京郊皇庄的育种基地，在春日暖阳的持续照拂下，已然显露出一派蓬勃生机。
嫩绿的红焰薯苗不再是初时的怯生生模样，叶片肥厚舒展，蔓茎坚韧地向着四周探伸，将原本褐色的土地染成了充满希望的翠绿海洋。
晨起的露珠尚未完全蒸发，缀在叶尖，于阳光下折射出细碎的光芒，宛如撒了一地的珍珠。
初颜公主几乎每日都会轻车简从，早早便出现在这片土地上。她褪去了宫装的繁复华美，常着一身素净简便的棉布衣裙，乌发也仅用一根玉簪松松绾起。
她不再仅仅是远远眺望，而是真正地躬身入局。在划出的那片“示范田”里，她跟着请来的老农王老汉，学习如何精准地切分种薯，确保每一块上都带着充满生机的芽眼；她小心翼翼地将处理好的薯块埋入精心调配的肥土中，测量间距与深度；她仔细观察幼苗的每一丝变化，记录下日照、水温、土壤墒情对其生长的影响。
白皙的手指常常沾满泥泞，额角沁出细密的汗珠，她却浑不在意，那双明澈的眸子里，倒映着这片新绿的希望，闪烁着比任何珠宝都璀璨的光彩。
属官们目睹公主如此身体力行，最初的惊异与无措渐渐化为由衷的敬佩与高涨的热情。原本可能存在的些许官僚敷衍之气被涤荡一空，所有人都沉下心来，各司其职，却又协同配合。
翰林学士张昀编纂的《红焰薯种植要略》初稿已然完成，不仅文字通俗，配图精准，甚至还应初颜的要求，加入了如何辨别常见小病害、如何利用农家肥增强地力等实用技巧。
寻找“示范户”的工作虽进展缓慢，却也在稳步推进，几名胆大或困窘至极的农户，在反复确认了朝廷提供的种苗、口粮补偿及技术指导的承诺后，终于颤抖着在契约上按下了红手印。
一切看似都在朝着初颜所规划的方向顺利推进，希望的幼苗仿佛已在人们心中悄然种下。然而，身处风暴中心的初颜，却并未被这初步的顺遂蒙蔽双眼。
朝堂之上，庞太师等人那日虽未再强谏，但他们离去时那深沉难测、暗藏机锋的目光，如同隐在华丽袍服下的毒蛇信子，时时在她脑海中闪现，提醒着她平静水面下的暗流汹涌。
她深知，自己推动的绝非仅仅是一种新作物的种植，而是触碰乃至试图撬动一个盘根错节的利益格局。
红焰薯所代表的高产、易活、不择地而生的特性，一旦推广成功，将极大地削弱地方豪强和传统粮商通过控制粮食和土地而对百姓乃至朝廷施加的影响。
这无异于断人财路，掘人根基。他们绝不会坐视不理。明面上的反对被父皇压了下去，那么，暗地里的手段便必然接踵而至。
因此，她并未有丝毫放松。皇庄的守卫增加了两班，尤其是储存珍贵种薯的库房和已成活苗圃的核心区域，更是由她亲自挑选的、背景清白的侍卫心腹日夜轮班值守，出入皆需严格记录核对，滴水不漏。
但她心中的那根弦始终紧绷着，直觉告诉她，敌人的手段绝不会如此简单直接。
若只是毁掉部分种苗，虽会造成损失和拖延，却难以动摇根本。他们若要动手，必然追求一击致命，不仅要毁掉作物，更要毁掉这作物赖以生存的“信誉”和“希望”。
她的预感精准地捕捉到了来自黑暗中的恶意。
距离皇庄数十里外，一处隶属于庞太师名下、却鲜为人知的隐秘别院。高墙深院，隔绝了内外声息。密室之中，只点着一盏昏黄的油灯，将人影拉得扭曲晃动，平添几分阴森。
庞太师自然不曾亲自现身于此等腌臜之地。主持此次密议的是他最信赖的心腹幕僚，一位面色苍白如纸、眼神却锐利如鹰隼的中年文士，姓贾，府中之人皆尊称一声“贾先生”。
而下首坐着的那位，正是前夜如同鬼魅般潜入太师府的黑影——一个身着暗青色劲装，面容普通得扔进人海便再难寻觅，唯有一双眼睛透着惯常杀戮留下的冰冷戾气的男子。他是活跃在江湖阴影里，专接“脏活”的组织“地煞门”的头目之一，代号“影蝎”。
“情况便是如此。”贾先生的声音平稳无波，却带着一种冰冷的质感，在这狭小的空间里回荡，“我们的人观察多日，那位公主殿下倒是颇通实务，防守得极为严密。库房与主苗圃犹如铁桶一般，难以下手。即便耗费巨大代价毁去一部分，于大局而言，不过疥癣之疾，她很快便能重新补上，反而会打草惊蛇，让她更加警惕。”
影蝎抱着臂膀，嘴角撇过一丝属于江湖人的不屑：“那依先生之高见，该如何？总不能让我手下的弟兄们硬闯官家禁地，那是飞蛾扑火，自取灭亡。”
贾先生干瘦的脸上浮现出一丝极淡却令人不寒而栗的笑意，他缓缓从袖中取出一个不过拇指大小、色泽暗沉的粗瓷小瓶，轻轻放在两人之间的茶几上。那瓷瓶貌不惊人，却仿佛带着无形的寒意，让周围的温度都下降了几分。
“硬闯自然是最下乘的做法，徒逞匹夫之勇。”贾先生的声音压低了些，却更加清晰，“我们要做的，不是去毁掉那些苗，而是要让它自己‘死’掉，死得合情合理，死得无声无息，更要死得……人尽皆知，民心尽失。”
影蝎的目光被那瓷瓶吸引，眉头紧锁：“自己死掉？此乃何物？”
“此物名为‘枯腐散’，”贾先生指尖点了点那小瓶，语气平淡得像是在介绍一件寻常物件，“乃采集数种阴晦之地生长的毒蕈，辅以特殊矿物，经秘法炼制而成。无色无味，入水即溶，极难察觉。
将其掺入灌溉之水，初时三五日内，苗株毫无异状，甚至可能因其中某些成分的刺激，显得更为青翠。
但七八日一过，药力深入根系，便会从根须末端开始，慢慢发黑、软化、腐烂，如同染了极其厉害的瘟病。地上部分的叶片随之发黄、萎蔫，最终整株枯死，绝无挽救的可能。”
影蝎闻言，眼底终于掠过一丝真正的惊诧。他常年游走在刀尖血泊之中，自认见识过不少阴毒手段，但此种杀人于无形、更能毁物于根本的药物，仍是超出了他的预料。“世间竟有如此诡异之物？”
“天地之大，无奇不有。庙堂之高，江湖之远，总有些东西，是寻常人难以想象的。”贾先生语气中带着一丝不易察觉的优越与冷漠，他稍作停顿，话锋一转，切入真正的核心，“然而，此事的关键，尚不在于药物本身。在于时机，在于地点，更在于……后果。”
他身体微微前倾，昏黄的灯光照亮他半张脸，另一半则隐在深深的阴影里，显得格外诡谲：“我们不能让它只在皇庄里出事。她大可以封锁消息，铲除病苗，对外宣称试验挫折，重新来过便是。
我们要等，等到这批看起来健康无比的苗子，被那些满怀希望的‘示范户’们领回去，小心翼翼地栽种到他们的地里，精心呵护，等到它们扎下根，抽出新蔓，让那些农户真正将一家老小的生计希望寄托其上之时……”
贾先生的眼中闪烁着毒蛇般的寒光，一字一句道：“再让它们，在众目睽睽之下，大片大片地、无可挽回地枯死、烂掉！你想想到那时，会是何等光景？那些损失了唯一希望的农户会如何愤怒绝望？那些原本就极力反对的朝臣会如何群起攻讦？民间会如何流传红焰薯乃‘不祥之物’、‘瘟神之种’的谣言？陛下还会再相信这位公主吗？这红焰薯，即便真有天大的好处，日后还会有一星半点的信誉吗？还有谁敢再去种植？这才是真正的……釜底抽薪！彻底绝了这条念想！”
影蝎静静地听着，饶是他心硬如铁，常年干着拿钱买命的勾当，此刻背脊也不由自主地窜起一股寒意。这计策太毒了，毒得不留余地，毒得斩草除根。
它要摧毁的不仅仅是地里的庄稼，更是人心中的信任与希望，是将初颜公主乃至朝廷的威信放在火上炙烤！这远比简单粗暴的破坏要可怕得多。
“皇庄水源看守必然严密，如何下手？”影蝎压下心中的寒意，提出最关键的操作问题。
贾先生似乎早已料到有此一问，他取出一张卷着的简易地图，在茶几上铺开，指向皇庄西南角的一处：“皇庄主渠及附近的主要水源，确有重兵看守，难以下手。但其下游，有一条分支小溪，流经西南角的一片坡地苗圃。
那里地势稍低，土质相对贫瘠，目前主要用于浇灌一些次等的、预备后续移栽或观察的苗株，守卫相对松懈许多。更关键的是，”他的手指精准地点在溪流上游的一处，“根据我们内线传来的确切消息，三日后，因主渠需要进行一次例行的清淤整修，会有整整半日的时间，切换至这条备用的小溪引流，灌溉那片区域。那是我们唯一，也是最佳的机会。”
他的手指又移向溪流旁的一个标记：“这里，有一处早已废弃多年的旧水车坊，地处偏僻，人迹罕至。你派身手最好、最擅长隐匿的人提前一日潜伏进去。算准清淤开始、水流切换的时间，将这一瓶‘枯腐散’尽数倒入溪流之中。
水量不大，药性足以均匀蔓延至整个分支灌溉区所及的所有苗圃。事后，水流会冲走一切痕迹，谁会想到问题出在灌溉的水里？只会认为是这红焰薯本身带了可怕的瘟病，或是根本不适应当地水土。”
影蝎仔细地看着地图，将每一个细节牢记于心，包括废弃水车坊的位置、小溪的流向、可能潜伏和撤离的路线。他确认这是一个极其刁钻却可行的计划。
“此事之后……”影蝎最后确认道。
贾先生淡淡打断，语气不容置疑：“太师答应你的东西，一分一毫都不会少。江南三州盐引未来三年的三成利，足以让你和你的核心手下从此洗白上岸，富甲一方，逍遥度日。但记住”
他的声音陡然转冷，带着浓重的威胁意味，“若是失手，或是走漏了半点风声，以至于牵连到太师……后果，你应该比谁都清楚。这天下，能让人生死两难的方法，远比你‘地煞门’知道的要多得多。”
“先生放心。”影蝎收起那瓶沉重无比的“枯腐散”，脸上恢复了一贯的冷硬，“干我们这行的，信誉就是性命。拿钱办事，守口如瓶，规矩我懂。”
他不再多言，起身，如同来时一样，身影悄无声息地融入密室门外的黑暗之中，仿佛从未出现过。
贾先生独自留在密室，并未立刻离开。他慢条斯理地收起地图，吹熄了油灯，任由黑暗将自己完全吞噬。只有窗外微弱的天光，隐约勾勒出他嘴角那一丝尚未完全敛去的、冰冷而得意的弧度。
公主啊公主，你确有几分聪慧和魄力，懂得躬身实践，收买人心。可惜，你终究太过年轻，太过理想主义。你不知道这朝堂之深，远非几亩田地所能丈量；人心之毒，远非草木所能吸收。你想用这泥土里的东西来改变世界，却不知最先玷污的，往往是自己的双手，最先碾压的，往往是天真者的梦想。这场较量，才刚刚开始。
夜风穿过庭院外的竹林，发出呜呜咽咽的声响，如同无数冤魂在低泣，预示着一场旨在摧毁希望的风暴，正在悄然酝酿，迫近那片充满生机的绿色田野。