陶碗碎裂的脆响，如同丧钟敲响在死寂的山洞里。深紫色的药汁残液混入泥土，那刺目的颜色，像极了凝固的绝望。
“殿…殿下…”小满再也压抑不住，撕心裂肺的哭喊声冲破喉咙，小小的身体扑倒在床沿，死死抓住初颜冰凉的手。
周崇魁梧的身躯晃了晃，仿佛瞬间被抽走了脊梁，他猛地单膝跪地，一拳狠狠砸在冰冷的岩石地面上，指节瞬间破裂，鲜血混着泥土，他却感觉不到丝毫疼痛，只有无边的黑暗吞噬了心神。
惊蛰挣扎着想要起身，肩头和腿上的剧痛让她闷哼一声，颓然倒下，玄铁面具下，那双总是冰冷的眼眸里，第一次清晰地映出了名为“绝望”的裂痕。
沈砚僵立着，如同风化的石雕。他看着床上那张灰败的、再无一丝生气的脸，脑中一片空白。所有的医术，所有的坚持，所有的孤注一掷…都在初颜停止呼吸的这一刻，化为了最残酷的讽刺。那口喷出的污血，不是毒血的宣泄，而是生命之火彻底熄灭的证明…他害死了她…
洞外，暴雨依旧不知疲倦地冲刷着这片苦难的大地。窝棚区里，绝望的哭嚎和“瘟神降临”、“公主已殁”的呼喊似乎变得更加清晰，如同地狱传来的丧歌，穿透雨幕，钻进山洞，钻进每个人的耳朵里。
时间在凝固的悲痛中艰难地爬行。每一息都像一个世纪般漫长。
突然！
“咳…咳咳…”
一阵极其微弱、如同破旧风箱般艰难的咳嗽声，毫无征兆地从床榻上响起！
这声音是如此微弱，在暴雨声中几乎被淹没。但落在死寂的山洞里，却如同惊雷炸响！
所有人的动作瞬间僵住！哭声、喘息声、甚至连心跳声，都在这一刻停止了！无数道目光如同被无形的线牵引，齐刷刷地、带着极致的难以置信，死死聚焦在初颜脸上！
只见初颜那灰败的、如同覆了一层死灰的脸上，眉头极其微弱地蹙了一下！紧接着，那原本毫无起伏的胸口，竟然极其艰难地、微弱地起伏了一次！然后又是一次！虽然微弱得如同风中残烛，但那确确实实是…呼吸！
“殿…殿下？！”小满第一个反应过来，声音抖得不成样子，她颤抖的手指小心翼翼地探向初颜的鼻息。
一丝微弱却真实存在的温热气流，拂过她的指尖！
“有…有气！殿下还有气！”小满爆发出狂喜的尖叫，眼泪如同决堤般涌出，却是喜极而泣！
“什么？！”周崇猛地抬起头，布满血丝的眼睛瞪得滚圆，巨大的冲击让他一时无法思考。
沈砚如同被重锤击中，身体剧烈地一晃！他几乎是扑到床边，手指带着巨大的颤抖，猛地搭上初颜的颈侧！
脉搏！虽然微弱、缓慢得如同蜗牛爬行，时断时续，但那微弱的搏动，如同最坚韧的琴弦，顽强地连接着生命的彼岸！
“活了…活了！殿下…活过来了！”沈砚的声音瞬间哽住，巨大的狂喜和后怕如同海啸般冲击着他，眼泪不受控制地夺眶而出！刚才那口污血，不是生命的终结，而是体内深种的热毒瘀毒被紫背天葵霸道的寒性强行逼出的征兆！置之死地而后生！她撑过来了！
他立刻再次诊脉，仔细探查。脉象虽弱，却不再浮数狂乱，沉细中透出一丝难得的平稳！再探额头，那骇人的高热竟已奇迹般退去，只余下虚弱的温热！解开右臂的包扎，伤口处渗出的血液虽然依旧偏暗，却不再是令人心悸的墨黑，而是趋于暗红！周围那圈青紫色的瘀肿，也肉眼可见地消退了大半！
“快！温水！参片！”沈砚的声音因激动而嘶哑，却充满了劫后余生的力量。他迅速清理掉初颜唇边的污血，小心地为她擦拭脸颊。
小满和周崇手忙脚乱地去准备。惊蛰靠在墙边，看着这一幕，紧绷的身体终于松弛下来，面具下似乎传来一声极轻的、如释重负的叹息。
初颜的睫毛剧烈地颤动了几下，如同挣扎着破茧的蝶。终于，她极其艰难地、缓缓地睁开了眼睛。
那双眼睛，不再涣散，不再布满血丝，虽然依旧虚弱得如同蒙尘的琉璃，却恢复了清明！带着一种历经生死后的、难以言喻的沉静与深邃。她的目光缓缓扫过围在床边、脸上犹带泪痕却充满狂喜的众人，最后落在沈砚脸上。
“…沈…太医…”她的声音微弱得如同气音，干裂的嘴唇翕动着，“我…睡了…多久…洪水…瘟疫…”
声音虽弱，却字字清晰！她问的，依旧是洪水！依旧是瘟疫！依旧是这片土地上挣扎的子民！
一股难以言喻的酸楚和崇敬瞬间涌上沈砚心头。他强忍着泪意，声音放得极轻极柔：“殿下，您昏迷了几个时辰。洪水…葫芦口的溃口暂时堵住了，但隐患仍在。瘟疫…还在蔓延。但是！”他语气陡然坚定，“您体内的剧毒已解！高热已退！只要安心静养，定能康复！紫背天葵…惊蛰大人拼死带回来了！它救了你！”
初颜的目光移向洞口边重伤的惊蛰。惊蛰对上她的视线，微微颔首。
“…辛苦…惊蛰…”初颜的声音带着深深的感激，随即，她的眼神骤然变得锐利起来，如同出鞘的寒锋，直刺人心，“石灰粉…投毒…查清了？”
沈砚心中一凛，立刻将惊蛰截获密信、暗棘卫投毒被阻、以及惊蛰拼死采药的过程快速说了一遍。当听到“圣水”是剧毒粉末，意图混入石灰粉制造更大灾难，以及“公主身染恶疫，其血染百里”的恶毒谣言时，初颜灰败的脸上瞬间掠过一丝冰冷的怒意，虽然虚弱，却带着凛冽的杀机！
“好…好一个…‘荆棘’…”初颜的声音虽弱，却字字如冰珠，“拿…尚方剑来…”
周崇立刻将皇帝赐予、代表着先斩后奏之权的尚方剑捧到床边。
初颜的目光落在剑上，又缓缓抬起，看向洞外那片依旧被绝望和谣言笼罩的营地，声音带着一种不容置疑的威严：“周崇…沈砚…扶我…起来…”
“殿下！您的身体…”沈砚和周崇大惊失色。
“扶我…出去…”初颜的声音不高，却带着一种穿透风雨的力量，“我要…亲自…看看…这‘瘟神’…看看…这被毒染的…人心！”
沈砚和周崇对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼和担忧，但更看到了初颜眼中那不容撼动的决绝。他们不再劝阻，小心地将初颜搀扶起来。她的身体虚弱得几乎无法站立，全身的重量都倚靠在两人身上，每一步都走得异常艰难，如同踩在刀尖上。小满连忙拿起一件厚实的披风，紧紧裹住她单薄的身体。
当沈砚和周崇搀扶着初颜，如同捧着易碎的琉璃，一步一挪地出现在山洞洞口时，窝棚区里压抑的哭嚎和混乱的议论声，如同被按下了暂停键。
雨势小了些，但天空依旧阴沉。泥泞不堪的地面上，生石灰粉泼洒出的白色痕迹在污水中若隐若现。无数双或麻木、或惊恐、或带着怨毒猜忌的眼睛，齐刷刷地投向了洞口那个被搀扶着、脸色苍白如鬼、仿佛一阵风就能吹倒的身影。
“公…公主…”
“她…她没死？”
“不是说…染了恶疫…活不过昨晚吗？”
“她怎么…怎么出来了？”
“看她的脸色…好可怕…是不是真的…”
窃窃私语如同瘟疫般在人群中蔓延，恐惧和怀疑并未因初颜的出现而消散，反而在“身染恶疫”的谣言催化下，变得更加复杂。
初颜的目光平静地扫过那一张张写满苦难和猜忌的脸。她没有说话，只是微微抬起未受伤的左手，指向旁边被严密看守的石灰粉存放点。
沈砚立刻会意，高声下令：“将昨夜擒获的暗棘卫刺客，押上来！将截获的剧毒粉末，呈上来！”
在无数道惊疑不定的目光注视下，两名御林军士兵拖着一个被卸了下巴、捆得如同粽子、浑身伤痕的黑衣人走到空地中央。同时，惊蛰（她强撑着伤势，拄着一根木棍）将一个用油布小心包裹的皮囊碎片和一小撮深紫色的剧毒粉末，放在一块干净的石板上。
“此人！”周崇声如洪钟，指着地上的黑衣人，“乃慈宁宫暗棘卫刺客！奉太后密令，昨夜潜入我营地，意图将此剧毒粉末——”他指向石板上的紫色毒粉，“混入救命的生石灰粉中！一旦得逞，所有接触石灰粉防疫的乡亲，轻则皮肉溃烂，重则毒发身亡！此等行径，丧心病狂，人神共愤！”
人群瞬间哗然！
“毒粉？！他们要下毒？！”
“太后…是太后的人？！”
“天啊！难怪石灰粉被看得那么紧！”
“他们…他们是想害死我们所有人啊！”
恐惧瞬间被巨大的愤怒取代！一道道仇恨的目光如同利箭射向地上那个如同死狗般的刺客！
初颜微微抬手，压下喧哗。她的声音依旧虚弱，却清晰地传入每个人耳中，带着一种穿透人心的力量：“瘟疫…是天灾，亦是**人祸**！有人…不想让红焰薯活…不想让…北疆的百姓活！他们散播谣言…污我为‘瘟神’…更欲投毒…将救命的石灰…变成…索命的毒药！”
她的目光如同寒冰，扫过人群：“我初颜…昨日病危…是身中刺客之毒…与疫病何干？！如今…毒解病退…这‘瘟神’之名…从何而来？！”她猛地咳嗽起来，苍白的脸上泛起一丝病态的红晕，身体晃了晃，却依旧挺直背脊，“洪水未退…瘟疫未消…然…薯苗已发…石灰尚存…生机…就在眼前！尔等…是愿信这暗处投毒的魑魅魍魉…还是…愿信这焦土之上…挣扎求活的…一线生机？！”
字字如刀，句句泣血！人群彻底安静了。所有的猜忌、恐惧，在铁一般的人证物证面前，在初颜那虚弱却无比坚毅的身影面前，被击得粉碎！取而代之的，是巨大的愤怒、被愚弄的羞耻，以及对眼前这位公主殿下油然而生的、难以言喻的敬畏与愧疚！
“殿下！”一个老者颤巍巍地跪倒在地，老泪纵横，“小老儿糊涂！被流言蒙蔽！信了那杀千刀的鬼话！殿下为了我们，差点…差点连命都搭上啊！我们…我们不是人！”
“殿下！我们信您！”
“杀了这狗刺客！给石头兄弟报仇！给殿下报仇！”
“跟瘟神拼了！跟洪水拼了！跟那些黑了心的畜生拼了！”
愤怒的吼声如同燎原之火，瞬间点燃了整个营地！民心在血与火的真相面前，被彻底点燃！
初颜看着群情激愤的人群，眼中闪过一丝疲惫，却更多的是如释重负的决然。她看向周崇，轻轻吐出两个字，带着凛冽的杀伐之气：
“行刑。”
周崇拔出尚方剑，寒光在阴沉的天空下骤然一闪！
“噗！”
剑光落下！刺客的头颅滚落泥泞！污血喷溅！尚方剑锋上流淌的，是叛逆者的血，更是宣告真相与决心的铁证！
“传令！”初颜的声音在行刑后的死寂中响起，带着不容置疑的威严，“收集所有生石灰粉！沈太医主导，按防疫之规，加大用量！所有区域，反复泼洒！病患集中，严格隔离！另…”她的目光投向远方那片在洪水和瘟疫夹缝中、依旧顽强挺立着几点嫩绿的薯田，“待水退…疫消…补种红焰薯！此乃…北疆…云泽…活命之根！”
“是！”山呼海啸般的应诺声，穿透雨幕，直冲云霄！那声音里，不再是绝望，而是绝境中迸发出的、最坚韧的求生意志！
初颜再也支撑不住，身体一软，晕倒在沈砚和周崇的臂弯中。苍白的脸上，嘴角却似乎挂着一丝极淡、极淡的、如释重负的弧度。