也为了那个在远方牵挂着他的人。
天边泛起鱼肚白时，叛军的号角再次响起。这一次，比以往任何一次都更加急促，更加凶狠。年永临握紧了手中的长枪，枪尖直指苍穹。城楼下，黑压压的敌军如潮水般涌来，仿佛要将这座孤城彻底吞没。
“弟兄们，”他的声音不大，却清晰地传遍了城楼，“身后，是家国父老。今日，我们便与断云城共存亡！”
“共存亡！”残存的士兵们齐声呐喊，声音虽弱，却震彻云霄。
刀光剑影再次交织，鲜血染红了初升的朝阳。年永临冲在最前面，长枪舞动如龙，每一次刺出，都伴随着一声怒吼。他知道，自己或许真的撑不下去了，但他别无选择——他是年家的儿子，是这支孤军的将军，是这座城最后的希望。
激战中，一支冷箭突然从暗处射来，直指他的后心。叶安明嘶吼着扑过来，用身体挡住了那一箭。“将军……走……”他吐出一口鲜血，倒在年永临怀中。
“叶安明！”年永临目眦欲裂，抱着他冰冷的身体，第一次感到了深入骨髓的无力。
就在此时，远处突然传来一阵熟悉的笛声，清越悠扬，却带着一股肃杀之气。年永临一怔，这笛声……像极了当初在途中救过他的“枕鹤听风”。他抬头望去，只见一道白影如鬼魅般掠过叛军阵中，所过之处，惨叫连连。
叛军的攻势竟再次混乱起来。年永临握紧长枪，眼中重新燃起斗志。无论来者是谁，这都是他们的机会。
“杀！”他怒吼着，再次冲向敌军。阳光刺破云层，照亮了他染血的脸庞，也照亮了他眼中那不灭的火焰。他不知道，这场战争何时才能结束，但他知道，只要还有一丝希望，他就必须战斗下去——为了那些牺牲的弟兄，为了远方的牵挂，也为了那句未曾说出口的“知我”。
断云城的攻防战，仍在继续。而这座孤城，以及城中的孤军，正用血肉之躯，谱写着一曲悲壮的战歌。
血珠顺着枪缨滴落，在结霜的城砖上晕开点点暗红。年永临一脚踹开扑来的叛军，枪杆猛地砸在云梯横木上，木屑飞溅中，几名攀爬的敌军惨叫着坠落。他余光瞥见西侧城墙出现缺口，残存的三十余名士兵正用身体堵住缺口，被敌军的长刀一片片割倒。
“跟我来！”他嘶吼着调转枪头，踩着尸骸冲向西侧。刚跑出两步，后腰突然一阵剧痛，一支短箭穿透甲胄没入皮肉。他闷哼一声，反手拔出箭簇，血窟窿里立刻涌出滚烫的血，瞬间浸透了衣袍。
“将军！”幸存的亲兵哭喊着围上来，想替他包扎。年永临挥手打开他们的手，长枪拄地勉强站稳：“守住缺口，我没事。”话音未落，喉头一阵腥甜涌上，他强行咽下，视线已开始发花。
那道白影不知何时飘至城楼，笛音陡然转急，如利刃般割裂战场的嘈杂。年永临看见叛军主将突然捂喉倒地，身后的亲卫群龙无首，阵型顿时溃散。“是‘听’！”他心中一动，这位神秘人竟在此刻再次出手，难道是受了谁的嘱托？
“将军，看那边！”一名老兵指着东方，声音发颤。年永临望去，只见晨曦中扬起数面旗帜，为首一面竟是七绝门的青竹令旗，紧随其后的是绣着白花的止花宫旗号，更远处，无数手持农具、刀剑的流民正呐喊着冲向叛军后阵——是义军，真的是义军！
“他们来了……”年永临喃喃道，紧绷的脊背骤然松弛，眼前一黑差点栽倒。亲兵慌忙扶住他，才发现将军后背的血已浸透了整片战甲，顺着裤脚在地上积成一滩。
七绝门弟子的剑法如行云流水，青影翻飞间，叛军的阵型被撕开一道口子；止花宫女弟子的袖箭刁钻狠辣，专射敌军手腕咽喉；义军虽武器简陋，却凭着一股悍勇之气，将叛军的后队搅得七零八落。城楼上的残兵见状士气大振，嘶吼着发起反击，竟硬生生将敌军压了回去。
白影在乱军中几个起落，飘至城楼边。年永临抬眼望去，只见来人蒙着白纱，身形窈窕，手中玉笛上还沾着血珠。“为何帮我？”他声音嘶哑。
笛音停了，来人轻笑一声，声音清冽如冰泉：“有人托我护你周全，说……你若死了，她会伤心。”说罢，白影一闪，已消失在硝烟中，只留下一支沾着梅香的玉簪，落在年永临脚边。
那玉簪样式简洁，正是艾言知常戴的款式。
年永临捡起玉簪，指腹摩挲着冰凉的簪身，眼眶猛地一热。是她，一定是她。是她联络了义军，是她请动了七绝门与止花宫，是她……一直在背后支撑着他。
“将军，叛军退了！”士兵们欢呼着，声音里带着哭腔。年永临望着敌军溃败的背影，突然剧烈地咳嗽起来，鲜血溅在玉簪上，红得刺目。他靠在垛口上，望着东方渐亮的天色，嘴角却缓缓勾起一抹笑意。
他还不能倒下。
因为有人在等他，等他回去，听他说一句藏了太久的“知你”。
城楼下，义军正清理战场，七绝门弟子在救治伤员，止花宫女弟子们默默收敛阵亡者的尸体。阳光洒满断云城，照亮了满地狼藉，也照亮了幸存士兵脸上劫后余生的庆幸。
年永临握紧那支染血的玉簪，缓缓站直身体。他知道，这只是暂时的胜利，通往京都的路依旧铺满荆棘。但此刻，他心中却充满了前所未有的力量——那是来自远方的牵挂，是穿越烽火的相知，是支撑他走过万劫不复的，唯一的光。